省秦「兵荒馬亂」了幾個月後，上邊要求儘快恢複工作秩序，保持正常的排練演出。要不然，說國家撥的百分之七十工資，都不好要了。一要，就有人質疑：劇團到處是麻將攤子，滿院子全是「報停」「炸彈」「夾二餅」聲，聽不到一句唱，看不見一個人練功、排戲，還要財政撥款哩？改叫麻將館好了。丁團長就急忙開會，布置了排練任務。
一有戲排，劇團也就算是動起來了。
這次排的是《馬前潑水》。劇情是說一個叫朱買臣的書生，一貧如洗，科考無望。其妻崔氏耐不住苦寂清貧，硬逼著朱買臣寫了休書，她改嫁了暴發戶張三。朱買臣遂發憤苦讀，終得及第，並任了會稽太守。他赴任時，已淪落為乞丐的崔氏，跪於馬前，請求原諒收留。朱買臣即命人取來一盆水，嘩地潑在地上，說若能將潑出去的水收回盆中，他們也可重修於好。崔氏知道覆水難收的道理和用意，遂羞愧難當，觸柱而亡。
主演崔氏的，就是楚嘉禾。
這也是丁團長精心為她挑選的戲。丁團長說：「你的功夫不如憶秦娥，就要學會避其銳氣，不要演武旦，也不要演動作多的戲。《馬前潑水》故事曲折，崔氏性格多變，跳蕩很大，是個『戲包人』的戲。誰演一準能火。」
楚嘉禾有點不喜歡這個角色。說是前花旦、後正旦，其實那就是個「彩旦」「媒旦」「搖旦」「丑旦」。戲倒是紅火得一塌糊塗，可演完，對演員能有啥好處呢？人家憶秦娥演的楊排風、白娘子、李慧娘、胡九妹，都是一等一的美好形象：不是英雄，就是情痴，再就是正義的化身。以至於演到如今，把個燒火丫頭的倒霉嘴臉，已經徹底弄得魅力四射、霞光萬道了。她憶秦娥就真有那麼美好，那麼動人，那麼皮毛光滑、陽光灼人嗎？還不是好戲、好角色給她帶來的無盡光環？真要演幾個打著蓮花落，在富貴人家門口唱曲要飯的彩旦、搖旦，試試看，看她還是不是個每人都恨不得想抱住啃幾口的香餑餑。可丁團長一再做工作，說她至今，還沒把一個戲演得大紅大紫過。無論如何，得有一個這樣的戲，讓自己在秦腔界先立起來。她也就只好答應了。
在憶秦娥上海之行，一下把戲劇最高獎拿下後，楚嘉禾突然覺得，再干這行，是一點意思都沒有了。你咋翻騰，都是翻騰不過憶秦娥的。可後來，又分團吃飯，她竟然應聘在一團做了主演。那一陣，她也的確下過不少功夫，可把隊伍拉出去後，她每演一場《白蛇傳》《游西湖》，都要受一場奚落、侮辱。有的觀眾，乾脆跑到後台質問：為什麼「偷梁換柱」？為什麼「掛羊頭賣狗肉」？省秦的白娘子和李慧娘，明明都知道是憶秦娥，怎麼突然鑽出個名不見經傳的楚嘉禾來？並且還出現了幾次給台上扔磚頭、扣包場費的事情。因此，勉強應付了三四個台口，就草草收兵，悄悄回來「歇菜」了。
也是天無絕人之路，萬事太紅火了，都是要倒血霉的。果不其然，憶秦娥就倒了血霉。竟然還真給「垮台」了。不僅免了二團長，而且戲也是沒心思唱了。最近還傳出話來，說是出家做了尼姑。關鍵是還有一個傳說，說憶秦娥的兒子，可能是個傻子。天老爺，如果屬實，這會讓憶秦娥的唱戲生涯，徹底砸鍋倒灶的。一個人的心勁兒垮了、毀了，也就一切都兵敗如山倒了。不過這一切，她還有些不相信，需進一步得到證實。只有證實了，她才可能有更大的激情和熱情，去投入崔氏的角色創造。
一天晚上，她獨自練戲回來，剛好在黑乎乎的院子里，碰見了蔫頭耷腦的劉紅兵。她就主動搭訕了一句：「哎，紅兵兄，咋好久都沒見你了？秦娥呢？」只聽劉紅兵長長地哀嘆了一聲：「唉，一言難盡！」「有啥難腸事，還能難倒你劉紅兵。」「還真有事，把哥給難得快要尋繩上吊了。」「喲，有這麼嚴重嗎？能給妹子說說嗎？興許還能幫哥排憂解難呢。」「你？還是算了吧。」「咋，還瞧不起妹子？」「不是不是。我是說……唉！」「看你那想說不說的樣子，那就不說好了。」說完，她還故意與劉紅兵身子挨得很近地走了過去，高高挺起的胸部，是比較精準地擦上了他二頭肌的。以她對劉紅兵的判斷，這隻貪色愛腥的花貓，受到這種刺激，是不可能不尾隨而來的。果然，他就跟來了，說：「那就給妹子說說。家裡沒人嗎？」楚嘉禾說：「還是到你家說吧。」劉紅兵突然有點躲閃地：「不……還是去你家吧。」楚嘉禾嘴角撇過了一絲只有自己能感覺到的冷笑。她也沒說讓他來，也沒說不讓他來，只獨自在前邊走著，劉紅兵就跟著走進了她的家。
