卻說元光六年，匈奴興兵入塞，殺掠吏民，前鋒進至上谷，當由邊境守將，飛報京師。武帝遂命衛青為車騎將軍，帶領騎兵萬人，直出上谷，又使騎將軍公孫敖，出代郡，輕車將軍公孫賀出雲中，驍騎將軍李廣出雁門。部下兵馬，四路一律，李廣資格最老，雁門又是熟路，總道是旗開得勝，馬到成功。那知匈奴早已探悉，料知李廣不好輕敵，竟調集大隊，沿途埋伏，待廣縱騎前來，就好將他圍住，生擒活捉。廣果自恃驍勇，當然急進，匈奴兵佯作敗狀，誘他入圍，四面攻擊，任汝李廣如何善戰，終究是寡不敵眾，殺得勢窮力竭，竟為所擒。匈奴將士，獲得李廣，非常歡喜，遂將廣縛住馬上，押去獻功。廣知此去死多活少，閉目設謀，約莫行了數十里，只聽胡兒口唱凱歌，自鳴得意，偷眼一瞧，近身有個胡兒，坐著一匹好馬，便儘力一掙，扯斷繩索，騰身急起，躍上胡兒馬背，把胡兒推落馬下，奪得弓箭，加鞭南馳。胡兵見廣走脫，回馬急追，卻被廣射死數人，竟得逃歸。代郡一路的公孫敖，遇著胡兵，吃了一個敗仗，傷兵至七千餘人，也即逃回。公孫賀行至雲中，不見一敵，駐紮了好幾日，聞得兩路兵敗，不敢再進，當即收兵回來，總算不折一人。獨衛青出兵上谷，徑抵籠城，匈奴兵已多趨雁門，不過數千人留著，被青驅殺一陣，卻斬獲了數百人，還都報捷。全是運氣使然。武帝聞得四路兵馬，兩路失敗，一路無功，只有衛青得勝，當然另眼相待，加封關內侯。公孫賀無功無過，置諸不問，李廣與公孫敖，喪師失律，並應處斬，經兩人出錢贖罪，乃並免為庶人，看官聽說！這衛青初次領兵，首當敵沖，真是安危難料，偏匈奴大隊，移往雁門，僅留少數兵士，抵敵衛青，遂使青得著一回小小勝仗。這豈不是福星照臨，應該富貴么？李廣替災。
事有湊巧，他的同母姊衛子夫，選入宮中。接連生下三女，偏此次阿弟得勝，阿姊也居然生男。正是喜氣重重。武帝年已及壯，尚未有子，此次專寵後房的衛夫人，竟得產下麟兒，正是如願以償，不勝快慰！三日開筵，取名為據，且下詔命立禖祠。古時帝嚳元妃姜源，三妃簡狄，皆出祀郊禖，得生貴子。姜源生棄，簡狄生契。武帝仿行古禮，所以立祠祭神，使東方朔、枚皋等作禖祝文，垂為紀念，一面冊立衛子夫為皇后，滿朝文武，一再賀喜，說不盡的熱鬧，忙不了的儀文。惟枚皋為了衛後正位，獻賦戒終，卻是獨具隻眼，言人未言。暗伏後文。武帝雖未嘗駁斥，究不過視作閑文，沒甚注意，並即紀瑞改元，稱元光七年為元朔元年。是年秋月，匈奴又來犯邊，殺斃遼西太守，掠去吏民二千餘人，武帝方遣韓安國為材官將軍，出戍漁陽。部卒不過數千，竟被胡兵圍住，安國出戰敗績，回營拒守，險些兒覆沒全巢，還虧燕兵來援，方得突圍東走，移駐右北平。武帝遣使詰責，安國且慚且懼，嘔血而亡。訃聞都中，免不得擇人接任，武帝想了多時，不如再起李廣，使他防邊。乃頒詔出去，授廣為右北平太守。
廣自贖罪還家，與故潁陰侯灌嬰孫灌強，屏居藍田南山中，射獵自娛。嘗帶一騎兵出飲，深夜方歸，路過亭下，正值霸陵縣尉巡夜前來，厲聲喝止。廣未及答言，從騎已代為報名，說是故李將軍。縣尉時亦酒醉，悍然說道：「就是現任將軍，也不宜犯夜，何況是故將軍呢？」廣不能與校，只好忍氣吞聲，留宿亭下，待至黎明，方得回家。未幾即奉到朝命，授職赴任，奏調霸陵尉同行。霸陵尉無從推辭，過謁李廣，立被廣喝令斬首，廣雖數奇，亦非大器。然後上書請罪，武帝方倚重廣才，反加慰勉，因此廣格外感奮，戒備極嚴。匈奴不敢進犯，且贈他一個美號，叫做「飛將軍」。
右北平向多虎患，廣日日巡邏，一面瞭敵，一面逐虎，靠著那百步穿楊的絕技，射斃好幾個大蟲。一日，復巡至山麓，遙望叢草中間，似有一虎蹲著，急忙張弓搭箭，射將過去。他本箭不虛發，當然射著。從騎見他射中虎身，便即過去牽取，誰知走近草叢，仔細一瞧，並不是虎，卻是一塊大石！最奇怪的是箭透石中，約有數寸，上面露出箭羽，卻用手拔它不起。大眾互相詫異，返報李廣。廣親自往觀，亦暗暗稱奇，再回至原處注射，箭到石上，全然不受，反將箭鏃折斷。這大石本甚堅固，箭鋒原難穿入，獨李廣開手一箭，得把石頭射穿，後來連射數箭，俱不能入，不但大眾瞧著，驚疑不置，就是李廣亦莫名其妙，只好拍馬自回。但經此一箭，越覺揚名，都說他箭能入石，確具神力，還有何人再敢當鋒？所以廣在任五年，烽燧無驚，後至郎中令石建病歿，廣乃奉召入京，代任郎中令，事見後文。
