卻說漢王欲西還關中，有兩人進來諫阻，兩人為誰？就是張良、陳平。漢王道：「我與楚立約修和，彼已東歸，我尚留此做甚。」良平齊聲道：「臣等請大王議和，無非為了太公、呂后二人。今太公、呂后，已得歸來，正好與他交戰，況天下大勢，我已得了大半，四方諸侯，又多歸附，彼項王兵疲食盡，眾叛親離，乃是天意亡楚的時候，若聽他東歸，不去追擊，豈不是養虎遺患么？」專知趨利，如信義何！漢王深信二人，遂復變計，再擬向東進攻。只因孟冬已屆，照了前秦舊制，又要過年，乃就營中備了酒席，宴飲大小三軍，自與呂后陪著太公，在內帳奉觴稱壽，暢飲盡歡。太公、呂后，從未經過這種樂事，此次父子完聚，夫婦團圓，白髮紅顏，相偕醉月，金樽玉斝，合宴連宵，真箇是苦盡甘回，不勝欣慰了。恐此時呂后心中，尚恨審食其不得在座。元旦這一日，就是漢王五年，大書特書，是為漢王滅楚稱帝之歲。漢王先向太公祝釐，然後升座外帳，受了文武百官的謁賀。禮已粗畢，即與張良、陳平，商議軍事，決定分路遣使，往約齊王韓信，及魏相國彭越，發兵攻楚，中道會師，當下派員去迄。
過了一日，又差車騎數百人，送太公、呂后入關。漢王遂親率大隊，向東進發，沿路不復耽延，一直馳至固陵。前驅早有偵騎派出，探得楚兵相去不遠，回報漢王。漢王乃擇險安營，專待韓、彭兩軍到來，便好合擊楚軍。偏韓、彭兩軍，杳無音信，那項王已得了消息，恨漢負約，竟驅動兵馬，驟向漢營殺來。漢王恐楚兵踹營，反覺不妙，不如督兵出戰，較為得勢，乃麾眾出營，與楚接仗。兩下相遇，漢兵尚未成列，項王已拍動烏騅，挺戟當先，專向漢軍中堅，鼓勇沖入，尋殺漢王。漢將見項王到來，慌忙攔阻，怎禁得項王一股怒氣，把手中戟飛舞起來，任憑漢軍中有許多勇將，沒有個是他敵手，有幾個命中帶晦，不是被他刺死，就是被他戳傷，於是漢將俱紛紛倒退。漢王見不可支，還是拍馬奔回，避開危險。主帥一動，全軍皆散，項王樂得大殺一陣，把漢兵驅回營中，然後收兵自去。漢王狼狽還營，檢點兵士，喪失了好幾千名，將佐亦傷亡了好幾十名，不由的垂頭喪氣，悶坐帳中。可巧張良進來，因即顧問道：「韓彭、失約，我軍又遭敗挫，如何是好！」張良道：「楚兵雖勝，盡可勿慮，只是韓、彭不至，卻是可憂。臣料韓、彭二人，必由大王未與分地，所以觀望不前。」漢王道：「我封韓信為齊王，拜彭越為魏相國，怎得說是沒有分地？」良答道：「齊王信雖得受封，並非大王本意，信亦當然不安，彭越曾略定梁地，大王命他往佐魏豹，所以移兵，今魏豹已死，越亦望封王，乃大王未嘗加封，不免觖望。今若取睢陽北境，直至谷城，封與彭越，再由陳以東，直至東海，封與韓信，信家在楚，嘗想取得鄉土，大王今日慨允，兩人明日便來了。」窺透兩人志願。
漢王不得已依議，再遣使人飛報韓、彭，許加封地，果然兩人滿望，即日發兵。還有淮南王英布，與漢將劉賈，進兵九江，招降守將楚大司馬周殷，一些兒不勞兵革，反得了九江許多人馬，會同英布、劉賈，接應漢王。三路大兵，陸續趨集，漢王自然放膽行軍。項王聞漢兵大至，兵食又盡，巴不得急回彭城，所以固陵雖獲勝仗，仍然不願久留，引軍再退。路上恐漢兵追襲，用了步步為營的兵法，依次退去。好容易到了垓下，遙聽得後面一帶，鼓聲馬聲吶喊聲，非常震響。當下登高西望，見漢兵踴躍追來，差不多與螞蟻相似，不禁仰天嘆道：「好多漢兵，我悔前日不殺劉邦，養成他這番氣焰哩！」話雖如此，還仗著自己勇力，並手下將士，尚有十萬名左右，倒也不甚著忙。遂就垓下紮營，準備對敵。漢王已會齊三路兵馬，共至垓下，人數不下三十餘萬，復用韓信為大將，調度諸軍。韓信素知項王驍勇，無人敢當，特將各軍分作十隊，各派統將帶領，分頭埋伏，迴環接應，請漢王守住大營，自率三萬人挑戰。
