卻說巨鹿地方，有一男子馬適求，聞莽暴虐不道，意欲糾合燕趙壯士，入都刺莽，事為大司空掾屬王丹所聞，立即上告，莽即發兵捕到馬適求，把他磔死。又遣三公大夫，窮治黨羽，輾轉株連，殺斃郡國豪傑數千人。於是人心益憤，共思誅莽。魏成大尹李焉，素與卜人王況友善，況進語李焉道：「新室將亡，漢家復興，君姓李，李音屬征，音止。征有火象，當為漢輔，不久必有應驗了。」焉深信況言，厚自期許。況又東湊西掇，集成讖文十萬言，出示焉前。焉奉為秘本，囑吏抄錄，吏竟竊書逃走，入都報莽，莽忙命捕焉及況，下獄殺死。汝南人郅惲，研究天文曆數，知漢必再受命，慨然上書，勸莽還就臣位，求立劉氏子孫，方能順天應人，轉禍為福。莽自然動怒，飭將惲拘系詔獄，轉思惲未起逆謀，不過妄言無忌，情跡還有可原，因此格外加恩，下令緩決，後來下詔大赦，才得將惲釋放。想是惲命未該死，故得重生。真正僥倖。莽見人心思漢，越起噁心，索性遣虎賁將士，攜著刀斧，馳入漢高廟中，左斫右劈，毀損門窗戶牖，又用桃湯赭鞭，鞭灑屋壁，即將高廟作為兵營，使輕車校尉住著。又記起王況讖文，謂漢室當興，李氏為輔，因特拜侍中李棽為大將軍揚州牧，賜名為聖，遣令統兵擊賊。上穀人儲夏，自請招降盜首瓜田儀，莽即授官中郎，使他招撫。儲夏去了一趟，取得儀降書，返報王莽，請莽加恩封賞。莽又令儲夏召儀入朝，面授官爵。誰知儲夏再往，儀已死去，只得向莽復命。莽再命往求儀屍，厚加棺殮，代為起冢設祠，賜謚瓜寧殤男，想藉此羈縻余盜。偏偏一盜甫死，又添出男女強盜兩人，男強盜叫作秦豐，在南郡間糾眾人，劫掠良民；女強盜叫作遲昭平，家居平原，粗通文字，擅長博弈，居然招集亡賴少年，約數千人，也想入山落草，做個一時無兩的女大王。前有呂母，後有遲昭平，可謂無獨有偶。莽聞報驚心，召集群臣，詳詢平盜方略。群臣尚應聲道：「這都是天囚行屍，命在漏刻，何必多憂？」獨左將軍公孫祿抗聲道：「盜賊蜂起，咎在官吏，現在太史令宗宣，迷亂天文，貽誤朝廷；太傅唐尊，崇飾虛偽，偷竊名位；國師劉秀，即劉歆，詳見後文。顛倒五經，毀滅師法；明學男官名。張邯，地理侯孫陽，造作井田，使民棄業；義和亦官名。魯匡，創設六筦，毒虐工商；說符侯崔發，阿諛取容，壅塞下情，為陛下計，亟應誅此數人，慰謝天下。更宜罷討匈奴，仍與和親，休兵息民，方可圖治。臣看新室大患，不在匈奴，卻在這封域間呢！」對牛彈琴，徒失人格。這一席話，說得莽翹起短須，現出一張哭喪臉，遽命殿前虎賁，將祿驅出，但嚴令內外牧守，督捕盜賊。荊州盜王匡、王鳳等，盤踞綠林，氣焰甚盛，牧守接到莽詔，不敢違慢，只好選募壯士二萬人，往討綠林。王匡等出來迎擊，大破官軍，荊州牧自去督戰，又被王匡等擊敗，奪去許多輜重，嚇得荊州牧屁滾尿流，慌忙返奔。約行里許，忽突出一大隊強徒，截住去路，為首一位彪形大漢，鬚眉似戟，手持一桿長矛，厲聲呼道：「好漢馬武在此，爾等快留下頭來！」