卻說黃龍元年冬月，宣帝寢疾，醫治罔效；到了殘冬時候，已至彌留。詔命侍中樂陵侯史高為大司馬，兼車騎將軍，太子太傅蕭望之，為前將軍，少傅周堪，為光祿大夫，受遺輔政。未幾駕崩，享年四十有三。總計宣帝在位二十五年，改元七次，史稱他綜核名實，信賞必罰，功光祖宗，業垂後嗣，足為中興令主。惟貴外戚，殺名臣，用宦官，釀成子孫亡國的大害，也未免利不勝弊呢！總束數語，也不可少。太子奭即日嗣位，是為元帝。尊王皇后為皇太后。越年改易正朔，號為初元元年，奉葬先帝梓宮，尊為杜陵，廟號中宗，上謚法曰孝宣皇帝。立妃王氏為皇后，封后父禁為陽平侯。禁即前繡衣御史王賀子，賀嘗謂救活千人，子孫必興，見前文。果然出了一個孫女，正位中宮，得使王氏一門，因此隆盛。王氏興，劉氏奈何？
惟說起這位王皇后的履歷，卻也比眾不同。後名政君，乃是王禁次女，兄弟有八，姊妹有四。母李氏，生政君時，曾夢月入懷，及政君十餘齡，婉孌淑順，頗得女道。惟父禁不修邊幅，好酒漁色，娶妾甚多。李氏為禁正室，除生女政君外，尚有二男，一名鳳，排行最長，一名崇，排行第四。此外有譚、曼、商、立、根及逢時，共計六子，皆系庶出。李氏性多妒忌，屢與王禁反目。禁竟將李氏離婚，李氏改嫁河內人苟賓為妻。禁因政君漸長，許字人家，未婚夫一聘即死。至趙王欲娶政君為姬，才經納幣，又復病亡。禁大為詫異，特邀相士南宮大有，審視政君。大有謂此女必貴，幸勿輕視。好似王奉先女。真是一對天生婆媳。禁乃教女讀書鼓琴，政君卻也靈敏，一學便能。年至十八，奉了父命，入侍後宮。會值太子良娣司馬氏，得病垂危，太子奭最愛良娣，百計求治，終無效驗。良娣且語太子道：「妾死非由天命，想是姬妾等陰懷妒忌，咒我至死！」說著，淚下如雨。恐是推己及人。太子奭也哽咽不止。未幾良娣即歿，太子奭且悲且憤，遷怒姬妾，不許相見。宣帝因太子年已逾冠，尚未得子，此次為了良娣一人，謝絕姬妾，如何得有子嗣。乃囑王皇后選擇宮女數人，俟太子入朝皇后，隨意賜給，王皇后當然照辦。一俟太子奭入見，便將選就五人，使之旁立，暗令女官問明太子何人合意？太子奭只憶良娣，不願他選，勉強瞧了一眼，隨口答應道：「這五人中卻有一人可取。」女官問是何人？太子又默然不答。可巧有一絳衣女郎，立近太子身旁，女官便以為太子看中此人，當即向皇后稟明，王皇后就使侍中杜輔，腋庭令濁賢，送絳衣女入太子宮。究竟此女為誰？原來就是王政君。政君既入東宮，好多日不見召幸，至太子奭悲懷稍減，偶至內殿，適與政君相遇，見她態度幽嫻，修穠合度，也不禁惹起情魔，是晚即召令侍寢。兩人年貌相當，聯床同夢，自有一番枕席風光。說也奇怪，太子前時，本有姬妾十餘人，七八年不生一子，偏是政君得幸，一索生男。甘露三年秋季，太子宮內甲觀畫堂，有呱呱聲傳徹戶外，即由宮人報知宣帝。宣帝大喜，取名為驁，才經彌月，便令乳媼抱入相見。撫摩兒頂，號為太孫。嗣是常置諸左右，不使少離。無如翁孫緣淺，僅閱兩載，宣帝就崩。太子仰承父意，一經即位，就擬立驁為太子。只因子以母貴，乃先將王政君立為皇后。立後逾年，方命驁為太子，驁年尚不過四歲哩。西漢之亡，實自此始。
且說元帝既立，分遣諸王就國。淮陽王欽，楚王囂，東平王宇，始自長安啟行，各蒞封土。還有宣帝少子竟，尚未長成，但封為清河王，仍留都中。大司馬史高，職居首輔，毫無才略，所有郡國大事，全憑蕭望之、周堪二人取決。二人又系元帝師傅，元帝亦格外寵信，倚畀獨隆。望之又薦入劉更生為給事中，使與侍中金敞，左右拾遺。敞即金日磾侄安上子，正直敢諫，有伯父風；更生為前宗正劉德子，即楚元王交玄孫。敏贍能文，曾為諫大夫，兩人獻可替否，多所裨益。惟史高以外戚輔政，起初還自知材短，甘心退讓。後來有位無權，國柄在蕭、周二人掌握，又得金、劉贊助蕭周，益覺得彼盛我孤，相形見絀，因此漸漸生嫌，別求黨援。可巧宮中有兩個宦官，出納帝命，一是中書令弘恭，一是僕射石顯。二豎為病，必中膏肓。自從霍氏族誅，宣帝恐政出權門，特召兩閹侍直，使掌奏牘出入。兩閹小忠小信，固結主心，遂得逐加超擢。小人蠱君，大都如此。尚幸宣帝英明，雖然任用兩閹，究竟不使專政。到了元帝嗣阼，英明不及乃父，仍令兩閹蟠踞宮庭，怎能不為所欺？兩閹知元帝易與，便想結納外援，盜弄政柄。適值史高有心結合，樂得通同一氣，表裡為奸。石顯尤為刁狡，時至史第往來，密參謀議，史高惟言是從，遂與蕭望之、周堪等，時有齟齬，望之等察知情隱，亟向元帝進言，請罷中書宦官，上法古時不近刑人的遺訓，元帝留中不報。弘恭、石顯，因此生心，即與史高計畫，擬將劉更生先行調出。巧值宗正缺人，便由史高入奏，請將更生調署。元帝曉得甚麼隱情，當即照準。望之暗暗著急，忙搜羅幾個名儒茂材，舉為諫官。
