卻說大梁二士來謁陳勝，一個叫作張耳，一個叫作陳余。兩人俱籍隸大梁，家居不遠。張耳年長，陳余年少，所以餘事耳如父，耳亦待余如子弟，兩人誓同生死，時人稱為刎頸交。耳曾為魏公子門客，後因犯事出奔，避居外黃。外黃有一富家女，生得美貌如花，艷名鵲起，偏偏嫁了一個庸奴，免不得夫妻反目，時有怨聲。一日又復噪鬧，甚至互哄，富家女身材裊娜，怎禁得起乃夫老拳！如花美眷，不知溫存，還想飽以老拳，真是庸奴。急不暇擇，逃出夫家，竟潛至父執家中，匿身避禍。父執見他淚容滿面，楚楚可憐，遂與富家女說道：「汝果不欲適庸奴，何妨再求賢夫。我意中卻有一人，未知汝可願否？」富家女當然心動，含糊答應。父執復令女在屏後立著，親判妍媸，自己出外一走。不到片時，已引入一個俊俏郎君，故意的高聲與語。女從屏後露出半面，約略相窺，果然是溫文爾雅，與前夫大不相同。及父執送客出門，入與女語；女問及來客姓名，才知是大梁人張耳，芳心欲醉，恨不得即與並頭。父執願為玉成，即往與女父熟商，令女改嫁張耳。女父本來溺愛，悔為女誤配匪人，至此願出巨資，給女前夫，與他離婚。女夫與女不和，樂得取錢棄女，聽他轉嫁。呆鳥。俏佳人終偶才郎，錯姻緣幸得改正，不但富家女心滿意足，就是亡命徒張耳，得此意外奇逢，也是樂不勝言。還有一樁極好的機緣，張耳既得美婦，又得婦財，索性結交遠客，廣為延譽，聲名漸達魏廷。魏主竟不記前愆，反用耳為外黃令，銅章墨綬，儼然一百里小侯了。富家女得做縣令夫人，應更愜意。
陳余少好讀書，並喜遊覽，偶至趙國苦陘地方，得邀富人公乘氏賞識，也願招他為婿。女貌頗亦不俗，陳余自然樂允，擇日成禮。兩小無猜，又是一對好夫妻。張、陳兩人，想都是紅鸞星照命。及魏被秦滅，張耳失官，仍在外黃居住，陳余亦挈妻還鄉。不料秦朝竟懸出賞格，購緝兩人，賞格上面，煌煌寫著：「獲張耳賞千金，獲陳余賞五百金。」二人不知何因，但情急逃生，不得已移名改姓，避居陳縣，充當里正監門。
仔細探聽，方知秦令購緝，實恐二人多才，重複興魏，所以務欲翦除。張耳得此消息，時常戒勉陳余，須要謹慎小心，毋得敗露真情，陳余亦格外記著。冤冤相湊，竟為著一些小事，觸怒里吏，里吏將加余笞罪。余不肯忍耐，起身欲走，可巧張耳在旁，慌忙把足躡余，使他受笞。及笞畢，吏去。耳引余至桑下，悄悄與語道：「我與汝曾已說過，汝奈何失記！區區小辱，不甘忍受，乃欲與里吏拚命，死何足惜！」余始悔悟謝過。復由耳想出一計，用著監門名義，號令里中，叫他訪拿張耳、陳余。里人怎知詐謀？心下貪賞，還往四處尋緝。其實張、陳二人，原在眼前，反被他用計瞞過了。卻是好計。
至勝、廣入陳，張耳、陳余乃踵門求見。勝也聞得二人大名，嘗遭秦忌，因此亟欲一見，特地下階佇候，表明敬意。待二人既入，向勝行禮，勝忙與答揖，引至座前，令他分坐兩旁，然後與議軍情，並談及稱王意見。張耳答道：「秦為無道，破人國家，滅人社稷，絕人後嗣，疲民力，竭民財，暴虐日甚。今將軍瞋目張膽，萬死不顧一生，為天下驅除殘賊，真是絕大的義舉。惟現方發跡至陳，亟欲以王號自娛，竊為將軍不取！願將軍毋急稱王，速引兵西向，直指秦都。一面立六國後人，自植黨援，俾益秦敵。敵多力自分，與眾兵乃強，將見野無交兵，縣無守城，誅暴秦，據咸陽，號令諸侯，諸侯轉亡為存，無不感戴，將軍再能懷柔以德，天下自相率悅服，帝業也可成就了，還要稱王何用！」說到此處，見陳勝默默無言，似有不悅情狀。正想開言再勸，那陳余已接入道：「將軍不欲平定四海，倒也罷了，如有志安邦，宜圖大計。若僅據一隅，便擬稱王，恐天下都疑及將軍，懷挾私意，待至人情失望，遠近灰心，將軍悔也無及了！」陳勝沉吟半晌，方才說出一語道：「容待再議。」兩人見話不投機，本想就此告辭，只因途中多阻，不能不暫時安身，再作計較，乃留住陳勝麾下，充作參謀。勝竟自立為王，國號張楚，隱寓張大楚國的意思。
是時河南諸郡縣，苦秦苛法，豪民多戕殺官吏，起應陳勝。勝乃使吳廣為假王，監督諸將，西攻滎陽。廣已出發，張耳、陳余也想乘此外出，離開陳邑，遂由張耳暗囑陳余，令他向勝獻計道：「大王舉兵梁楚，志在西討，入關建業，若要顧及河北，想尚未遑，臣嘗游趙地，素知河北地勢，並結交豪傑多人，今願請奇兵，北略趙地，既足牽制秦軍，復足撫定趙民，豈不是一舉兩得么？」也想飛去。勝聽余言，卻也稱為奇計，但因他新來歸附，總難深信，乃特選故人武臣為將軍，邵騷為護軍，督同張耳、陳餘二人，領兵三千，往徇趙地。耳與余不給重任，但使他為左右校尉，作為武臣的幫辦。二人別有隱衷，不暇計及官職大小，欣然領命，渡河北去。
