卻說太子啟受了遺命，即日嗣位，是謂景帝。尊太后薄氏為太皇太后，皇后竇氏為皇太后，一面令群臣會議，恭擬先帝廟號。當由群臣復奏，上廟號為孝文皇帝。丞相申屠嘉等，又言功莫大於高皇帝，德莫大於孝文皇帝，應尊高皇帝為太祖，孝文皇帝為太宗，廟祀千秋，世世不絕。就是四方郡國，亦宜各立太宗廟，有詔依議。當下奉文帝遺命，令臣民短喪，且匆匆奉葬霸陵。至是年孟冬改元，就稱為景帝元年。廷尉張釋之，因景帝為太子時，與梁王共車入朝，不下司馬門，曾有劾奏情事，見前文。至是恐景帝記恨，很是不安，時向老隱士王生問計。王生善談黃老，名盛一時，盈廷公卿，多折節與交。釋之亦嘗在列。王生竟令釋之結襪，釋之不以為嫌，屈身長跪，替他結好，因此王生看重釋之，恆與往來。及釋之問計，王生謂不如面謝景帝，尚可無虞。釋之依言入謝，景帝卻說他守公奉法，應該如此。但口雖如此對付，心中總不能無嫌。才過半年，便將釋之遷調出去，使為淮南相，另用張歐為廷尉。歐嘗為東宮侍臣，治刑名學，但素性朴誠，不尚苛刻，屬吏卻也悅服，未敢相欺。景帝又減輕笞法，改五百為三百，三百為二百，總算是新政施仁，曲全罪犯。再加廷尉張歐，持平聽訟，獄無冤滯，所以海內聞風，謳歌不息。
轉眼間已是二年，太皇太后薄氏告終，出葬南陵。薄太后有侄孫女，曾選入東宮，為景帝妃，景帝不甚寵愛，只因戚誼相聯，不得已立她為後。為下文被廢張本。更立皇子德為河間王，閼為臨江王，余為淮陽王，非為汝南王，彭祖為廣州王，發為長沙王。長沙舊為吳氏封地，文帝末年，長沙王吳羌病歿，無子可傳，撤除國籍，因把長沙地改封少子，這也不必細表。前後交代，界劃清楚。
且說太子家人晁錯，在文帝十五年間，對策稱旨，已擢任中大夫。及景帝即位，錯為舊屬，自然得蒙主寵，超拜內史。屢參謀議，每有獻納，景帝無不聽從。朝廷一切法令，無不變更，九卿中多半側目。就是丞相申屠嘉，也不免嫉視，恨不得將錯斥去。錯不顧眾怨，任意更張，擅將內史署舍，開闢角門，穿過太上皇廟的短牆。太上皇廟，就是高祖父太公廟，內史署正在廟旁，向由東門出入，欲至大道，必須繞過廟外短牆，頗覺不便。錯未曾奏聞，便即擅辟，竟將短垣穿過，築成直道。申屠嘉得了此隙，即令府吏繕起奏章，彈劾錯罪，說他蔑視太上皇，應以大不敬論，請即按律加誅。這道奏章尚未呈入，偏已有人聞知，向錯通報，錯大為失色，慌忙乘夜入宮，叩閽進見。景帝本准他隨時白事，且聞他夤夜進來，還道有甚麼變故，立即傳入。及錯奏明開門事件，景帝便向錯笑說道：「這有何妨，儘管照辦便了。」錯得了此言，好似皇恩大赦一般，當即叩首告退。是夕好放心安睡了。
那申屠嘉如何得悉？一俟天明，便懷著奏章，入朝面遞，好教景帝當時發落，省得懸擱起來。既入朝堂，略待須臾，便見景帝出來視朝。當下帶同百官，行過常禮，就取出奏章，雙手捧上。景帝啟閱已畢，卻淡淡的顧語道：「晁錯因署門不便，另闢新門，只穿過太上皇廟的外牆，與廟無損，不足為罪，且系朕使他為此，丞相不要多心。」嘉碰了這個釘子，只好頓首謝過，起身退歸。回至相府，懊惱得不可名狀，府吏等從旁驚問，嘉頓足說道：「我悔不先斬錯，乃為所賣，可恨可恨！」說著，喉中作癢，吐出了一口粘痰，色如桃花。府吏等相率大驚，忙令侍從扶嘉入卧，一面延醫調理。俗語說得好，心病還須心藥治，嘉病是因錯而起，錯不除去，嘉如何能痊？眼見是日日嘔血，服藥無靈，終致畢命。急性子終難長壽。景帝聞喪，總算遣人賜賻，予謚曰節，便升御史大夫陶青為丞相，且擢晁錯為御史大夫。錯暗地生歡，不消細說。
惟大中大夫鄧通，時已免官，他還疑是申屠嘉反對，把他劾去。及嘉已病死，又想運動起複，那知免官的原因，是為了吮癰遺嫌，結怨景帝，景帝把他黜免，他卻還想做官，豈不是求福得禍么？一道詔下，竟把他拘系獄中，飭吏審訊。通尚未識何因，至當堂對簿，方知有人告訐，說他盜出徼外鑄錢。這種罪名，全是捕風捉影，怎得不極口呼冤。偏問官隱承上意，將假成真，一番誘迫，硬要鄧通自誣，通偷生怕死，只好依言直認。及問官復奏上去，又得了一道嚴詔，收回嚴道銅山，且將家產抄沒，還要令他交清官債。通已做了麵糰團的富翁，何至官款未還？這顯是羅織成文，砌成此罪。通雖得出獄，已是家破人空，無從居食。還是館陶長公主，記著文帝遺言，不使餓死，特遣人齎給錢物，作為賙濟。怎曉得一班虎吏，專知逢迎天子，竟把通所得賞賜，悉數奪去。甚至渾身搜檢，連一簪都不能收藏。可憐鄧通得而復失，仍變做兩手空空。長公主得知此事，又私下給予衣食，叫他託詞借貸，免為吏取。通遵著密囑，用言搪塞，還算活了一兩年。後來長公主無暇顧及，通不名一錢，寄食人家，有朝餐，無晚餐，終落得奄奄餓死，應了相士的前言。大數難逃，吮癰何益。
