運動會結束以後，學生們便接著準備升學考試，他們都為投考師範學校及中學而專心一意地準備功課。但每年師範學校的新生錄取額，每縣（郡）平均只有一、二名，而縣轄的國民學校卻有十六所，六年級生共有二十多個班級，因此每縣（郡）錄取比率是二十比一，競爭當然是劇烈的。
太明為了替自己的學校爭取那一名僅有的錄取名額，每天早晨上課以前，便為學生補習國語（日語）和算術。放學以後又為他們解答入學試題，晚間再在宿舍裡為考生複習功課，幾乎把全部的時間支配得沒有一點空閒，準備衝破這第一道難關。可是，當太明著手為學生複習功課的時候，卻發現前任導師根本沒有盡到責任，原來這批準備投考中學及師範的學生，有的竟連三、四年級的基本功課都還不太了解，這不禁使太明大吃一驚。
太明像著迷似地把全副精神灌注在這件工作上，對於同事也很少交談，並且也想藉此從單戀內籐久子的苦海中解脫自己。可是，同事對於他這樣熱心，非但不寄予同情，反而背地裡譏笑他沽名釣譽，有的還笑他多管閒事，李訓導甚至當面說他這種作法是枉費心機。他所持的理由是：在本省籍學生的中學入學人數限制未取消以前，無論如何爭取，也是徒勞無功的。譬如甲校的錄取額增加一名，乙校勢必減少一名，結果整個局面還是沒有改變，這就是所謂蝸牛角上之爭。其實他所說的這些理由，無非想為自己的怠惰辯護而已。太明對於周圍的環境非常憎恨，決心以事實來答覆一切。他為了日以繼夜地操勞，兩眼都佈滿了紅絲。
某夜，一位風度翩翩的中年紳士，到太明的宿舍裡來訪他，那人姓林，是城裡某協會的會員，是位人格高尚頗孚眾望的紳士。「胡先生雖然很年輕，」林氏鄭重地說：「但我聽說胡先生經常親自照顧考生，真是欽佩之至。現在我有一件事想拜託胡先生……」
他說他有三個兒子：大兒子投考本省中學沒有錄取，只得把他送到日本去留學，誰知他在東京住了將近十年，只學會了打撞球和玩下女，結果一事無成便回家了；二兒子也是到日本去留學的，但他獻身於政治運動，一去消息杳然；因此林氏的全部希望，只有寄託在小兒子的身上，他唯一的願望，就是小兒子能在雙親身邊的本省中學裡求學。現在他的小兒子是太明學校裡的六年級學生，編在伊籐導師的那一組，但那組學生並沒有課外補習，林氏雖然懇託過伊籐老師，請他特別加以指導，卻被他拒絕了。他逼得沒有辦法，只好來拜託太明。當然，以他那小兒子現在的程度而言，考中學是沒有把握的。
太明聽了這番話，以林氏對他信賴之深，使他非常興奮。他明知為別級學生——尤其是曾經誣衊自己盜名欺世的伊籐導師那一級學生——補習功課，將會發生不愉快的後果，但他因感於林氏舐犢情深，青年的心靈中，不禁燃起正義的火炬。他為了要貫徹這種正義，終於毅然接納了林氏的請託。
這事談妥以後，林氏如釋重責，漸漸地把話題轉到日常的生活上去。
「這宿舍實在太不成樣子了。」林氏環視著房內剝了皮、露出白骨的榻榻米說：「怎麼連榻榻米也不換換呢？」
「恐怕已經有三年沒有換了。」
「三年？可是預算上不是規定每年都要換的嗎？」
「去年年底我曾經申請更換，可是校長說沒有預算。」
「沒有預算？」
林氏頓時變色道：「這是什麼話？我新年裡到校長、伊籐老師和日本人女教員的宿舍裡去拜年的時候，他們房裡的榻榻米都是新換的，怎麼會沒有預算吧？必是他們幹的好事，一定是把預算挪用掉了。」
林氏接著又舉出一連串關於校長和日籍教員專橫跋扈的作為，才憤憤地離去。
由於太明的努力，學生們的學業大有進步。當他發現這種顯著的進步跡象時，深深地感到自己的努力已獲得相當的報酬，內心頓感溫暖起來。
「我應該盡自己的力量去幹，即使失敗也決不後悔！」
他抖擻著精神，宛如一個馳赴戰場的勇士。
