第一節
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有一個關於佩刀的故事。那是秀吉住在伏見城的時候，有一天，他穿過長廓到大廳里去。途中，有一間客廳里放著五把佩刀。走到這裡，秀吉停下了腳步。
秀吉說道：「要不要我來猜一猜，這五把佩刀都是誰的？」
不用說，從客廳的陳設極為雅緻這點來看，這五把佩刀準是豐臣家五位地位最高的大名所佩帶之物。從今天登上伏見城拜謁的大名來看，他們應該是：
內大臣 德川家康
大納言 前田利家
中納言 毛利輝元
中納言 宇喜多（浮田）秀家
中納言 上杉景勝
這五位大名，在秀吉晚年，擔任豐臣家的「五大老」。大家起誓，在秀吉過世之後，同心協力輔佐秀賴。這一體制，一直持續到關原之戰。
僧侶出身，現任奉行之職的前田玄以說：「噯喲，殿下您是說，您要猜一猜哪把寶刀是哪一位的嗎？」
他的臉上故意裝出一副不勝驚訝的神色。
「那麼，我就猜啦！」
於是，秀吉抬起手，指著五把寶刀，挨個兒地報出了他們的主人，竟是一無差錯。
這下子玄以驚得目瞪口呆，問道：「您是怎麼猜到的呢？」
秀吉回答說：「這沒有什麼奧妙。」
接著，他一一揭開了謎底。
「先看江戶閣下（指德川家康）的那一把。毫無裝飾，樸實無華。江戶閣下不是那種平庸的武士，想仗一劍之勇橫行天下。因而，那一把該是他的。」
「加賀藩主（指前田利家）原來又叫左衛門，早就是一位久戰沙場、名傳遐邇的武將，或擔任先鋒，或擔任殿後，所立戰功，不勝枚舉。那把用皮革包著刀柄的重質寶刀，無疑就是他的。」
「上杉景勝，繼承他先父上杉謙信的遺風，善長馬上的劍術，自然喜用長劍，因此那把長長的寶刀，就不能不是他的了。」
「安藝中納言（指毛利輝元）喜歡用奇特的物品打扮、裝飾周身。為此，那把與眾不同、別具一格的寶刀，就一準是他的。」
「備前中納言（指宇喜多秀家）怎麼樣呢？」
秀吉這麼說著，舉起了手指。宇喜多秀家，在這五個人中，年紀最輕，而且秀吉自己名義上又是他的養父。秀吉指著他的那把佩刀說道：「秀家生來如此，凡事講究華麗。因而，那把刀柄上鑲嵌著黃金的佩刀，就準定是他的嘍。」
前田玄以在朝堂中，逢人便講這段故事，讚歎地說：「這真是神機妙算哪！」
然而，這對於秀吉來說，卻是平平常常的事情。在洞察人的內心世界方面，秀吉是一位史無前例的天才。正因為如此，他才能從織田信長手下的一個奴僕起家，最後成了主宰天下的人物。在取得天下之後到晚年，他變得有點昏聵。然而，上述這種程度的遊戲，對於他來說，仍不費吹灰之力。這比大相撲力士玩玩掰手腕之類，還要容易得多。
秀吉喜歡跟人開個玩笑。不久前，他上「講究華麗」的宇喜多秀家在伏見的公館去玩，先喝了茶，後來又在院子里散步，對庭院里的單瓣茶花讚不絕口。
隨後，秀吉拍著巴掌，對宇喜多秀家府中的家老們喊道：「家老們，家老們！」
家老們現在正跪在與庭院相接的鋪著白沙的空地上恭候著他。宇喜多家是瀨戶內海沿岸的一家大大名，擁有五十七萬四千石封地，面積包括現在的岡山縣和兵庫縣的一部分。因而，府邸中的家老甚多，如紀伊守長船、肥後守戶川、明石掃部、志摩守花房、越前守岡等，共有十多人。
秀吉說：「秀家託付給你們啦！秀家幼名八郎，是我從小一手拉扯大的孩子。請多多關照啊！」
過了一會兒，當他正要返回書齋的時候，突然間叫了家老中的肥後守戶川達安的名字。
秀吉命令道：「請把我背到書房去！」
戶川這個人武藝高強，早從宇喜多直家在世時起，就已是在山陽道頗有名氣的一位將校。此人的背脊，足足有一張鋪席那樣寬。此刻，只見他彎下身子，把秀吉背在背上，抬起毛茸茸的雙腿，跨上台階，輕捷地走過了通往書齋的長廊。
個子瘦小的秀吉，興緻勃勃，大聲嚷嚷著：「這真是舒服極了。」
