北山地區竟然是這麼大的地方，難怪要管十幾個縣呢。他們坐的車，在城裡繞了幾個來回，才找到住處。有人說，這座城恐怕有寧州縣城四五個那麼大呢，光街道，都十好幾條。街上人，也比寧州縣城多了許多。他們進城是下午時分，在幾條街上，車按喇叭，人不讓，狗不讓，牛也不讓。有人就開玩笑說，人家地區的牛，到底比咱縣上的牛，牛多了！
他們是住在北山地區劇場旁邊的一個旅社裡。八個人一間的大通鋪。易青娥是主演，需要休息好，安排四個人住在一起。都是有名有姓的角色。剛住下，人就都跑完了。畢竟是來了大地方，加上劇場又在城市中心，周邊到處都是商店，大家就嘰嘰喳喳著，出去逛去了。朱團長還一再交代，不要亂跑，說地方大，小心跑丟了。尤其要求學生出去，是必須要有老師帶著的。可好像誰也沒聽，到天快黑的時候，就基本都溜光了。
易青娥從窗玻璃發現，封瀟瀟沒有出去，一直拿眼睛朝她這邊瞄著。她還發現，楚嘉禾也沒有出去。這麼愛熱鬧的人，沒有出去，自是因為封瀟瀟還在家裡窩著。易青娥害怕封瀟瀟會幹出傻事，端直來房裡給她送吃的。他在車上還說了，一定要給她送他媽做的核桃芝麻餅呢。她一再拒絕，可封瀟瀟也是一個很犟的人。她想，要是讓楚嘉禾看見他來送餅，那還了得。她就急忙也出去了。她剛出門，就聽見封瀟瀟的門響了。不過，楚嘉禾的門也響了。封瀟瀟的門，就那樣停在了半掩狀態。她乘機就跑出旅社了。
易青娥跑出旅社不遠，就見苟老師他們幾個老藝人，正朝舞台方向走。苟老師還喊她：「青娥，你一個人朝哪裡跑？」
「我……我隨便逛逛。」易青娥說。
「別逛了，咱到舞台上走。晚上咱們幾個要過戲呢。這還是託了熟人，給把舞台讓出了一晚上。明晚就要見觀眾了。你也到台上，把水袖練一練。舞台跟舞台不一樣，要趕早適應呢。可不敢讓新檯子把你給拿住了。」
易青娥就跟他們去了。
不一會兒，她舅也來了。她還問舅，手上的傷好些沒？舅把手舉給她看，說沒事。她看見，舅的那隻手是比前兩天都腫得厲害了。古存孝老師也過來說：「三元，不行了今晚上再去醫院看一下，看有啥好些的消炎藥沒有。這樣腫著，恐怕敲不成吧。」她舅說：「放心，手沒斷，就能敲。咱啥苦沒吃過，還在乎這點傷。」說完，她舅還把那隻腫著的手腕子，自己硬掰了掰。易青娥覺得，舅真是一個很堅強的人。
這天晚上，四個老藝人一直在走他們的《鬼怨》《殺生》。先後走了兩遍。她舅說：「保證是一個炸彈。我相信這次會演，《鬼怨》《殺生》一定是挑了全區老演員的梢子了。」可苟老師還說不行。說讓他再練練吹火。他說當年他十七八歲的時候，在這兒演《李慧娘》，一口氣吹的那三十六口火，才叫「瓦爾特」呢。苟老師他們特別愛說「瓦爾特」這三個字，那是南斯拉夫電影里的一個名字。他們把技巧好不好、高不高，都要說成算不算得上是「瓦爾特」。尤其是最後那三十六口連續噴火，古老師就把那個叫「瓦爾特」了。苟老師覺得，現在這「瓦爾特」的節奏還沒把握好，開頭幾口還沒慢下來。而最後那十幾口，又沒快上去。他想再練練。在吹的過程，他還給易青娥反覆講了吹「連珠火」的技法和要領。在一連又吹了好幾次三十六口連珠火球後，苟老師對易青娥說：「回去我就正式教你《鬼怨》《殺生》。看來呀，這次就是師父告別舞台的演出了。氣力不夠，真的是演不動了。」易青娥還說：「老師身體好著呢，一定還能演好些年的，不急。」苟老師就說：
「急呢，咋不急。我這次出來，就突然有些著急了。怕給我娃教慢了，把好多戲都爛在肚子里，傳不下去了。」
易青娥沒有想到，苟老師能突然說出這樣的話。在以後的十幾個小時里，他幾乎一開口，就都是這話。易青娥甚至已經感到了某種不祥，但她不相信，苟老師能走得這樣快。這樣讓人不可思議。
第二天一大早，苟老師就來敲她的窗戶，說讓她到旅社飯堂去練戲。他跟人家都說好了，桌椅板凳他們都挪開了。易青娥拿著水袖、寶劍去時，苟老師和周存仁老師，果然已經在那裡練開了。他們還是練的吹火。周老師是舉著火把的殺手。他們需要更多更嚴密的配合。易青娥一來，苟老師就說：