後來馬武降漢，稱為中興名將，故此處獨留身分。荊州牧魂飛天外，忙命驅車旁逸，哪知馬武的長矛，已刺入車中，回手一鉤，立將車轅鉤倒，把一個金盔鐵甲的荊州牧，覆出地上。荊州牧已拚著一死，又聽馬武大叫道：「我等為饑寒所迫，苛政所驅，不得已落山為盜，並非敢戕殺命官，怎奈汝等蠹吏，不思救民，反要虐民，豈不可恨！我今權寄下汝首，叫汝知過必改，勿再肆虐，如若不信，請看此人！」說著，手中矛起，刺死驂乘一將，呼嘯而去。荊州牧方敢爬起，旁顧左右，已皆散走，只有一屍首橫在地上，越覺得膽戰心寒，勉強按定驚魂，呆立片刻，才見逃兵陸續趨回，七手八腳的豎起覆車，請令乘坐，急急的奔歸州署，此後再不敢輕出擊賊，但閉門高卧罷了。
王匡等殺敗官軍，復攻破竟陵城，轉掠雲社安陸，虜得婦女數十人，仍回綠林山中，縱歡取樂。百姓失去妻女，無從追尋，報官也是無益，徒落得家離人散，十室九空。皇天有眼，也不使綠林盜賊，安享溫柔，驀然降下一場大疫，把綠林山中的嘍啰，瘟死無數，可見盜賊亦有惡報。盜目乃不敢安居綠林，分途引散。王常、成丹西入南郡，號為下江兵。王匡、王鳳、馬武，及支黨朱鮪、張卬等北入南陽，號為新市兵。莽遣司命大將軍孔仁，出徇豫州，再起嚴尤為訥言大將軍，與秩宗大將軍陳茂，同略荊州。兩路已發，又接東海警報，盜魁樊崇，勢甚猖狂，乃更命太師王匡，與更始將軍廉丹，率兵討崇。莽曾改更始將軍為寧始將軍，至此復稱更始。是時郡國官吏，多畏盜如虎，不敢進剿，惟冀平連帥田況，素稱勇敢，募得壯丁四萬人，各給庫械，明定賞格，刻石為約，樊崇等聞風知懼，相戒不入。況上書自請擊賊，所向皆克，莽擢況領青徐二州牧事。況又上書白莽，略言：「盜賊始發，為勢甚微，咎在地方長吏，不以為意，縣欺郡，郡欺朝廷，實百言十，實千言百，朝廷忽略，不加督責，遂致蔓延連州。及遣發將帥，出擊盜賊，又索郡縣供張，竭資迎送，猶恐不足，尚有何心再顧盜賊？將帥復不能躬率吏士，奮勇前敵，每戰輒為賊所創，遂致罷兵豢寇，釀成巨變。今洛陽以東，連年饑饉，米石數千錢，臣聞朝廷復遣太師與更始將軍，東向討賊，二人為爪牙重臣，兵多人眾，沿途飢匱，何處供求？愚以為不如慎選牧尹，明定賞罰，叫他收合災民，徙入大城，積藏穀食，并力固守，賊來攻城，急不得下，退亦無從掠食，勢難久存，然後可剿可撫，攻必破，招必降。若徒然多遣將帥，勞苦郡縣，恐為害且過盜賊，請陛下即日征還各使，俾郡縣少得休息。臣況既蒙委任，二州以內，自可平定，願陛下俯允臣言，定能奏效。」這一篇奏章，正是當時良策，偏莽陰加猜忌，疑他沮撓軍心，遽召況為師尉大夫，另派別人替代。
