話說店夥說到將他妹夫扯去站了站籠，布匹交金四完案。老殘便道：「這事我已明白，自然是補快做的圈套，你們掌櫃的自然應該替他收屍去的。但是，他一個老實人，為甚麼人要這麼害他呢？你掌櫃的就沒有打聽打聽嗎？」店夥道：
「這事，一被拿，我們就知道了。都是為他嘴快，惹下來的亂子。我也是聽人家說的。府裏南門大街西邊小衚衕裏，有一家子，只有父女兩個。他爸爸四十來歲，他女兒十七八歲，長的是十分人材，還沒有婆家。他爸爸做些小生意，住了三間草房，一個土牆院子。這閨女有一天在門口站著，碰見了府裏馬隊上什長花肐膊王三，因此王三看他長的體面，不知怎麼，胡二巴越的就把他弄上手了。過了些時，活該有事，被他爸爸回來一頭碰見，氣了個半死，把他閨女著實打了一頓，就把大門鎖上，不許女兒出去。不到半個月，那花肐膊王三就編了法子，把他爸爸也算了個強盜，用站籠站死。後來不但他閨女算了王三的媳婦，就連那點小房子也算了王三的產業。
「俺掌櫃的妹夫曾在他家賣過兩回布，認得他家，知道這件事情；有一天，在飯店裏多吃了兩鍾酒，就發起瘋來，同這北街上的張二禿子，一面吃酒，一面說話，說怎麼樣緣故，這些人怎麼樣沒個天理。那張二禿子也是個不知利害的人，聽得高興，儘往下問，說：『他還是義和團裏的小師兄呢；那二郎關爺多少正神常附在他身上，難道就不管管他嗎？』他妹夫說：『可不是呢。聽說前些時，他請孫大聖，孫大聖沒有到，還是豬八戒老爺下來的。儻若不是因為他昧良心，為甚麼孫大聖不下來，倒叫豬八戒下來呢？我恐怕他這樣壞良心，總有一天碰著大聖不高興的時候，舉起「金箍棒」來給他一棒，那他就受不住了！』
「二人談得高興，不知早被他們團裏朋友報給王三，把他們倆人面貌記得爛熟，沒有數個月的工夫，把他妹夫就毀了。張二禿子知道勢頭不好，仗著他沒有家眷，『天明四十五』，逃往河南歸德府去找朋友去了。
「酒也完了，你老睡罷。明天倘若進城，千萬說話小心！俺們這裡人人耽著三分驚險！大意一點兒，站籠就會飛到脖兒梗上來的！」
於是站起來，桌上摸了個半截線香，把燈撥了撥，說：「我去拿油壺來添添這燈。」老殘說：「不用了，各自睡罷。」兩人分手。
到了次日早晨，老殘收檢行李，叫車伕來搬上車子。店夥送出，再三叮嚀：「進了城去，切勿多話，要緊！要緊！」
老殘笑著答道：「多謝關照。」一面車夫將車子推動，向南大路進發。不過午牌時候，早已到了曹州府城。進了北門，就在府前大街尋了一家客店，找了個廂房住下。跑堂的來問了飯菜，就照樣辦來吃過了。便到府衙門前來觀望觀望。看那大門上懸著通紅的彩綢，兩旁果真有十二個站籠，卻都是空的，一個人也沒有，心裡詫異道：「難道一路傳聞都是謊話嗎？」踅了一會兒，仍自回到店裏。只見上房裏有許多戴大帽子的人出入，院子裏放了一肩藍呢大轎，許多轎夫穿了棉襖褲，也戴著大帽子，在那裏吃餅；又有幾個人穿著號衣，上寫著「城武縣民壯」字樣，心裡知道這上房住的必是城武縣了。過了許久，見上房裏家人喊了一聲「伺候」，那轎夫便將轎子搭到階下，前頭打紅傘的拿了紅傘，馬棚裏牽出了兩匹馬，登時上房裏紅呢簾子打起，出來了一個人，水晶頂，補褂朝珠，年紀約在五十歲上下，從台階上下來，進了轎子，呼的一聲，擡起出門去了。
老殘見了這人，心裡想到：「何以十分面善？我也未到曹屬來過，此人是在那裏見過的呢？」……想了些時，想不出來，也就罷了。因天時尚早，復到街上訪問本府政績，竟是一口同聲說好，不過都帶有慘淡顏色，不覺暗暗點頭，深服古人「苛政猛於虎」一語真是不錯。回到店中，在門口略微小坐，卻好那城武縣已經回來，進了店門，從玻璃窗裏朝外一看，與老殘正屬四目相對。
一恍的時候，轎子已到上房階下，那城武縣從轎子裏出來，家人放下轎簾，跟上台階。遠遠看見他向家人說了兩句話，只見那家人即向門口跑來。那城武縣仍站在台階上等著。
家人跑到門口，向老殘道：「這位是鐵老爺麼？」老殘道：「正是。你何以知道？你貴上姓甚麼？」家人道：「小的主人姓申，新從省裏出來，撫臺委署城武縣的，說請鐵老爺上房裏去坐呢。」
老殘恍然，想起這人就是文案上委員申東造；因雖會過兩三次，未曾多餘接談，故記不得了。
