卻說烏累單于，遣使至長安報謝，擬即迎登回國，王莽如何交得出？只託言登方病死，當令人送喪出塞，一面厚贐胡使，遣令歸報。烏累單于又覺得為莽所欺，但因自己新立，威信未行，不能不暫時容忍，姑與言和。不過近塞戍兵，仍聽劫掠，未嘗禁止。莽聞邊境未靖，還想討伐匈奴，適值天變迭興，彗星出現，乃不敢動兵。既而災異不絕，日食無光，莽不知責己，但知責人。太師王舜，大司馬甄邯，已經早死，莽獨咎太傅平晏，免去尚書事省侍中兼職；又將繼任大司馬逯並，一併策免。哪知變異越多，時有所聞：當夏隕霜，草木枯死，盛暑時黃霧四塞，新秋後大風拔樹，雨雹殺牛羊。至天鳳二年仲春，日中現星，都下人民，訛言黃龍墮死黃山宮中，相率往觀。莽自稱黃德，不免寒心，令有司捕系百姓，問及訛言緣起，亦無從證實。適匈奴又遣使到來，求登屍骸，莽因復遣王歙等送登棺木，出至塞下，當由須卜當子大且渠奢，來迎登喪。歙等將棺木交訖，復傳述莽命，另贈烏累單于金帛，叫他改號匈奴為恭奴，單于為善於。用了若干金帛，買出恭善兩字，有何益處？並封須卜當為後安公，大且渠奢為後安侯，各給印綬，並賜多金。大且渠奢稱謝而返，報知烏累單于。烏累單于利得金帛，就依了莽命，遇有使節往來，暫稱恭奴善於。既得實惠，何惜虛名？莫謂胡兒不智！惟部兵入塞寇掠，仍然如故。
越年夏季，長平坂西岸堤崩，涇水不流，莽遣大司空王邑巡視。邑還朝奏狀，偏有幾個媚臣諧子，向莽上壽道：「『河圖』所謂『以土填水』，應該匈奴滅亡，速討勿遲！」如何附會上去？莽以匈奴雖然言和，尚是寇盜不息，非大加懲創，不足示威。湊巧群臣有這種計議，正好趁勢發兵，乃遣并州牧宋弘，及游擊都尉任明等，先出屯邊，準備北討。復令五威將帥王駿，西域都護李崇，率同戊己校尉郭欽等，往撫西域，也欲仿漢武遺計，截斷匈奴右臂，免得相連。王駿等到了西域，諸國多出郊迎接，奉獻方物。駿因焉耆國前殺但欽，意欲乘便襲擊，為欽報仇，當下使戊己校尉郭欽，與偏將何封，另率精兵後進，自與李崇先行。焉耆國王刁猾得很，佯遣人恭迓駿崇，謝罪乞降。駿以為樂得前進，好使焉耆無備，可以得志。那知焉耆境內四布伏兵，一俟駿兵入境，突然殺出，把駿圍住。李崇見不是路，拍馬返奔，單剩駿陷入圍中，衝突不出，竟致斃命。焉耆兵復追趕李崇，幸喜郭欽何封，率兵馳至，才得將崇救免，復麾眾敵焉耆兵，焉耆兵也即退去，遺下老弱數百人，被郭欽等殺得精光，引兵歸報。莽拜欽為填外將軍，填同鎮。封剼鬍子;剼音芟，絕也。何封為集胡男；令李崇退鎮龜茲，靜待後命。
天下不如意事，十常八九。那平蠻將軍馮茂，往擊鉤町，差不多已兩三年，兵馬調動了好幾萬，賦斂民財，值十取五，弄得怨聲載道，仍一些兒沒有功勞，反報稱部下士卒，多染疫病，十死六七。頓時觸動莽怒，立將馮茂召還，下獄論死。別遣寧始將軍廉丹，統兵往剿。大發天水隴西騎士，及巴蜀吏民十萬人，浩蕩前進，轉輸相望。初至時還算得手，斬馘數千；後來蠻夷據險死拒，丹軍漸至疲睏，疫氣熏蒸，糧道不繼，仍落得無功而還。越雋蠻酋任貴，見官軍再舉無成，也乘隙為亂，殺死太守枚根，自稱邛谷王。莽再想發兵繼進，哪知內地亂民，已經蜂起，騷擾的了不得，還有什麼餘力，與蠻夷角逐呢？這叫做剝床及膚。
先是莽有事四夷，歲需浩大，特設出六筦名目，課稅民間：一鹽稅，二酒稅，三鐵稅，四名山大澤採辦稅，五賒貸稅，六銅冶稅。如有人違法不納，即科重罪，貧民無自謀生，富民亦不能自保。當時草澤中間，已多伏莽，再加蠹胥猾吏，代為驅迫良民，叫他去投盜賊。於是愈聚愈眾，到處揭竿。臨淮人瓜田儀，依據會稽長州，首先發難。未幾即有琅琊婦人呂母，也聚黨數千人，入海為盜。呂母是一個老嫗，為何膽敢作亂？她本來家況小康，未嘗犯法，只因有子為海曲縣吏，被縣宰冤枉殺死，遂致呂母忿起，散財募士，招致少年百餘人，攻入海曲，殺死縣宰，取首祭子。自思禍已闖大，不能中止，索性逃入海中，明目張胆，去做強盜。就近的亡命無賴，陸續趨附，竟至一萬多人。未幾又有新市人王匡、王鳳，也糾結徒眾，出沒江湖。原來荊州歲飢，人民無谷可食，都到野田間去采鳧茈，即荸薺。烹食為生，你搶我奪，免不得有爭鬥情事。王匡、王鳳，本是就地土豪，出與排解，處置公平，大眾統皆悅服，願受指揮。