楚嘉禾也是跟憶秦娥一批分上新房的，但卻沒有憶秦娥的樓層好，還是西晒。房裝得像兒童樂園一樣，並且是一色的粉紅。還到處安著串兒燈，頻閃得此起彼伏的。劉紅兵一進門，就感到一種燥熱。倒是有一個窗機空調，卻裝在卧室里。楚嘉禾把卧室門開著，可客廳里還是沒有多少涼意。坐了一會兒，劉紅兵就不停地把身子朝卧室門口挪，並且還一個勁地朝里窺探。那張紅色射燈照耀著的床，還有床上沒疊的肉色被單、粉紅枕頭，都讓他的眼睛有些游移不定。
就眼前這個男人，在北山時，那是寧州劇團好多女孩子，都羨慕得不得了的人物。可那時，劉紅兵就看上了演白娘子的憶秦娥。其他人，也就只好在一旁，時不時偷看幾眼這個總愛穿著一身白西服、扎著白領帶、蹬著白皮鞋、修著長頭髮的「高幹」子弟，給眼睛過過生日了。那時的劉紅兵，就是一擲千金的主兒。她們的工資一月才二十八塊半，可劉紅兵每每掏出錢包，裡面少說也都摞著成百張十元大鈔。並且什麼都能倒騰來，有人把他也叫「倒爺」「官倒」的。楚嘉禾不是沒有想過這個男人與自己的假如，但再想，也只能是假如。因為他的眼裡，只有憶秦娥。為憶秦娥，他是可以忘卻「高幹」公子身份，日夜跟著劇團來回瞎轉悠的。楚嘉禾也聽說他爸退休了，可這個浪蕩慣了的公子，好像並沒有被就此霜殺雪埋。在憶秦娥帶二團下鄉那陣兒，團里就傳出過劉紅兵好像帶女人回來過夜的事。她當然是希望看到憶秦娥的笑話了。可這個笑話還沒徹底傳開、鬧大，憶秦娥竟然就自己把正紅火的檯子給演塌了，一下死出幾個人來。那新聞大得，自然就把劉紅兵那點毛毛雨給蓋過了。都在傳說，憶秦娥那晚塌台時，是嚇得尿了褲子的。還有的說，大小便都失禁了。憶秦娥是以有病的事由，請假回老家的。丁團長有一次還當著她面說：「憶秦娥也該回來上班了，可怎麼聽說，她還進了尼姑庵，念起佛來了。」她就當著丁團長老婆的面，撇涼腔說：「看來丁團長也是離不開憶秦娥的了。人家剛回去幾天，就心嚙嚙地念叨上了。」丁團長的老婆立馬罵開了：「這些死男人都是賤貨，都愛給憶秦娥獻殷勤。封子獻來獻去的，讓老婆罵了個狗血噴頭。單跛子前赴後繼，又去獻，倒是獻得好，把小命都搭進去了。他要是不獻那個殷勤，在總部把大團長當得美美的，咋能到黃河灘上，一瘸一拐的，就端直鑽到台底下，去見了閻王爺呢。」丁團長也就再不說話了。楚嘉禾就希望憶秦娥一輩子都別回來，好好當她的尼姑去。如果真能那樣，她在省秦也就有出頭之日了。
她是急切想打聽到憶秦娥的真實消息，要不然，她還真不想讓劉紅兵進自己的家門呢。稀罕是曾經稀罕過，可他畢竟已成對手的男人，他們是穿著連襠褲的。一想到這點，她就覺得這個男人，也是跟憶秦娥一樣令人生厭了。她給劉紅兵沏了茶。可劉紅兵熱得一個勁地要到水龍頭前喝自來水。她就感到，劉紅兵今天是可以被她當猴耍的。
「秦娥還真的不回來了？」她也盤成「卧魚」狀在問。
「誰知道，就跟瘋子一樣。」
「喲，你當初不就是跟瘋子一樣追著人家嗎。現在倒說人家是瘋子了。」
「不是瘋子，能去尼姑庵？」
「也就是去玩玩，圖個新鮮罷了。莫非還能真去？」
「那可說不定。憶秦娥是你的同學，你還不了解，生就一頭犟驢，啥事也不跟人交流商量的。真撒起邪來，九牛也拉不回來。」
「她到底是為啥事要去尼姑庵嗎？」
「誰知道。大概就為塌台死人的事吧。」
「你劉紅兵，都沒再裝啥葯？」楚嘉禾故意神秘兮兮地看著他問。
「我，我能給她裝啥葯？」
「你個花花心腸，是個能安分得了的人？該不是讓秦娥抓住啥把柄了吧？」
「沒有，真的沒有。」
「再老奸巨猾的賊，都有失手的時候。只怕是玩栽了吧。」楚嘉禾說著，還給他拋了一個媚眼。
劉紅兵從楚嘉禾多情的眼神中，似乎得到了某種暗示。他就站起來，試著朝卧室走：「這裡邊多涼快，咱們到裡邊聊吧。」劉紅兵說著，還把扎在褲子里的襯衫拉出來，把肚皮扇了扇。
「你倒想得美，那是本姑娘的卧室、閨房、綉樓，你都敢亂闖？要是秦娥知道，看不打折了你的腿，揭了你的皮。」
「她敢。」
「喲，誰不知道你劉紅兵長了副賤酥