鋸木車間里的犯人，大都是反革命犯，刑期以十年上下的為最多，其次是無期徒刑，判處死刑、緩期兩年執行、以觀後效的，只是極少數，兩三年的刑事犯，也是極少數。
人總是怕死的。臨刑不懼，是因為反正伸頭是一刀，縮頭也是一刀，倒不如強打精神，愣充好漢，喊一聲「二十年後又是一條」，不但給自己壯壯膽，也好讓觀看行刑的人最後給自己一次誇獎。「死緩兩年」，是新中國的發明之一。多年執行這一政策以後，現在的人大概都知道：只要判處死緩，一般說來是死不了的了。但在建國初期，第一批被判處死緩兩年的人，精神壓力是非常大的。用他們自己的話來說，就叫做腦袋上懸著一把刀，不知道什麼時候掉下來，時時提心弔膽，日子很不好過。有的人甚至說：還不如判一個「斬立決」，一槍打死的痛快。
車間里有一個死緩犯人，高高的個子，略瘦的面龐上總是掛著微笑，待人和氣，不知道因為什麼判的死緩。他多次受獎，都是憑他的積極勞動贏得，並不是靠打小報告得來。大家對他的幹活兒特別賣力都表示同情，誰也不希望他緩期期滿以後走上刑場。
但是他自己卻總是念念不忘「死緩」二字，生怕到期處決。大家都注意到，他臉上的笑意，越來越不自然了。一把屠刀就在腦袋上晃動，而且越來越近，試問誰能熟視無睹，誰能無動於衷？
他是操作鋸板機的。從來沒有出過事故的他，一天忽然出了個不大不小的亂子，鋸板機停車了，他本人的手指頭也被削去一塊，經獄醫包紮後，還不肯休息，依舊進車間指揮調動。
事故發生後，王管理員調查了原因，是他自己按錯了電鈕。找他談話，他自己承認出事故的那一天，正是他死緩到期的前一天。他怕第二天拉出去槍斃，頭一夜整夜沒有合眼，以致白天上班精神恍惚，摁錯了一個電鈕。
王管理員倒是挺通情達理的，沒有批評他，反而叫他放心，刑期的事情，領導上已經有了安排。果然，到了第二天，獄方正式通知他：鑒於他緩刑期間，表現良好，有悔改表現，將死緩改為無期徒刑。大家聽說以後，都替他鬆了一口氣。
一連好幾天，大家都見他手上包著繃帶，在車間里來回走動，有說有笑，臉上的陰暗為之一掃。出於保住了一條命的感恩心情，勞動更加積極了。