考試的日期終於到了，結果任何誰也不能預測。那天太明一早起來，心裡就覺得惴惴不安，他好像突然墮入失望的深淵，所有的努力都前功盡棄，使他感到萬分沮喪。可是，現在除了靜待嚴正的判決以外，再也沒有別的辦法了。
考試的結果，太明的學生被師範學校錄取了一名，普通中學錄取二名，而且成績都相當優異。以各學校的錄取比例來說，這是史無前例的。太明感動得熱淚盈眶，連錄取名單上的文字，也變得模糊不清了。
突然，太明感覺到身後有人在拍他的肩膀，回頭一看，原來是林氏。
「大功告成了，恭喜，恭喜！」林氏緊緊握著太明的手說。
這時，太明忽然記起林氏的兒子來，全身竟像澆了一桶冷水似地；他起先只顧注意全校錄取的名額，卻忽略了個別學生的姓名，竟把林氏的兒子忘了。
「真對不起！」太明的雙手被林氏握著，低下頭來慚愧地說：
「是我的能力不夠……」
他的語氣帶著悽楚的淚音。
「那裡的話。」林氏反而鼓勵他說：
「胡先生已經盡了最大的努力，實在是小兒的程度太差了。」
說到這裡，林氏也不經黯然神傷。
入學考試獲得意外的成功，完全是由於太明努力的結果，這是誰也不能否認的；學校裡和城裡，不久便傳遍了這項消息，太明除私自慶幸以外，自己也覺得很有面子。第二天下課後，他正在整理文件準備回家的時候，內籐久子突然來向他道賀：
「胡先生，恭喜妳呀！」
太明一聽到久子的聲音，全身頓時像觸電似地僵直了。久子接著親暱逾恆地說：
「你的毅力真不錯呀！」
太明對於久子的祝賀，自己也覺得受之無愧，兩人雖然沒有交談幾句，但彼此的心靈卻已相互溝通，默默地站著不發一言。
「恭喜，恭喜，胡先生！」瑞娥興高采烈地拉長嗓子衝破沉寂的空氣說：「你真了不起，真有辦法！」
太明對於瑞娥這種過份想討好別人的樣子，心裡著實有些煩膩，一時竟不知怎樣回答才好。也由於對瑞娥的煩膩，益發覺得久子值得思慕和景仰。他在為學生們熱心準備升學考試的時候，曾經一度以為自己也許可以從此擺脫對久子的思慕，但以後卻證明那只是一時的錯誤；這只要看他一聽到久子的聲音，一看見久子的面影，就有些情不自禁便可以證明了。沒有和久子見面的那幾天，他對她的思念還是非常深切的。
以後，太明在偶然的機會裡，也遇見過久子幾次。在舉行過充滿悲歡離合的畢業典禮以後，學校便放假了。他在歸途的火車中，又和久子不期而遇。久子請他中途下車到她家裡去玩玩，這在久子也許只是對同事的普通禮貌，但太明對於這樣的訪問，卻不免有些躊躇。
久子的父母對太明這位稀客招待得相當殷勤，到家時正好是午餐的時間，他們便請太明吃「日本料理」。以日本菜而言，太明對於「炸麵蝦」、「鶉豆」這些東西雖然並不陌生，但對於「山藥湯」和「生魚片」，卻總覺得吃不慣。
「胡先生！你吃吃看。」久子津津有味地喝著「山藥湯」，帶著幾分稚氣的口吻對太明說：「這湯好吃極了！」
太明只用筷子醮了一下，筷頭拉起白白長長的山藥汁，他聯想著鼻汁，心一怔便不敢吃了。久子的母親見太明不吃「生魚片」，便對他說：
「這是鮪魚，嚐嚐看吧！」
她雖然很客氣地請太明吃，但太明卻怎麼也引不起食慾，只得勉強挾了一塊，囫圇吞下去。誰知他剛一吞下，忽然又泛上來只想吐，太明竭力忍耐著，連忙掏出手帕假裝擦嘴，乘機把「生魚片」吐在手帕裡，連眼淚也急出來了。這簡直是他有生以來從未嚐過的戀愛的苦味。幸虧久子的家人都沒有發覺，他們以為自己認為美味的東西，太明也一定喜歡吃的。
太明辭出久子家的時候，久子一直送他到車站，火車離站時，她還揮著手帕為他送別，這雖然只是暫時的小別，但太明的內心卻充滿別離的憂傷。在向著故鄉飛馳著的列車中，他的腦海裡一直殘留著揮手帕為他送別的久子的倩影……。