「娃呀，你這兩天把師父跟緊些，我一邊自己走戲，一邊會給你說些東西。比如這『連珠火』，關鍵還在氣息。最長的拖腔咋唱，這火就咋吹。你越能穩定得跟一個打大仗的將軍一樣，你就越能把大唱腔唱好，把『連珠火』吹好。尤其才能把大戲中的主角拿捏住。要穩了再穩。只要有一點毛躁，一晚上的戲，就都會唱塌火了。」
中午吃飯的時候，苟老師又給她說：
「娃呀，師父今晚吹火，你要在側台好好看哩。主要看師父的氣息。不光看嘴，看脖項，還要看腹腔，看兩條腿咋用力呢。氣息是由人的全身力量形成的，光靠某一個部分使勁，是吹不好的。吹火，要說難，很難。要說簡單，也很簡單。其實就是氣息的掌握。好多演員吹火，急著想表現技巧，想讓火光衝天，亂吹一氣，反倒沒有鬼火森森的味道。吹火，看著是技巧，其實是《游西湖》的核心。把鬼的怨恨、情仇，都體現在鬼火裡邊了。同樣的，你演白娘子，耍水袖，不是為水袖而水袖。耍寶劍，不是為寶劍而寶劍。最高的技巧，都要藏在人物的感情裡邊。只要感情沒到，或者感情不對，你耍得再好，都是雜技，不是戲。舞台上的所有『瓦爾特』，都必須在戲中，是戲才行。」
到晚上化妝的時候，易青娥看舞台空著，說在上邊練一下水袖。結果，苟老師又讓人來叫她去。她去了，苟老師又喋喋不休地說：
「娃呀，你化妝還有些問題呢，還是提眉、包頭的問題。搞不精神。這麼漂亮個臉蛋，眉毛、眼睛老是立不起來。你知道古裝戲最好看的是啥？就是眉眼。你懂不懂？眉眼一立起，臉上的精氣神就來了。」
苟老師說話的時候，古存孝老師還在一旁嘟噥說：「老苟，我咋看你都快成話癆了。」可苟老師還要說，並且是不住地給她說。
苟老師的妝，今晚化得特別精細。正常是七點半開演，演員五點化妝。可苟老師今天四點多就來了。先化了一遍，不滿意，又洗了重化。易青娥一直在旁邊看著的。苟老師一邊化一邊說：
「師父老了，臉上就跟苦瓜一樣，拿石灰泥子都搪不平了。想當年，師父在這北山演李慧娘時，一上妝，臉上還真是二八年紀的水汪呢。那眼睛滴溜溜一轉，連俺師父都說，存忠身上有妖氣呢。娃呀，你說小，也不小了，都滿十八的人了，該是出道的時候了，再不出就晚了。唱戲這行，出名得趕早呢。越早越好，越早唱的年代越長。年過半百以後，雖然能唱，可這臉皮已沒光彩了。戲再好，也是要遜色不少的。唱戲為啥講究『色藝俱佳』，就是這個意思了。男角兒好些，女角兒尤其講究。人老色衰的時候，能不唱就最好不要唱了。師父今天一上妝，才深刻地明白這個道理。我給你教戲，還是晚了些，晚了些呀！」
易青娥說：「師父好看著呢！」
「好看啥呢，我還不知道。李慧娘這個鬼，是要越美麗越動人的。師父這臉，已真是一副死鬼相了。」
說完，苟老師又把妝卸了，化了第三遍。
古老師還開玩笑說：「存忠，你今晚是要招女婿呀，還把老臉搪一遍又一遍的。我看剛才就化得美著呢么。」
「還美著呢，就這副老臉演李慧娘，以後的年輕人，恐怕就再沒願意看《游西湖》的了。」
苟老師把第三遍妝化完的時候，還是不滿意，但時間已不允許再化了。他就提了眉，包了大頭，穿了行頭。不知道他性別的人，還真看不出這是男扮女裝呢。
易青娥知道，苟老師為演這兩折戲，幾個月瘦下來幾十斤，不僅天天演練，而且還節制了飲食。大家都說，苟存忠過去是愛吃燉豬蹄子的人。他看大門那陣兒，經常在夜深人靜時，給火盆里煨一砂罐豬蹄子，不等單位人起床，就在早晨四五點鐘把豬蹄子啃了。剩下的，是用塑料布把砂罐包紮緊，盡量不露出香氣來。然後，等到第二天晚上都睡下時，再拿出來煨熱了啃。等別人聞到肉香時，他早已把骨頭都撂到大門外，讓狗叼跑了。因此，苟老師的腰，在老戲初解放的時候，是裘伙管一個人抱不下的。他把褲子洗了，晾在院子，都笑話：不知哪是褲長，哪是褲腰呢。因為褲長才二尺九，而腰圍是三尺三。後來才慢慢減到二尺七八的。直到要演《鬼怨》《殺生》，他才又猛減到了二尺五以下。在棺材鋪綵排的時候，他發現，穿上李慧娘的衣裳，小肚子有點不好看，就又堅持減。甚至他還用吃大黃拉肚子的方式，把腹部朝下拉呢，直減到現在二尺二的腰身。他臉上，過去是緊繃繃、油光水滑的。自打瘦起腰身來，皮膚就慢慢塌陷了。所以在化妝時，他要那麼不滿意自己了。他一直在嘆息：這老臉，對不起