勝將葛嬰，未曾至陳，獨率部往略九江。行至東城，遇著楚裔襄疆，一見如故，竟不待勝命，擅立襄疆為楚王。嗣得陳勝文書，內有「張楚王」字樣，始知勝已稱王，不能另立襄疆，自悔一時鹵莽，潛圖變計。湊巧陳勝命令，又復頒到，叫他領兵還陳，他越恐陳勝動疑，竟將襄疆殺死，持首還報。果然勝已聞知，待嬰到後，立即傳嬰入見，數責罪狀，喝令斬首。左右將嬰推出，一刀兩段，死於非命。嬰已悔過，罪不至死。部眾見嬰慘死，未免寒心，互相私議。勝尚以為令出法行，可無他慮，復遣汝陰人鄧宗，東略九江，魏人周巿，北徇魏地。
會接吳廣軍報，說是進攻滎陽，不能得勝，現由秦三川守李由，堅守滎陽城，非再行發兵，難下此城等語。勝乃召集謀士，申議攻秦方法。上蔡人蔡賜，本為房邑君長，獻議勝前，請派名將西行，徑入函谷關，直搗咸陽。勝依了賜議，並封他為上柱國。一面訪求良將，得著陳人周文，召入與語。文自述履歷，謂曾事春申君黃歇，又為項燕軍占驗吉凶，素諳軍事。勝即大喜，特給將軍印信，使他西行攻秦。周文奉命就道，沿途收集壯士，編入隊伍，眾至數十萬，長驅西進，直薄函谷關。關中守吏，飛章告急，誰知秦廷裡面，好像沒人一般，任他如何急報，總不聞有將士出援。原來二世恣意淫樂，朝政俱歸趙高把持，高專事煬蔽，凡遇外面奏報，一律擱起，不使二世得聞，所以陳勝起兵，已有數月，二世全然不知。會有使臣從東方回來，面謁二世，奏稱陳勝造反，郡縣多叛，請即遣將討平。二世還道他是妄言欺主，命將使臣下獄。嗣是他使還京，由二世問及亂事，俱答稱幺么小丑，不足有為，現已由各郡守尉，四面兜捕，即可蕩平，陛下盡可放心。二世大喜，把亂事置諸度外，毫不提及，朝廷得過且過，也不敢瀆陳外事，上下相蒙，亂端益熾，直至周文入關，秦廷尚視若無事，這真叫做糊塗世界呢。不如是，不足致亡。
且說周文一路進兵，攻城掠地，所向無前，當然派人至陳，一再報捷。陳勝喜如所望，遂輕視秦室，不復設備。博士孔鮒，系孔夫子的八世孫，曾持家傳禮器，詣陳謁勝，勝因留為博士，至此獨進諫道：「臣聞兵法有言：不恃敵不攻我，但恃我不可攻，今大王恃敵不攻，未知所以自恃的道理；倘或敵人驟至，無法抵禦，一有蹉跌，全局瓦解，雖悔也是遲了！」勝不肯從，惟專望各路捷音，好去做那關中皇帝。怎知福為禍倚，樂極悲生，那四面八方的警報，已是陸續到來。第一路的警信，就是出徇趙地的武臣等軍；第二路的警信，乃是進攻秦都的周文等軍，小子只有一枝禿筆，不能雙管齊下，只好依次敘述，先後說明。
自武臣等率兵北去，從白馬津渡河，所過諸縣，偏諭豪傑，無非說是暴秦無道，勞役百姓，繩以重法，迫以苛征，今由陳王起義，天下響應，我等奉令北渡，前來招安，諸君皆為豪士，理應并力同心，共除暴秦云云。豪傑等正苦秦暴，聽了這番名正言順的話兒，還有甚麼不服，當即願為前導，分趨各城，城中守吏，多被殺死。接連得了十座城池，人數亦越聚越多，渡河時只有三千人，至是卻多了好幾萬名。當下推武臣為武信君，再出招諭。偏是余城不屈，各募兵民拒守，武臣因諸城無關險要，竟引眾趨向東北，獨攻范陽。范陽令徐公，有志保城，也即繕甲厲兵，準備抵禦。偏有一個辯士蒯徹，入見徐公，先說出一個吊字，後說出一個賀字。便是說客口吻。惹得徐公莫明其妙，不得不驚問理由。蒯徹道：「徹聞公將死，故來吊公；但公得徹一言，便有生路，故又復賀公。」徐公道：「君不必故作疑團，正好明白說來。」徹又道：「足下為范陽令，已十餘年，殺人父，孤人子，斷人足，黔人首，想已不可勝數。百姓無不懷怨，但恐秦法嚴重，未敢剸刃公腹，致滅全家。今天下大亂，秦法不行，足下豈尚得自全？一旦敵臨城下，百姓必乘機報仇，刃及公胸，這豈不是可吊么？幸虧徹來見公，為公定計，俟武信君尚未到來，即由徹先去遊說，為公效力，使公轉禍為福，這又便是可賀了！」徐公喜道：「君言甚善，請即為我往說武信君！」蒯徹因即前往，求見武臣。武臣方招致豪