老殘當時上去見了東造，彼此作了個揖。東造讓到裏間屋內坐下，嘴裡連稱「放肆，我換衣服。」當時將官服脫去，換了便服，分賓主坐下，問道：「補翁是幾時來的？到這裡多少天了？可是就住在這店裏嗎？」老殘道：「今日到的，出省不過六七天，就到此地了。東翁是幾時出省？到過任再來的嗎？」東造道：「兄弟也是今天到。大前天出省。這夫馬人役是接到省城去的。我出省的前一天，還聽姚雲翁說：『宮保看補翁去了，心裡著時難過，說：「自己一生契重名士，以為無不可招致之人，今日竟遇著一個鐵君。真是浮雲富貴，反心內照，愈覺得齷齪不堪了！」』」
老殘道：「宮保愛才若渴，兄弟實在欽佩的。至於出來的原故，並不是肥遯鳴高的意思，一則深知自己才疏學淺，不稱揄揚；二則因這玉太尊聲望過大，到底看看是個何等人物。至『高尚』二字，兄弟不但不敢當，且亦不屑為。天地生才有數，若下愚蠢陋的人，高尚點也好藉此藏拙，若真有點濟世之才，竟自遯世，豈不辜負天地生才之心嗎？」
東造道：「屢聞至論，本極佩服；今日之說則更五體投地。可見長沮、桀溺等人為孔子所不取的了。只是目下在補翁看來，我們這玉太尊究竟是何等樣人？」老殘道：「不過是下流的酷吏，又比郅都、寧成等人次一等了！」
東造連連點頭，又問道：「弟等耳目有所隔閡，先生布衣遊歷，必可得其實在情形。我想太尊殘忍如此，必多冤枉，何以竟無上控的案件呢？」
老殘便將一路所聞細說一遍。說得一半的時候，家人來請吃飯，東造遂留老殘同吃。老殘亦不辭讓，吃過之後，又接著說去，說完了，便道：「我只有一事疑惑。今日在府門前瞻望，見十二個站籠都空著，恐怕鄉人之言，必有靠不住處。」
東造道：「這卻不然。我適在菏澤縣署中，聽說太尊是因為昨日得了院上行知，除已補授實缺外，在大案裏又特保了他個以道員在任候補，並俟歸道員班後，賞加二品銜的保舉，所以停刑三日，讓大家賀喜。你不見衙門口掛著紅彩綢嗎？聽說停刑的頭一日，即是昨日，站籠上還有幾個半死不活的人，都收了監了。」
彼此嘆息了一回。老殘道：「旱路勞頓，天時不早了，安息罷。」東造道：「明日晚間，還請枉駕談談。弟有極難處置之事，要得領教，還望不棄纔好。」說罷，各自歸寢。
到了次日，老殘起來，見那天色陰的很重，西北風雖不甚大，覺得棉袍子在身上有飄飄欲仙之致，洗過臉，買了幾根油條當了點心，沒精打採的，到街上徘徊些時。正想上城牆上去眺望遠景，見那空中一片一片的飄下許多雪花來。頃刻之間，那雪便紛紛亂下，迴旋穿插，越下越緊。趕急走回店中，叫店家籠了一盆火來。那窗戶上的紙，只有一張大些的，懸空了半截，經了雪的潮氣，迎著風霍鐸霍鐸價響。旁邊零碎小紙，雖沒有聲音，卻不住的亂搖。房裏便覺得陰風森森，異常慘淡。
老殘坐著無事，書又在箱子裏不便取，只是悶悶的坐，不禁有所感觸，遂從枕頭匣內取出筆硯來，在牆上題詩一首，專詠玉賢之事。詩曰：
得失淪肌髓，因之急事功。
冤埋城闕暗，血染頂珠紅。
處處鵂鶹雨，山山虎豹風。
殺民如殺賊，太守是元戎！
下題「江南徐州鐵英題」七個字。
寫完之後，便吃午飯。飯後，那雪越發下得大了。站在房門口朝外一看，只見大小樹枝，彷彿都用簇新的棉花裹著似的。樹上有幾個老鴉，縮著頸項避寒，不住的抖擻翎毛，怕雪堆在身上。又見許多麻雀兒，躲在屋簷底下，也把頭縮著，怕冷。其饑寒之狀殊覺可憫。因想：
「這些鳥雀，無非靠著草木上結的實並些小蟲蟻兒充饑度命，現在各樣蟲蟻自然是都入蟄，見不著的了，就是那草木之實，經這雪一蓋，那裏還有呢？儻若明天晴了，雪略微化一化，西北風一吹，雪又變做了冰，仍然是找不著，豈不是要餓到明春嗎？」想到這裡，覺得替這些鳥雀愁苦得受不得。轉念又想：
「這些鳥雀雖然凍餓，卻沒有人放槍傷害他，又沒有甚麼網羅來捉他，不過暫時饑寒，撐到明年開春，便快活不盡了。若像這曹州府的百姓呢，近幾年的年歲，也就很不好。又有這麼一個酷虐的父母官，動不動就捉了去當強盜待，用站籠站殺，嚇的連一句話也說不出來，於饑寒之外，又多一層懼怕，豈不比這鳥雀還要苦嗎！」
想到這裡，不覺落下淚來。又見那老鴉有一陣刮刮的叫了