卻說秦二世元年九月，江南沛縣地方，有個豐鄉陽里村，出了一位真命天子，起兵靖亂，後來就是漢朝高祖皇帝，姓劉名邦字季。父名執嘉，母王氏，名叫含始。執嘉生性長厚，為里人所稱美，故年將及老，時人統稱為太公。王氏與太公年齡相等，因亦呼為劉媼。劉媼嘗生二子，長名伯，次名仲，伯、仲生時，無甚奇異，到了第三次懷孕，卻與前二胎不同。相傳劉媼有事外出，路過大澤，自覺腳力過勞，暫就堤上小坐，閉目養神，似寐非寐，驀然見一個金甲神人，從天而下，立在身旁，一時驚暈過去，也不知神人作何舉動。此亦與姜嫄履拇同一怪誕，大抵中國古史，好談神話，故有此異聞。惟太公在家，記念妻室，見他久出未歸，免不得自去追尋。剛要出門，天上忽然昏黑，電光閃閃，雷聲隆隆，太公越覺著急，忙攜帶雨具，三腳兩步，趨至大澤。遙見堤上睡著一人，好似自己的妻房，但半空中有雲霧罩住，迴環浮動，隱約露出鱗甲，像有蛟龍往來。當下疑懼交乘，又復停住腳步，不敢近前。俄而雲收霧散，天日復明，方敢前往審視，果然是妻室劉媼，欠伸欲起，狀態朦朧，到此不能不問。偏劉媼似無知覺，待至太公問了數聲，方睜眼四顧，開口稱奇。太公又問她曾否受驚，劉媼答道：「我在此休息，忽見神人下降，遂至驚暈，此後未知何狀。今始醒來，才知乃是一夢。」太公複述及雷電蛟龍等狀，劉媼全然不知，好一歇神氣復原，乃與太公俱歸。
不意從此得孕，過了十月，竟生一男。難道是神人所生么？長頸高鼻，左股有七十二黑痣。太公知為英物，取名為邦，因他排行最小，就以季為字。太公家世業農，承前啟後，無非是春耕夏耘，秋收冬獲等事。伯、仲二子，亦就農業，隨父營生。獨劉邦年漸長大，不喜耕稼，專好浪遊。太公屢戒勿悛，只好聽他自由。惟伯、仲娶妻以後，伯妻素性慳吝，見邦身長七尺八寸，正是一個壯丁，奈何勤吃懶做，坐耗家產，心中既生厭恨，口中不免怨言。太公稍有所聞，索性分析產業，使伯仲挈眷異居。邦尚未娶妻，仍然隨著父母。
光陰易過，倏忽間已是弱冠年華，他卻不改舊性，仍是終日遊盪，不務生產。又往往取得家財，結交朋友，徵逐酒食。太公本說邦秉資奇異，另眼相看，至此見他年長無成，乃斥為無賴，連衣食都不願周給。邦卻怡然自得，不以為意，有時恐乃父叱逐，不敢回家，便至兩兄家內棲身。兩兄究系同胞，卻也呼令同食，不好漠視。那知伯忽得疾，竟致逝世，伯妻本厭恨小叔，自然不願續供了。邦胸無城府，直遂徑行，不管她憎嫌與否，仍常至長嫂家內索食。長嫂嘗借口孤寡，十有九拒，邦尚信以為真。一日更偕同賓客數人，到長嫂家，時正晌午，長嫂見邦復至，已恐他來擾午餐，討厭得很，再添了許多朋友，越覺不肯供給，雙眉一皺，計上心來，急忙趨入廚房，用瓢刮釜，佯示羹湯已盡，無從取供。邦本招友就食，乘興而來，忽聞廚中有刮釜聲，自悔來得過遲，未免失望。友人倒也知趣，作別自去。邦送友去後，回到長嫂廚內，探視明白，見釜上蒸氣正濃，羹湯約有大半鍋，才知長嫂逞刁使詐，一聲長嘆，掉頭而出。不與長嫂爭論，便是大度。
嗣是絕跡不至嫂家，專向鄰家兩酒肆中，做了一個長年買主。有時自往獨酌，有時邀客共飲。兩酒肆統是婦人開設，一呼王媼，一呼武婦。《史記》作負，負與婦通。二婦雖是女流，卻因邦為毗鄰少年，也不便斤斤計較；並且邦入肆中，酤客亦皆趨集，統日計算，比往日得錢數倍，二主婦暗暗稱奇，所以邦要賒酒，無不應允。邦生平最嗜杯中物，見二肆俱肯賒給，樂得盡情痛飲，往往到了黃昏，尚未回去，還要痛喝幾杯。待至醉後懶行，索性假寐座上，鼾睡一宵。王媼、武婦，本擬喚他醒來，促令回家，誰知他頭上顯出金龍，光怪離奇，不可逼視。那時二婦愈覺希罕，料邦久後必貴，每至年終結賬，也不向邦追索。邦本阮囊羞澀，無從償還，歷年宕帳，一筆勾銷罷了。兩婦都也慷慨。
但邦至弱冠後，非真絕無知識，也想在人世間做些事業，幸喜交遊漸廣，有幾人替他謀劃，教他學習吏事。他一學便能，不多時便得一差，充當泗上亭長。亭長職務，掌判斷里人獄訟，遇有大事，乃詳報縣中，因此與一班縣吏，互相往來。最莫逆的就是沛縣功曹，姓蕭名何，與邦同鄉，熟諳法律。何為三傑之一，故特筆敘出。次為曹參、夏侯嬰諸人，每過泗上，邦必邀他飲酒，暢談肺腑，脫略形骸。蕭何為縣吏翹楚，尤相關切，就使劉邦有過誤等情，亦必代為轉圜，不使得罪。