惟晁錯接連升任，氣焰愈張，嘗與景帝計議，請減削諸侯王土地，第一著應從吳國開手。所上議案，大略說是：
前高帝初定天下，昆弟少，諸子弱，大封同姓，齊七十餘城，楚四十餘城，吳五十餘城，封三庶孽，半有天下。今吳王前有太子之隙，詐稱病不朝，於古法當誅，文帝不忍，因賜几杖，德至厚也，當改過自新，反益驕恣，即山鑄錢，煮海水為鹽，誘天下亡人，潛謀作亂。今削亦反，不削亦反。削之其反亟，禍小，不削則反遲，禍大。
景帝平日，也是懷著此念，欲削王侯。既得錯議，便令公卿等複議朝堂，大眾莫敢駁斥。獨詹事竇嬰，力言不可，乃將錯議暫行擱起。竇嬰字王孫，系竇太后從侄，官雖不過詹事，未列九卿，但為太后親屬，卻是有此權力，所以不畏晁錯，放膽力爭。錯當然恨嬰，惟因嬰有內援，卻也未便強辯，只得暫從含忍，留作後圖。景帝三年冬十月，梁王武由鎮入朝，武系竇太后少子，由淮陽徙梁，事見前文。統轄四十餘城，地皆膏腴，收入甚富，歷年得朝廷賞賜，不可勝計，府庫金錢，積至億萬，珠玉寶器，比京師為多。景帝即位，武已入覲二次，此番復來朝見，當由景帝派使持節，用了乘車駟馬，出郊迎接。待至闕下，由武下車拜謁，景帝即起座降殿，親為扶起，攜手入宮。竇太后素愛少子，景帝又只有這個母弟，自然曲體親心，格外優待。既已謁過太后，當即開宴接風，太后上座，景帝與武左右分坐，一母兩兒，聚首同堂，端的是天倫樂事，喜氣融融。景帝酒後忘情，對著幼弟歡欣與語道：「千秋萬歲後，當將帝位傳王。」武得了此言，且喜且驚。明知是一句醉話，不便作真，但既有此一言，將來總好援為話柄，所以表面上雖然謙謝，心意中卻甚歡愉。竇太后越加快慰，正要申說數語，使景帝訂定密約，不料有一人趨至席前，引卮進言道：「天下乃高皇帝的天下，父子相傳，立有定例，皇上怎得傳位梁王？」說著，即將酒卮捧呈景帝，朗聲說道：「陛下今日失言，請飲此酒。」景帝瞧著，乃是詹事竇嬰，也自覺出言冒昧，應該受罰，便將酒卮接受，一飲而盡。獨梁王武橫目睨嬰，面有慍色，更著急的乃是竇太后，好好的一場美事，偏被那侄兒打斷，真是滿懷鬱憤，無處可伸。隨即罷席不歡，悵然入內。景帝也率弟出宮，嬰亦退去。翌日，即由嬰上書辭職，告病回家。竇太后余怒未平，且將嬰門籍除去，此後不準入見。門籍謂出入殿門戶籍。梁王武住了數日，也辭行回國去了。
御史大夫晁錯，前次為了竇嬰反對，停消議案，此次見嬰免職，暗地生歡，因復提出原議，勸景帝速削諸王，毋再稽遲。議尚未決，適逢楚王戊入朝，錯遂吹毛索瘢，說他生性漁色，當薄太后喪葬時，未嘗守制，仍然縱淫，依律當加死罪，請景帝明正典刑。太覺辣手。這楚王戊系景帝從弟，乃祖就是元王劉交。即高祖同父少弟，歿謚曰元，前文中亦曾敘過。劉交王楚二十餘年，嘗用名士穆生、白生、申公為中大夫，敬禮不衰。穆生素不嗜酒，交與飲時，特為置醴，借示敬意。及交歿後，長子辟非先亡，由次子郢客嗣封。郢客繼承先志，仍然優待三人。未幾郢客又歿，子戊襲爵。起初尚勉繩祖武，後來漸耽酒色，無意禮賢，就使有時召宴穆生，也把醴酒失記，不為特設。穆生退席長嘆道：「醴酒不設，王意已怠，我再若不去，恐不免受鉗楚市了。」遂稱疾不出。申公、白生，與穆生同事多年，聞他有疾，忙往探省。既入穆生家內，穆生雖然睡著，面上卻沒有甚麼病容，當下瞧透隱情，便同聲勸解道：「君何不念先王舊德，乃為了嗣王忘醴，小小失敬，就卧病不起呢？」穆生喟然道：「古人有言，君子見機而作，不俟終日。先王待我三人，始終有禮，無非為重道起見，今嗣王禮貌寖衰，是明明忘道了。王既忘道，怎可與他久居？我豈但為區區醴酒么？」申公、白生也嘆息而出，穆生竟謝病自去。不愧知機。戊不以為意，專從女色上著想，採選麗姝，終日淫樂，所以薄太后喪訃到來，並沒有甚麼哀戚，仍在後宮，倚翠偎紅