車間里每月都要進行勞動競賽，各行車之間，誰勝誰敗，主要取決於生產木板的數量和質量，而產質量的高低好壞，都要以統計報表為依據。因此，各行車小組長都主動地跟池步洲套近乎，上班前下班後，都要圍著他跟他聊聊天兒。
這些人，大都是判了無期徒刑或者死緩兩年的重刑政治犯。用他們的話來說，五年刑期，吃頓飯的工夫就過去了；十年十五年的刑期，也不過打個瞌睡的工夫就出去了；只有他們這些無期、死緩的重刑犯，才是真正「視死如歸」的。而那些搬運工們，則大都是刑事犯，刑期最多不過五年七年。可是偏偏這些刑期短的刑事犯們，總惦著拿刑期長的政治犯們立功，常常向車間幹部打小報告，以此表示自己的積極，爭取減刑。幾個行車小組長得知池步洲也是政治犯，有道是「和尚不親帽兒親」，就悄悄兒地告訴池步洲說：儘管表面上政治犯和刑事犯井水不犯河水，但是就思想體系和生活習性而言，終究是兩個絕不相同的類型。因此在刑事犯面前說話一定要謹慎，不要讓他們鑽了空子，做了他們爭取減刑的墊腳石。一不小心，被他們誣陷，輕則受到批評，調離上海，送到邊遠地區去，重則加刑，貽誤終身。
一號行車小組長，是浙江紹興人，化名陶小牛。他本是台灣中統局的骨幹分子，接受派遣潛入上海搞「工運」，發動工人反對共產黨，被捕後判處無期徒刑。這個人，順著了他的脾氣，倒是很平易近人的。
陶小牛的性格脾氣非常古怪，勤儉節約得出了格：大冬天的，穿一身百結鶉衣，一雙破鞋也是兩頭通風。但是到了車間，馬達一響，就甩掉破鞋，生龍活虎地猛幹起來，在行車木床上竄上跳下，動作敏捷得像一頭松鼠。不出十分鐘，就幹得滿頭大汗，熱氣騰騰的，像剛出屜的饅頭。他乾脆甩掉百結鶉衣，赤膊上陣。統計牌上，他的產量質量總是名列前茅。廠里的各級幹部對他的印象都很好，大會小會，班前班後，晚間點名，每次都少不了要表揚他。他聽了，也不多說話，頂多微微一笑。
有一天下午下班鈴響，馬達一關，陶小牛拍拍滿身的木屑，披上那件百結鶉衣，打掃車間環境衛生，正準備下班。這時候，車間主任笑眯眯地拿著一雙力士鞋、一件新棉衣來獎勵他，沒有想到他卻堅決不要。車間主任說：「這是政府實行人道主義，關心你的身體健康。大冬天的，不要凍壞了身子。」他哈哈大笑：「你以為一件棉衣一雙鞋，就能把我收買了嗎？請你尊重我的人格，小恩小惠絕不能收買我陶阿牛的心！」
車間主任大小也是個幹部，在犯人面前受到這樣的搶白，一時間下不來台，就綳了臉，用命令的口氣嚴肅地說：「陶小牛，這是廠領導的決定，你一定得執行。你要是不接受，從下一班開始，你就不要參加勞動了。」
照大家想，車間主任被他噎得都快要發火了，綳著臉跟他說話，他總不能不接受了吧？沒有想到他的火氣比車間主任還大，脖子一梗，大喊大叫地說：「我勞動，可不是給你乾的，也不是為了爭取共產黨的寬大恩賜。儘管我和共產黨的政治主張不一致，可我總是一個中國人。我熱愛祖國，我生是中國人，死是中國鬼，我有義務為中華民族勞動，誰也不能剝奪我勞動的權利。不錯，我是中統局派來上海的特務，做的就是反對共產黨的工作，可惜被叛徒出賣了。共產黨的政策，我明白得很。你們玩弄權術，用小恩小惠收買意志薄弱的人。我也知道，對我這樣的『頑固分子』，你們是絕不會輕易放過的。所以我的有生之年，也不會太多了。我陶阿牛靈魂純潔，視死如歸。要做忠臣，就不怕死，頭可斷，血可流，忠於黨國的意志不可丟。我尊重自己的人格，生平不事二主，更不做那賣主求榮的無恥之徒。小恩小惠收買人心的這一套，別跟我使……」
陶小牛鎮定自若，侃侃而談，抬頭挺胸，聽候處理。大家聽他這樣說，都替他捏一把汗，估計他準會受到關禁閉的處分。沒有想到車間主任倒是挺有修養的，只是冷冷地看了他一眼，夾起棉衣和力士鞋，一句話也沒再說，就回車間辦公室去了。這件事情，以後居然再也沒有提起。
一九五五年一月十八日，一江山島解放，衛立煌將軍棄暗投明，蔣軍接著撤退大陳。共產黨戰績輝煌，政權鞏固。不久，又在全國範圍內深入持久、大張旗鼓地開展肅反運動。在上海，首先把鎮反運動中漏網的歷史反革命一批批地逮捕入獄，不斷地向軍工路勞動板箱廠輸送。廠里的重刑犯，則一卡車一卡車地送回提籃橋監獄，不知道轉到什麼地方去。