況一入都，齊地遂空，樊崇等只畏田況，聞況奉調入朝，相率慶賀。可巧女盜呂母病死，余盜多散歸樊崇，黨羽益盛，遂有意窺齊，嚴申約束，殺人抵命，傷人償創，居然定出軍律，檄示山東。那莽太師王匡，與將軍廉丹，奉命東征，就擇定地皇三年孟夏，辭行出都，文武百官，都至都門外餞行。適值天下大雨，全軍皆濕，有幾個老成練達的長者，看著兵士帶水拖泥，不禁背地長嘆道：「是謂泣軍，泣軍不祥。」天雨也是常事，實因人心怨莽，才有是言。王匡廉丹，共率銳士十萬人，長驅東進，沿途征餉索械，備極嚴苛，東人作歌謠云：「寧逢赤眉，莫逢太師；太師尚可，更始殺我。」原來樊崇聞匡丹東來，必有大戰，恐黨徒與官兵混斗，致不相識，因令徒眾用朱塗眉，作為記號，嗣是號作「赤眉」。崇自申明紀律以後，稍禁擄掠，反不若官軍過境，驅脅吏民，廉丹頗得軍心，惟縱兵為虐，比匡尤甚，故時人有此歌謠。百姓恐慌得很，更兼飢不得食，大率扶老攜幼，奔入關中。關吏次第報聞，差不多有數十萬人，莽不得已開發倉廩，派吏賑饑，吏多貪污，竊取廩粟，饑民仍不得一飽，十死八九。中黃門王業，掌管長安市政，有事白莽，莽問及饑民情形，業詭答道：「這等皆是流民，並非真由饑荒，臣看他流寓都門，還是持粱齒肥呢！」乃出取市上所賣粱飯肉羹，入宮示莽，說是流民所食，大概如是。莽信作真言，遂以為關東饑荒，全是虛報，乃一再遣使至軍，催促廉丹，趕緊剿賊。丹得書惶恐，夜召掾屬馮衍，出書相示。衍乘間進說道：「海內人民，懷念漢德，好比周人追思召公，人所鼓舞，天必相從，將軍今日，莫若屯據大郡，鎮撫吏士，選賢與能，興利除害，方可顯揚功烈，保全福祿，何必衝鋒陷陣，委身草野，反弄得功敗名喪，貽笑後人呢？」丹搖首不答，衍乃退出。越宿即拔營再進，到了無鹽，正值土豪索盧恢等，據城附賊，丹與王匡，麾兵進攻，一鼓直入，殺死索盧恢，斬首萬餘級。當即飛書告捷，莽遣中郎將齎著璽書，慰勞軍士，晉封匡丹為公，賞賜有功將吏十餘人。王匡既得榮封，急思蕩平盜賊，探得赤眉別校董憲等，聚眾數萬，據住梁郡，乃遽令出兵擊憲。廉丹進諫道：「我軍新拔堅城，不免勞乏，今且休士養威，徐徐進行！」匡忿然道：「行軍全靠銳氣，既得勝仗，正好鼓勇深入，君若膽小，我願獨進。」說著，便號令軍士，速赴梁郡，自己一躍上馬，揚鞭出城。丹不好坐觀，也只得帶領親兵，隨後繼進。行至成昌，望見前面排著賊陣，幾與泰山相似，軍士不戰先慌，紛紛倒退，王匡連聲喝阻，尚不肯止。那賊眾已驅殺過來，勢如潮湧，銳不可當，匡知不能支，也即退走，慣說大話，往往無能。賊眾在後追趕，殺斃官軍無數。匡抱頭逃回，正與廉丹相值，高聲說道：「賊勢浩大，不可輕敵，快逃走罷！」丹不覺瞋目道：「能戰方來，不能戰便死，奈何遽走！」匡滿面懷慚，俯首無言。丹越覺氣憤，從懷中取出印綬符節，擲付與匡道：「小兒可走，我為國大將，除死方休。」一面說，一面即躍馬前進，突入賊軍。賊一擁齊上，把丹困住垓心，丹格殺賊徒數十人，終因寡不敵眾，力盡身亡。為莽戰死，殊不值得。麾下校尉汝雲、王隆等二