會邦奉了縣委，西赴咸陽，縣吏各送贐儀，統是當百錢三枚，何獨饋五枚。及邦既入咸陽城，辦畢公事，就在都中閑逛數日。但見城闕巍峨，市廛輻湊，車馬冠蓋，絡繹道旁，已覺得眼界一新，油然生感。是時始皇尚未逝世，坐了鑾駕，巡行都中。邦得在旁遙觀，端的是聲靈赫濯，冠冕堂皇，至御駕經過，邦猶徘徊瞻望，喟然嘆息道：「大丈夫原當如是哩！」人人想做皇帝，無怪劉季。
既而出都東下，回縣銷差，仍去做泗上亭長。約莫過了好幾年，邦年已及壯了，壯猶無室，免不得悵及鰥居。況邦原是好色，怎能忍耐得住？好在平時得了微俸，除沽酒外，尚有少許餘蓄，遂向娼寮中尋花問柳，聊做那蜂蝶勾當。里人豈無好女？只因邦向來無賴，不願與婚。邦亦並不求偶，還是混跡平康，隨我所欲，費了一些纏頭資，倒省了多少養婦錢。
會由蕭何等到來晤談，述及單父單音善，父音斧。縣中，來了一位呂公，名父字叔平，與縣令素來友善。此次避仇到此，挈有家眷，縣令顧全友誼，令在城中居住，凡為縣吏，應出資相賀云云。邦即答道：「貴客辱臨，應該重賀，邦定當如約。」說畢，大笑不止。已寓微旨。何亦未知邦懷何意，匆匆別去。越日，邦踐約進城，訪得呂公住處，昂然徑入。蕭何已在廳中，替呂公收受賀儀，一見劉邦到來，便宣告諸人道：「賀禮不滿千錢，須坐堂下！」明明是戲弄劉邦。劉邦聽著，就取出名刺，上書賀錢盈萬，因即繳進。當有人持刺入報，呂公接過一閱，見他賀禮獨豐，格外驚訝，便親自出迎，延令上坐。端詳了好一會，見他日角斗胸，龜背龍股，與常人大不相同，不由的敬禮交加，特別優待。蕭何料邦乏錢，從旁揶揄道：「劉季專好大言，恐無實事。」呂公明明聽見，仍不改容，待至酒肴已備，竟請邦坐首位。邦並不推讓，居然登席，充作第一位嘉賓。大眾依次坐下，邦當然豪飲，舉杯痛喝，興緻勃然。到了酒闌席散，客俱告辭，呂公獨欲留邦，舉目示意。邦不名一錢，也不加憂，反因呂公有款留意，安然坐著。呂公既送客出門，即入語劉邦道：「我少時即喜相人，狀貌奇異，無一如季，敢問季已娶婦否？」邦答稱尚未。呂公道：「我有小女，願奉箕帚，請季勿嫌。」邦聽了此言，真是喜從天降，樂得應諾。當即翻身下拜，行舅甥禮，並約期親迎，歡然辭去。呂公入告妻室，已將娥姁許配劉季。娥姁即呂女小字，單名為雉。呂媼聞言動怒道：「君謂此兒生有貴相，必配貴人，沛令與君交好，求婚不允，為何無端許與劉季？難道劉季便是貴人么？」呂公道：「這事非兒女子所能知，我自有慧鑒，斷不致誤！」呂媼尚有煩言，畢竟婦人勢力，不及乃夫，只好聽呂公備辦妝奩，等候吉期。轉瞬間吉期已屆，劉邦著了禮服，自來迎婦。呂公即命女雉裝束齊整，送上彩輿，隨邦同去。邦迴轉家門，迓女下輿，行過了交拜禮，謁過太公、劉媼，便引入洞房。揭巾覷女，卻是儀容秀麗，丰采逼人，不愧英雌。頓時惹動情腸，就攜了呂女玉手，同上陽台，龍鳳諧歡，熊羆葉夢。過了數年，竟生了一子一女，後文自有表見，暫且不及報名。
只劉邦得配呂女，雖然相親相愛，備極綢繆，但他是登徒子一流人物，怎能遂不二色？況從前在酒色場中，時常廝混，免不得藕斷絲連，又去閑逛。湊巧得了一個小家碧玉，楚楚動人，詢明姓氏，乃系曹家女子，彼此敘談數次，竟弄得郎有情，女有意，合成一場露水緣，曹女卻也有識。她卻比呂女懷妊，還要趕早數月，及時分娩，就得一男。里人多知曹女為劉邦外婦，邦亦並不諱言，只瞞著一個正妻呂雉，不使與聞。已暗伏呂雉之妒。待呂氏生下一子一女，曹女尚留住母家，由邦給資贍養，因此家中只居呂婦，不居曹妾。
邦為亭長，除乞假歸視外，常住亭中。呂氏但挈著子女，在家度日。劉家本非富貴，只靠著幾畝田園，作為生活，呂氏嫁夫隨夫，暇時亦至田間刈草，取做薪芻。適有一老人經過，顧視多時，竟向呂氏乞飲。呂氏憐他年老，回家取湯給老人，老人飲罷，問及呂氏家世，呂氏略述姓氏，老人道：「我不意得見夫人，夫人日後必當大貴。」呂氏不禁微哂，老人道：「我素操相術，如夫人相貌，定是天下貴人。」當時何多相士。呂氏將信將疑，又引子至老人前，請他相視，老人撫摩兒首，且驚且語道：「夫人所以致貴，便是為著此兒。」又顧幼女道：「此女也是貴相。」說畢自去。適值劉邦歸家，由呂氏具述老人言語，邦問呂氏道：「老人去了