廠里有經驗的老犯人一走，換了一撥對木材一無所知的新犯人上崗，各車間的產質量立刻大幅度下降。特別是鋸木車間，行車還經常出事故，三天兩頭停車檢修。弄到後來，本車間龍、顧兩位技術員實在玩兒不轉了，不得不到釘板車間把陳阿盤調來救援。
這個陳阿盤，技術上確實有一套。他進了車間，先開動馬達，讓機器運轉，發現開出來的木板厚一片薄一片的，大都不符合規格，立即關車。接著鑽進機器下面，在鐵軌枕木旁邊這裡一摸，那裡一摸，用活板子緊了緊螺絲，再次開車，開出來的木板就厚薄一樣，完全符合規格了。
關於這個人的身世，極富於傳奇色彩，如果稍加演繹，就是一部相當動人的小說。
他原籍無錫，自幼父母雙亡，流落他鄉，拜了一個安徽師傅，苦練武功。出山以後，闖蕩江湖，走上了黑道兒。三十年代初，憑著一身過硬的功夫，到上海來立山頭，跟當時江湖上著名的黑道首領九江一盞燈、漢口燕子飛、常州一股香、鎮江包三漢、梁山萬飛飛、蕪湖晏子平、安徽鐵機子等人稱兄道弟。他坐鎮上海，指揮手下的徒子徒孫們在京滬一帶專門做綁肉票和偷大戶的生意，作案累累，名氣很大，人稱「江洋大盜」。富貴人家，聽見他的名字都心驚肉跳。
有道是：「常在江邊走，難免不濕鞋。」在日偽時代，他綁票失風，被捕入獄，判了個無期徒刑，關在提籃橋監獄。好在他的徒子徒孫們神通廣大，金條、鑽戒、高級禮品，源源不斷地送進監獄裡，上自典獄長，下至獄卒，人人都得到了賄賂。真是「有錢能使鬼推磨」，獄卒對這個財神爺當然是百般照顧，有求必應的。因此，儘管他身在監獄裡，不但生活得舒舒服服，而且繼續指揮各路英雄好漢作案留名，弄得京滬一帶的大老闆們惶惶不可終日，不知道天下究竟有幾個陳阿盤，也不知道關在監獄裡的陳阿盤究竟是真是假。
抗戰勝利，蔣介石大赦天下，陳阿盤的徒子徒孫們四處活動，先買通了政府官員，得到了大赦的許可，又買通各小報記者，大肆宣揚陳阿盤已經決心改惡從善，這次被赦出獄以後，必將歸順南京政府。有的小報還把陳阿盤的武功吹得神乎其神，好像不是凡胎肉體，簡直天下無敵似的。
這一來，京滬兩地的大老闆們可坐不住了。他們日夜提心弔膽，生怕陳阿盤一旦出獄，又會故技重演，繼續作案。對於這種「江洋大盜」，有錢的人是向來不敢得罪他的。他們採取的是「抓不如防，防不如交」的對策，千方百計地要討好他，不但要跟他交朋友，還要把他收為己用。
到了陳阿盤出獄的那一天，各廠家商號的大老闆們紛紛開著小車到提籃橋監獄門前去接。人人都想捷足者先得，人人都想把這個魔頭變成自己的爪牙。結果還是揚子木材公司的張老闆棋高一著：他買通了獄吏，把車子開進監里，陳阿盤還沒有走出監獄大門，連自己的徒子徒孫都沒有見著，就被請上了小車，直駛揚子木材廠。
接待當然是十分周到也十分體面的：先沐浴更衣，換上了筆挺的高檔西服，然後大擺宴席，座上不僅有知名的工商界人士作陪，還有各小報記者湊趣捧場。酒至三巡，老闆又把最小的小少爺叫了出來，當場磕頭，認了乾爹。這一舉動，不僅轟動了全座，通過各小報記者的生花妙筆，更是四方廣為傳播。京滬一帶，不論是黑道白道，幾乎人人都知道「江洋大盜」陳阿盤已經改邪歸正，成了揚子木材廠老闆的「座上客」了。
從此，陳阿盤就住在張老闆家裡。張老闆更是待他有如上賓，三天一小宴，五天一大宴，還有專門的丫鬟伺候著。人心總是肉長的，陳阿盤受寵若驚之餘，更是感激涕零，就再三表示要感恩圖報，七尺漢子，不能住在花園洋房裡吃閑飯、享清福。這正合張老闆的苦心預謀，就委任他擔任揚子木材加工廠的總工頭，掌管全廠的工人和「拿摩溫」，——這是英文Number one的上海話譯音，本意是「第一號」也是工廠里對工頭的稱呼，——還給他娶了一個年輕漂亮的小媳婦兒，建立了一個頗為舒適的小家庭，簡直樂不思蜀。
陳阿盤闖蕩江湖，過慣了風雨飄搖、朝不保夕的盜匪生涯，如今一旦安定下來，而且又是在出獄之後，再加上年事日長，手頭積蓄也已經相當可觀，果真有了「改邪歸正」的想法，不顧各路英雄豪傑的極力反對，決心金盆洗手，不再干那綁票、盜竊的勾當，一心一意，只想給張老闆效勞，從此放下屠刀，立地成佛。