適有會稽人鄭朋，意圖干進，想去巴結望之，乘間上書，告發史高遣人四齣，征索賄賂，且述及許、史兩家子弟，種种放縱情形。元帝得書，頒示周堪，堪即謂鄭朋讜直，令他待詔金馬門。朋既得寸進，再致書蕭望之，推為周召管晏，自願投效，望之便延令入見，朋滿口貢諛，說得天花亂墜，冀博望之歡心，望之也為歡顏。待至朋已別去，卻由望之轉了一念，恐朋口是心非，不得不派人偵察，未幾即得回報，果然劣跡多端。於是與朋謝絕，並且通知周堪，不宜薦引此人，堪自然悔悟。只是這揣摩求合的鄭朋，日望升官發財，那知待了多日，毫無影響。再向蕭、周二府請謁，俱被拒斥。朋大為失望，索性變計，轉投許、史門下。許、史兩家，方恨朋切骨，怎肯相容，朋即捏詞相誑道：「前由周堪、劉更生教我為此，今始知大誤，情願效力贖愆。」許、史信以為真，引為爪牙。侍中許章，就將朋登入薦牘，得蒙元帝召入。朋初見元帝，當然不能多言，須臾即出。他偏向許、史子弟揚言道：「我已面劾前將軍，小過有五，大罪有一，不知聖上肯聽從我言否？」許、史子弟，格外心歡。還有一個待詔華龍，也是為周堪所斥，鑽入許、史門徑，與鄭朋合流同污，輾轉攀援，復得結交弘恭、石顯。恭與顯遂嗾使二人，劾奏蕭望之周堪、劉更生，說他排擠許、史，有意構陷；趁著望之休沐時候，方才呈入。
元帝看罷，即發交恭、顯查問。恭、顯奉命查訊望之，望之勃然道：「外戚在位，驕奢不法，臣欲匡正國家，不敢阿容，此外並無歹意。」恭、顯當即復報，並言望之等私結朋黨，互為稱舉，毀離貴戚，專擅權勢，為臣不忠，請召致廷尉云云。元帝答了一個「可」字，恭、顯立即傳旨，飭拿蕭望之、周堪、劉更生下獄。三人拘系經旬，元帝尚未察覺。會有事欲詢周堪、劉更生，乃使內侍往召，內侍答稱二人下獄，元帝大驚道：「何人敢使二人拘系獄中？」弘恭、石顯在側，慌忙跪答道：「前日曾蒙陛下准奏，方敢遵行。」元帝作色道：「汝等但言『召致廷尉』，並未說及下獄，怎得妄拘？」元帝年將及壯，尚未知「召致廷尉」語意，庸愚可知。恭、顯乃叩首謝過。元帝又說道：「速令出獄視事便了！」恭、顯同聲應命，起身趨出，匆匆至大司馬府中，見了史高，密議多時，定出一個方法，由史高承認下去。翌晨即入見元帝道：「陛下即位未久，德化未聞，便將師傅下獄考驗。若非有罪可言，仍使出獄供職，顯見得舉動粗率，反滋眾議。臣意還是將他免官，才不至出爾反爾呢！」元帝聽了，也覺得高言有理，竟詔免蕭望之、周堪、劉更生，但使出獄，免為庶人。鄭朋因此受賞，擢任黃門郎。
才過一月，隴西地震，墮壞城郭廬舍，傷人無數，連太上皇廟亦被震坍。太上皇廟，即太公廟。已而太史又奏稱客星出現，侵入昴宿及養舌星，元帝未免驚惶。再閱數旬，復聞有地震警報，乃自悔前時黜逐師傅，觸怒上蒼。因特賜望之爵關內侯，食邑六百戶，朔望朝請，位次將軍。又召周堪、劉更生入朝，擬拜為諫大夫。弘恭、石顯，見三人復得起用，很是著忙，急向元帝面奏，謂不宜再起周、劉，自彰過失，元帝默然不答。恭、顯越覺著急，又說是欲用周、劉，也只可任為中郎，不應升為諫大夫。元帝又為所蒙，但使周堪劉更生為中郎，忽明忽昧，卻是庸主情態。嗣又記起蕭望之博通經術，可使為相，有時與左右談及意見。適為弘恭、石顯所聞，惶急的了不得。就是許、史二家，得知這般消息，也覺日夕不安，內外生謀，恨不得致死望之。望之已孤危得很，誰料到事機不順，有一人慾助望之，弄巧成拙，反致兩下遭殃。這人非別，就是劉更生。
更生本與望之友善，只恐望之被小人所嫉，把他構陷，常思上書陳明，因恐同黨嫌疑，特托外親代上封事。內稱地震星變，都為弘恭、石顯等所致，今宜黜去恭、顯，進用蕭望之等，方可返災為祥。這書呈入，即被弘恭、石顯聞知，兩人互相猜測，料是更生所為。便面奏元帝，請將上書人究治，元帝忽又依議，竟令推究上書人