一個犯人，從被捕到判刑，是心情最緊張的日子。有罪無罪，刑期長短，送到何處，一切都是未知數。加上那一段時間，關在牢房裡，不許走動，不許說話，只許面壁思過，審判員三天兩頭來提審，天天聽的是坦白交代、揭發檢舉，腦子裡考慮的只是承認還是否認，生活的單調、枯燥，思想的沉重、苦悶，可以想見。
一旦判刑定案，未決犯成了已決犯，到了勞改單位，活動的場所擴大了，空閑的時間加多了，思想顧慮減少了，監規約束放鬆了，不管案子冤枉不冤枉，腦子裡考慮的，只是如何度過刑期，希望的，只是到一個生活條件好一些、勞動強度輕一些的地方去，幻想的，則是勞改釋放以後，如何度過餘生，或如何東山再起。
出於各種各樣的思想基礎和動機，勞改犯人在監獄裡的表現是多種多樣的，形形色色的。
第一種人是「學習派」，他們或對前途仍抱有幻想和希望，或不願參與犯人之間的矛盾與摩擦，於是就一頭鑽進書本里。池步洲也可以算是這一類中人。更多的人，大都是刑期比較短，年紀比較輕，想利用這一段時間，學點兒外語或基礎理論知識，以加強出獄之後的生存能力。當時提倡「一面倒」，什麼都是蘇聯的好，什麼都是俄國人發明的，包括電燈和蒸汽機在內，提倡向蘇聯老大哥學習。要學習，首先得學語言文字。當時連中學裡的英語課都改成俄語了，群眾中更是學俄語成風，因此青年犯人中自學俄語的相當不少。
第二種人是「消遣派」，他們人到中年，文化本來就不高，並不打算在服刑期間再學習什麼東西，只希望平安度過刑期。為了打發下班以後的時間，就三三兩兩聚在一起聊閑天兒，談經歷，講故事。犯人中有的人口才很好，講起故事來，不比職業的說書人遜色。有的人能把整本的說部如《三國》、《水滸》、《西遊》之類演繹開講，有的人能根據自己的親身經歷現編現說。真是有聲有色，各有千秋。
第三種人是「江湖派」，他們自稱會算命看相，工余假日，閑來無事，就聚集一幫人來說三道四，信口開河。或根據掌紋，能判斷你哪年走紅運，哪年走背字兒；或根據面相，鼻子圓的人忠厚，倒掛眉毛的人奸詐；或根據生辰八字，推算哪年官運亨通，何時流年不利，何時災星高照，致有牢獄之災，等等。說者天花亂墜，聽者半信半疑，其實也是為了打發時間，消除空虛而已。不然，他自己怎麼不看看流年，不躲躲災星，竟也折進監獄裡來了？
第四種人是「悲觀派」，實際上這是犯人的全部，是犯人思想的主流，誰也擺脫不了，躲避不開，只是程度有所不同罷了。不管是哪一個派，犯人中絕不會出現「樂天派」。儘管有些人下了班在監房裡也哼幾句京戲，唱兩段小調兒，那也無非是「黃連疙瘩當簫吹——苦中作樂」。多數犯人被判了刑以後，心情是極端地不平靜的。他們大都是一家之主，是家庭經濟收入的主要支柱。支柱一倒，家庭經濟就瀕臨崩潰。想想自己的前途，想想家人的生活，怎麼還「樂」得起來？有的犯人半夜裡說夢話，甚至號啕大哭，都是為了想家。池步洲入獄以後，腦子裡想得最多的，也是家人的安危與生活。這一派人，平時老是愁眉苦臉，一碰見不遂心的人和事，脾氣就特別大，吵嘴打架的，也大都是這一類人。