鋸木車間的任務，是把一根根粗大的松木從外面的貯木場上扛進來，裝進鋸木機，對準位置，開動機器，用人力推動原木，通過電動的帶鋸，切成木板。操作過程是：先削去邊皮，按規定的厚度開出一塊塊原板，直到另一邊皮為止。然後再把開出來的長板條削去兩邊的邊皮，鋸成整齊的長板，再按規定長度切成一塊塊箱板，運到釘箱車間去，按客戶要求釘成各種規格的包裝用箱。
所有以上活茬兒，沒有一項不是要用大力氣的。不說木材、木板運進運出了，就是負責清掃木屑的雜工，也是一會兒不得閑。機器一開動起來，人跟著機器轉，流水作業，不容間斷，實際上是「流汗作業」，個個都是汗流浹背、氣喘吁吁，不到休息時間，誰敢鬆懈一下？
儘管車間里勞動強度如此之大，但是犯人們大都願意進車間勞動，不願意被關在沙丁魚罐頭式的牢房裡面壁思過，窒息五官四肢，何況一進車間，吃飯就不定量，而飢餓的刑罰，則是比任何酷刑都難以忍受的！
一根原木買進來，去皮鋸板以後能出多少平方米的木板，牽涉到成本核算、利潤盈虧、節約浪費等等許多問題。操作人員如果粗心或故意，就會使邊皮削去過多或出板厚薄不勻，造成廢品。因此，如何估算一根原木的體積及成品率，並以此來計算每天原木的總體積與總出板量，是十分重要的。
計算原木的體積，由一位老師傅負責。他是英租界時代的老工人，確實夠得上「老師傅」的資格了。原木一進廠，他就帶著皮尺一根根丈量：先量底部圓截面面積，再量長度，最後量頂部圓截面面積，算出體積，用粉筆做上記號，並記入小本本兒。
老師傅的這種計算方法，當然是從他的師傅那裡繼承下來的。方法當然不會錯，但是比較粗糙，得出的數字並不十分準確。每天進車間的原木總體積與開出的木板總體積之間，差距相當大。
關於這個問題，王管理員已經傷了好幾年腦筋，一直解決不了。有一天，王管理員問計於池步洲，池步洲考慮了一下說：關於圓錐體體積的計算方法，數學上有公式，老師傅所用的計算方法並不錯，之所以有出入，是因為自然生長的木頭不可能像幾何圖形那樣整齊，它有彎曲，有凹凸不平，截面也不可能是正圓形的，必須在計算的時候作適當修正。王管理員問能不能設計出一種更加正確的估算原木的公式。池步洲表示可以試試。
對於精研高等數學的池步洲來說，這樣一個課題，當然不會太難。他想起微積分學上無窮極限值的計算原理，把一根原木設想為無數畸形圓盤由大到小所疊成的柱子，排列成一個無窮多項式，然後通過積分學原理求其極限總值。理論上好解釋，關鍵在於實地試驗。經過幾天實地度量原木和出板量的檢測修正，一種比較接近正確數的估算原木公式終於拿了出來。從此，板箱廠改用新方法估算原木，準確率大大提高了。
這是池步洲勞改以後的「初進監獄第一功」。
知識分子之可貴或曰可惡，在於對真理的執著追求，對一個問題，總要尋根究底，問個所以然，既不盲從，也不迷信。對科學問題如此，對政治問題亦然。這都是招災惹禍的根源。「地圓論者」不容於宗教，竟遭殺身之禍；而政治迫害，則瀰漫於整個人類歷史記載，早就達到了罄竹難書的地步。池步洲是個地道的知識分子，在他的身上，也有典型的這種知識分子特性。
從道理上說，他身遭冤獄，思想情緒十分低落，這是必然的。對待懲罰性的勞改改造，似乎也應該磨洋工、泡刑期、至少不太積極才合乎規律。但是知識分子對科學、對工作的「認真」，恰恰又把這種消極情緒給沖淡了。關於原木體積計算方法的改正，就是在這種思想基礎上表現出來的。
事情並不到此為止。鑒於每天統計，必須逐一把原木數據填入公式，然後一一計算，在手續上仍感麻煩不便，於是又產生了把公式化為計算尺的念頭。
經過一段時間摸索試製，終於做出一根四五十厘米長的木質計算尺，由於缺乏適當的材料和製作工藝，樣子似乎不太雅觀，但計算起來，卻方便多了。後來經過改進，又複製了一根，從外觀到精密度都有所改善和提高。——只是不知道池步洲發明的這種計算尺，上海監獄板箱廠現在還在使用否。
池步洲試製計算尺，目的是為了自己工作便利，並不是出於什麼「立功贖罪」的動機。但是板箱廠把他兩次改進計算方法的「先進事迹」報了上去，年終評比的時候，居然得到了獄方的嘉獎。
在池步洲十二年的勞改生涯中，這是他第一次得獎，也是他最後一次得獎。