惟右北平一帶，匈奴原未敢相侵，此外邊境袤延，守將雖多，沒有似李廣的聲望，匈奴既與漢朝失和，怎肯斂兵不動，所以時出時入，飄忽無常。武帝再令車騎將軍衛青，率三萬騎出雁門，又使將軍李息出代郡。青與匈奴兵交戰一場，復斬首虜數千人，得勝而回。青連獲勝仗，主眷日隆，凡有謀議，當即照行，獨推薦齊人主父偃，終不見用。偃久羈京師，資用乏絕，借貸無門，不得已乞靈文字，草成數千言，詣闕呈入。書中共陳九事，八事為律令，一事諫伐匈奴。大略說是：
臣聞怒為逆德，兵為兇器，爭為末節，蓋務戰勝，窮武事者，未有不悔者也。昔秦皇帝并吞六國，務勝不休，嘗欲北攻匈奴，不從李斯之諫，卒使蒙恬將兵攻胡，闢地千里，發天下丁男，以守北河，暴兵露師，十有餘年，死者不可勝數。又使天下飛芻輓粟，起自負海，轉輸北河，率三十鍾而至一石，男子疾耕，不足於糧餉，女子紡績，不足於帷幕，百姓靡敝，孤寡老弱，不能相養，天下乃始叛秦也。
及高皇帝平定天下，略地於邊，聞匈奴聚於代谷之外，而欲擊之。御史成進，進諫不聽，遂北至代谷，果有平城之圍。高帝悔之，乃使劉敬往結和親，然後天下無兵戈之事。
夫匈奴難得而制，非一世也，行盜侵驅，所以為業也，天性固然，上及虞夏商周，固弗程督，禽獸畜之，不比為人。若不上觀虞夏殷周之統，而下循近世之失，此臣之所以大恐，百姓之所疾苦也。且夫兵久則變生，事苦則慮易，使邊境之民，靡敝愁苦，將吏相疑而外市，故尉佗、章邯，得成其私，而秦政不行，權分二子，此得失之效也。故周書曰：安危在出令，存亡在所用。願陛下熟計之而加察焉！
這封書呈將進去，竟蒙武帝鑒賞，即日召見，面詢數語，也覺應對稱旨，遂拜偃為郎中。故丞相史嚴安，與偃同為臨淄人，見偃得邀主知，也照樣上書，無非是舉秦為戒，還有無終人徐樂，也來湊興，說了一番土崩瓦解的危言，拜本上呈，具由武帝召入，當面獎諭道：「公等前在何處？為何至今才來上書？朕卻相見恨晚了！」遂並授官郎中。主父偃素擅辯才，前時嘗遊說諸侯，不得一遇，至此時來運湊，因言見幸，樂得多說幾語，連陳數書。好在武帝並不厭煩，屢次採用，且屢次超遷。俄而使為謁者，俄而使為中郎，又俄而使為中大夫，為期不滿一載，官階竟得四遷，真是步步青雲，聯梯直上。嚴安、徐樂，並皆瞠乎落後，讓著先鞭。偃越覺興高彩烈，遇事敢言。適梁王劉襄，劉買子。與城陽王劉延，劉章孫。先後上書，願將屬邑封弟，偃即乘機獻議道：
古者諸侯，地不過百里，強弱之形易制，今諸侯或連城數十，地方千里，緩則驕奢，易為淫佚，急則恃強合縱，以逆京師，若依法割削，則逆節萌起，前日晁錯是也。今諸侯子弟或十數，而嫡嗣代立，余雖骨肉，無尺地之封，則仁孝之道不宣。願陛下令諸侯推恩，分封子弟，以地侯之，彼人人喜得所願，靡不感德。實則國土既分，無尾大不掉之弊，安上全下，無逾於此。願陛下採擇施行。
武帝依議，先將梁王、城陽王奏牘，一律批准，並令諸侯得分國邑，封子弟為列侯，因此遠近藩封，削弱易制，比不得從前驕橫了。賈長沙早有此議，偃不過拾人牙慧，並非奇謀，然尚有淮南之叛。元朔二年春月，匈奴又發兵侵邊，突入上谷、漁陽。武帝復遣衛青、李息兩將軍，統兵出討，由雲中直抵隴西，屢敗胡兵，擊退白羊、樓煩二王，陣斬敵首數千，截獲牛羊百餘萬，盡得河套南地。捷書到達長安，武帝大悅，即派使犒勞兩軍。嗣由使臣返報，歸功衛青。無非趨奉衛皇后。因下詔封青為長平侯，連青屬下部將，亦邀特賞。校尉蘇建，得封平陵侯，張次公得封岸頭侯。
主父偃復入朝獻策，說是河南地土肥饒，外阻大河，秦時蒙恬嘗就地築城，控制匈奴，今可修復故塞，特設郡縣，內省轉輸，外拓邊陲，實是滅胡的根本云云。但知迎合主心，不管前後矛盾。武帝見說，更命公卿會議，大眾多有異言。御史大夫公孫弘，且極力駁說道：「秦時嘗發三十萬眾築城北河，終歸無成，今奈何復蹈故轍呢？」武帝不以為然，竟從偃策，特派蘇建，調集丁夫，築城繕塞，因河為固，特置朔方、五原兩郡，徙民十萬口居住。自經此次興築，費用不可勝計，累得府庫日竭，把文景兩朝的蓄積，搬發一空了。
主父偃又請將各地豪民，徙居茂陵。茂陵系武帝萬年吉地