獨地方官罔恤民艱，非但不知賑給，還要向他加征，饑民忿恨異常，遂推匡鳳兩人為首領，反抗官吏，聚眾起事。南陽人馬武，潁川人王常、成丹，也是著名盜目，聞風趨集，一同入伙，就借洞庭湖北的綠林山，作為巢窟。綠林山勢甚險峻，可居可守，黨徒聚至七八千人，四齣打劫搬回山中。官吏雖派兵往捕，終因山高勢險，不敢深入。一班綠林豪客，竟得快活逍遙。後世稱盜藪為綠林，便本此事。同時南郡人張霸，江夏人羊牧，亦分頭為盜，黨羽亦不下萬人。王莽連聞盜警，沒奈何遣使招撫，叫他急速解散，方可赦罪。群盜方興高采烈，怎肯聽命？使臣只好返報，莽問及盜賊情形，使臣稟白道：「百姓因法禁煩苛，不得安居，力作所得，又不敷租稅，就使閉門自守，還要被鑄錢挾銅的鄰伍，牽連犯罪，大眾無從求生，只得去做盜賊了。」莽見他出言不遜，立即攆逐出朝，革職為民，另遣他人查辦。他人不敢實報，復稱亂民狡黠，應該捕誅；或謂時運適然，不久必滅。莽很覺愜意，輒命超遷，自己親往南郊，禱天禳災，採辦五彩藥石，熔一銅斗，象北斗形，長二尺五寸，號為威斗，謂可厭勝眾盜。斗既鑄成，付司命官掌管，莽出巡時，令他背負前行，入令在旁相隨，彷彿與兒戲一般。無非欺人。
好容易混過一兩年，已是天鳳五年了。前此諸盜，一處不得蕩平，反增添了好幾處警耗。琅琊人樊崇，勇猛絕倫，為群盜所敬憚，奉為盜魁，盤踞莒縣，一歲間聚至萬餘人。又有樊崇同郡人逄安，及東海人徐宣、謝祿、楊音，亦皆起應樊崇，轉掠青徐二州間。再加刁子都，《漢書》作力子都。橫行東海，獨張一幟，亦在徐兗二州，打家劫舍，出沒無常。莽改撫為剿，屢遣兵吏防禦。偏是這班兵吏，只能欺貧壓懦，不能獲丑殲渠，一遇盜賊，大都畏縮不前，反被盜賊擊退，這真徒喚奈何了。
天鳳六年春月，莽因盜賊四起，特令太史推算三萬六千歲曆紀，決定六歲一改元，下書布告天下，自言當如黃帝升天，意在誑耀百姓，銷解盜賊。誰知百姓已瞧透機關，知莽專事欺人，無一尊信，反加誹笑，群盜更無所畏忌，越聚越多。會匈奴烏累單于病死，弟輿繼立，號為呼都屍道皋若鞮單于。他因烏累單于在世時，常得中國厚賂，至此也想騙取金銀，特令須卜當子大且渠奢，入報嗣位日期，並獻各種方物。莽又想入非非，召入和親侯王歙，陰囑秘謀，使他照計行事。歙依了莽命，帶著一隊人馬，託詞送奢，偕行出塞，使奢往召須卜當，同來領賞。須卜當轉告單于，單于眼巴巴的望得財帛，一聞賞賜頒來，當然心喜，便令須卜當父子，往會和親侯王歙。不意王歙見了須卜當，說是朝廷有旨，要他入都覲見。須卜當不禁詫異，但手下沒甚兵士，只有兩子隨來，長子大且渠奢，又被王歙管束，不得脫身，乃命次子回報單于，自與奢入都見莽。莽見須卜當父子入朝，格外優待，面拜須卜當為須卜善於，兼後安公。看官道莽懷何意？無非欲誘服匈奴，他想匈奴易主，未見得服從中國，只有須卜當為王昭君女夫，素主和親，若將須卜當立為單于，自然感恩降服，又恐須卜當身在匈奴，不便應允，所以將他誘來，特賜尊號，並擬出兵護送，使他歸國為王。實是獃想。哪知呼都屍道皋單于，接得須卜當次子歸報，非但不得財帛，且將須卜當父子劫去，氣得兩目圓睜，立即調動兵馬，入寇邊疆。是時嚴尤為大司馬，知莽失計，曾勸莽勿迎須卜當，莽不肯聽尤。及聞匈奴侵入邊界，欲遣尤與廉丹，共擊匈奴，賜姓征氏，號為二征將軍，且面加慰勉，大致說是誅輿立當，輿即單于，名見上文。可使匈奴久服，一勞永逸。嚴尤獨面駁道：「陛下且先憂山東盜賊，匈奴事且置作後圖。」莽聞言變色，竟將嚴尤免官，改擢降符伯董忠為大司馬，廣募天下丁男，及死罪囚吏民奴，充作銳卒，並稅天下吏民家資，三十取一，厚兵聚餉，出討匈奴，又徵集天下奇能異士，為衝鋒選。說也可笑，竟有數人應召前來，或言能渡水不用舟楫，只用馬匹接連，足渡百萬兵士；或言出兵不費斗糧，但教服食藥物，便能永久不飢；或言插翅能飛，一日遠翔千里，不難窺探敵情。首二說未便立試，只自言能飛的技士，叫他當場試演。那人取出兩翼，乃是鳥羽編成，系諸身上，兩翼中間，綰住機紐，用手一扳，果然徐徐飛起，約數十步，便即墮落，不能再飛。也是後世飛機的濫觴，不可蔑視。莽亦明知無用，但欲激勵他人，誇示外國，不得不隨便收納，使為理軍，賞給車馬。忽有夙夜即東萊不夜城，莽時改為夙夜。連帥韓博，保薦一人，用著大車四馬，裝載入都。這人叫做巨毋