項王單靠勇力，不尚兵謀，一聞敵兵逼營，立即怒馬突出，迎敵漢軍。楚兵亦一齊出寨，隨著項王，奮勇向前。兩軍相接，交戰了好幾合，項王橫戟一揮，部眾統不管生死，專望漢軍中殺入。韓信且戰且走，誘引項王入網。項王平日，所向無敵，全不把韓信放在眼中，就使有人諫阻項王，叫他不可輕追，他亦不甘罷休，定要殺奔前去。約莫追了好幾里，已入漢軍伏中，一味莽撞，總要遭禍。韓信便鳴放號炮，喚起伏兵。先有兩路殺出，與項王交戰一次，項王全不退怯，鏖鬥了好多時，沖開漢軍，還要追趕韓信。但聽第二次炮聲複發，又有兩路伏兵殺出，截住項王，再加廝殺，好多時又被衝破。項王殺得性起，仍舊有進無退，接連是炮聲迭響，伏兵迭起。項王殺開一重，又復一重，殺到第七八重時候，部眾已零落了，將弁多傷亡了，項王也自覺力疲，漸漸的退卻下來。那知韓信放完號炮，十面埋伏，一齊發出，都向項王馬前，圍裹攏來。所有楚兵，好似雞犬一樣，紛紛四竄，但靠項王一枝畫戟，究竟擋不住百般兵器。項王悔己無及，只得令鍾離昧、季布等斷後，自己當先開路，猛喝一聲，已足嚇退漢兵，再加長戟縱橫，一經觸著，無不立斃，因此漢兵左右避開，讓出一條血路，得使項王走脫，馳回垓下大營。
自從項王起兵以來，向未經過這般挫辱，此次已該數盡，偏碰著漢元帥韓信，用著十面埋伏的計策，殺敗項王，把楚營十萬銳卒，擊斃了三四成，趕走了三四成，只剩得兩三萬殘兵，跟回營中，叫項王如何不惱，如何不憂！他有一個寵姬虞氏，秀外慧中，知書識字，雖遇項王出兵打仗，也嘗乘車隨行，形影不離。名姬陪著悍王，似覺不甚相配。此番也在營間，守候項王歸來。項王戰敗入營，當由虞姬迎著，見他形容委頓，神色倉皇，也覺驚異得很。待至項王坐定，喘息稍平，才問及戰爭情狀。項王唏噓道：「敗了！敗了！」虞姬勸慰道：「勝負乃兵家常事，願大王不必憂勞。」項王道：「怪不得汝等婦女，未識利害，連我也不曾遇此惡戰哩。」虞姬本已囑咐行廚，整備酒肴，想為項王接風。此時因項王敗還，更欲替他解悶，便即令廚役搬出，陳列席間，請項王上坐小飲。項王已無心飲酒，但為了寵姬情意，未便遽卻，乃向席間坐下，使虞姬旁坐相陪。才飲了三五杯，就有帳外軍弁趨入，報稱漢兵圍營。項王道：「汝去傳諭將士，小心堅守，不可輕動，待我明日再決一戰罷！」軍弁應聲退出。
時已天晚，項王復與虞姬並飲數觥，燈紅酒綠，眉黛鬟青，平時對此情景，何等愜意，偏是夕反成慘劇，越飲越愁，越愁越倦，頓時睡眼模糊，斂肱欲寐。還是虞姬知情識意，請項王安卧榻中，休養精神。項王才就榻睡下，虞姬坐守榻旁，一寸芳心，好似小鹿兒亂撞，甚覺不寧。耳近又聽得凄風颯颯，觱栗嗚嗚，俄而車馳馬驟，俄而鬼哭神號，種種聲浪，增人煩悶。旋復有一片歌音，遞響進來，如怨如慕，如泣如訴，一聲高，一聲低，一聲長，一聲短，彷彿九皋鶴唳、四野鴻哀。虞姬是個解人，禁不住悲懷戚戚，淚眥熒熒。從虞姬一邊敘入楚歌，尤覺凄切。回顧項王，卻是鼻息如雷，不聞不知，急得虞姬有口難言，凄其欲絕。究竟這歌聲從何而來？乃是漢營中張子房，編出一曲楚歌，教軍士至楚營旁，四面唱和，無句不哀，無字不慘，激動一班楚兵，懷念鄉關，陸續散去。就是鍾離昧、季布等人，隨從項王好幾年，也忽然變卦，背地走了。甚至項王季父項伯，亦悄悄的往投張良，求庇終身。樹未倒而猢猻先散。單剩項王親兵八百騎，守住營門，未曾離叛。正想入報項王，卻值項王酒意已消，猛然醒寤。起聞楚歌，不禁驚疑，出帳細聽，那歌聲是從漢營傳出，越加詫異道：「漢已盡得楚地么？為何漢營中有許多楚人呢？」說著，便見軍弁稟報，謂將士皆已逃散，只有八百人尚存。項王大駭道：「有這等急變嗎？」當即返身入帳，見虞姬站立一旁，已變成一個淚人兒，也不由的泣下數行。旁顧席上殘肴，尚未撤去，壺中酒亦頗沉重，乃再令廚人燙熱，喚過虞姬，再與共飲。飲盡數觥，便信口作歌道：
力拔山兮氣蓋世！時不利兮騅不逝！騅不逝兮可奈何！虞兮虞兮奈若何！
項王生平的愛幸，第一是烏騅馬，第二是虞美人，此番被圍垓下，已知死在目前，惟心中實不忍割捨美人駿馬，因此悲歌慷慨，嗚咽欷歔！虞姬在旁聽著，已知項王歌意，也即口佔一詩道：
漢兵已略地，四面楚歌聲。大王意氣盡，賤妾何聊生！
虞姬吟罷，潸潸淚下，項王亦陪了許多眼淚。就是左右侍臣，統皆情不自禁，悲泣失聲。驀聽得營中更鼓，已擊五下，乃顧語虞姬道：「天將明了，我當冒死出圍，卿將奈何！」虞姬道：「妾蒙大王厚恩，追隨至今，今亦當隨去，生死相依；倘得歸葬故土，死也甘心！」項王道：「如卿弱質，怎能出圍？卿可自尋生路，我當與卿長別了。」虞姬突然起立，豎起雙眉，喘聲對項王道：「賤妾生隨大王，死亦隨大王，願大王前途保重！」說至此，就從項王腰間，拔出佩劍，向頸一橫，頓時血濺珠喉，香銷殘壘。閱書