這也可以說是秀吉的一種政治手腕。宇喜多家的家老之中，有不少人自以為老子天下第一，依仗著自己的實力，每每小看年輕的主君秀家。家老裡面也有派系，分成兩派。這位肥後守戶川達安，可稱得上是在野黨的領袖，要是得罪了他，誰也吃不准他會給你搞出點什麼名堂來。秀吉大概想讓他對自己抱有親近感，通過這一著，為秀家求得宇喜多家的和睦太平。
還在秀家年幼的時候，秀吉就曾不止一次地悄悄對說過：「哪個孩子都比不上八郎討人喜歡啊！」
秀吉從自己的親屬以及妻子的親屬中，領養了不少孩子作為自己的養子，也認了不少猶子（相當於中國的乾兒子，猶如兒子的意思）。可是看來他最喜愛的倒是這個與自己沒有血緣關係的秀家。
秀吉自己明白，他的最要不得的缺點是，特別喜歡女人。他有這麼一個毛病：每當他看到出身名門且又姿色動人的女子，就難以克制自己的情慾，總得設法弄到手才罷休，哪怕一次也好，即使這女子是別人的妻子。
那還是秀吉擔任織田家的將領，攻打中國地方的毛利氏的時候的事情。
那時，秀吉的大本營設在姬路城。敵軍毛利氏的大本營在廣島城。秀吉的亡父宇喜多直家在這兩城之間的岡山城裡。直家是個擁有備前和美作兩國的大名，起初，此人加入毛利氏一方。
「照此情形，恐怕還是投靠織田氏有利啊！」
直家改變了原來的想法。毛利氏雖說是擁有山陽、山陰十餘國的大領主，然而領地的穀米收穫總數不過一百幾十萬石。而織田氏以近畿地方為中心，已經征服了三十餘國，勢力範圍已達三百萬石以上。從實力來看，估計織田氏將取勝。
直家是個精於計算的人。
不僅如此，世界上再也沒有象他那樣忠於自己的計算的了。原來，宇喜多家雖是山陽道的名門，但在直家幼年時代，家道已經衰落，他赤手空拳重振家業。年輕的時候，直家在備前的大名浦上家當奴僕，暗暗立下志向，通過計謀，接連殺死了浦上家的實力人物，最後把浦上家據為己有。象直家這樣心狠手毒的陰謀家，即使在戰國時代，也是絕無僅有的。他雖然是在風起雲湧、激烈動蕩之中爬上來的大名中的暴發戶，然而在他那一代里，頗具規模的戰爭，卻只進行過一次。一切目的，全是靠了精心策劃、巧施陰謀來實現的。在他認為必要的時候，不管是主君、主家、恩人，還是義父、親友，他都一概不加區別地進行殺害。甚至連他的親弟弟——從年輕時起就一直和直家一起行動的忠家，也在直家死後對人說道：「沒有再比哥哥更可怕的人了。哥哥很愛護我，可他是個黑心腸的人，有時弄不清他的心裡到底在策劃什麼。為此，我每次到哥哥面前去時，必定在衣服裡面偷偷穿上護身用的連環甲之後，才去見他。」直家就是這麼一個人物。
最後，直家終於投靠了織田家。在具體事務方面，則和織田家的攻打毛利氏的部隊司令秀吉聯繫。在秀吉和直家之間擔任穿針引線工作的，是直家領地內出身的堺地方的商人小西壽德及其兒子小西彌九郎。小西壽德的兒子小西彌九郎，在這場談判中，顯示了非凡的才幹，因而被秀吉所看中，後來當上了豐臣家的大名，人稱攝津守小西行長。然而，這與本篇故事沒有多大關係，因而只好割愛。
雙方簽訂了密約，直家差人把他的兒子秀家（當時稱八郎）送到駐紮在姬路的秀吉的帳中，作為人質。那時八郎正好八歲。秀吉在姬路城內接見這位幼童時，看到他長得眉清目秀，齒白唇紅，異常俊美，不禁大為驚訝。
「到我跟前來，讓我抱抱你！」
秀吉一邊這麼說，一邊向少年招手，然後抱起少年，高高地舉到了空中，並順勢轉了幾個圈子，接著問送這少年前來的宇喜多家的家老說道：「這位八郎少爺，長得象他父親還是象他母親呢？」
秀吉雖然至今尚未見過直家，不過聽說直家是個有名的美男子，年輕時，曾因長得漂亮而博得了主君浦上宗景的歡心。
不料，家老側著頭，略表遲疑：「咳，怎麼說呢？」說武將的兒子不象其母而象其父，那才是誇獎人的話。然而可惜的是，八郎一點也不象直家，而是酷似他的母親。
家老說：「恕奴才如此直言。」接著就把這情形稟報了。
秀吉聽了恍然大悟，不禁連連點頭，應和著說：「嗯，嗯，是吧，我猜是這樣的。從這位少爺來看，他的母親