當初那陣兒還是大清國的天下，白雲山腳下有個村子，住了得有百餘戶人家，幾百口子人，皆為耕種鋤刨的農夫。別看一樣都是日出而作、日落而息，鑿井而飲、耕田而食，誰也不比誰出的力氣小，但是俗話說得好，「十根手指分長短，荷花出水有高低」，日久天長，同村的百姓就分出了窮富，富有臭敗之肉，窮無隔宿之糧。其中最有錢的一家趁著三十頃好地，牛、羊各五十頭。那位說不對，說書的一說土財主，必定是「良田千頃、騾馬成群、金銀成躺、米面成倉」。跟您這麼說，這樣的不是沒有，卻是鳳毛麟角。您想，按照大清朝的演算法，一頃地五十畝，千頃良田，那是多大一片，北京城、天津衛也不見得有幾戶財主趁這麼多地，何況是山溝里的一個村子，能有三十頃地，這就不簡單，況且還是好地，靠著水近、地里土肥，種什麼長什麼，旱澇保收。牛、羊各五十頭也不少了，以往那個年頭，尤其是在鄉下，趕上個饑荒戰亂，牲口比人還值錢，所以說這戶人家在當地來講，絕對夠得上拔尖兒了。說完了富的，咱們再說窮的。辛辛苦苦一年下來，汗珠子掉地上摔八瓣，面朝黃土背朝天，勉勉強強糊口度日，這是大多數。另有一戶最窮的，也就是肖長安家。這家人可太慘了，僅有陋屋一間，家徒四壁，一貧如洗，連個桌椅板凳也置辦不起。自己不趁地，給地主家當長工，有上頓沒下頓，挨餓是家常便飯。屋漏偏逢連夜雨，沒錢主兒單遇賊屠戶。肖長安家本就不像過的，又趕上雙親早亡，打小無依無靠，半大小子力氣不大，飯量可是不小，干農活兒也沒人願意用他，只得去給最富的那戶地主放羊，五十頭羊全歸他一個人放，干這個活兒沒錢掙，一天給一個干窩頭，想要塊鹹菜？沒有，過年的時候再說。到年根兒底下一攏賬，如果收成不及去年，東家的臉色不好看，這塊鹹菜就不給了。這是說吃，咱再看穿。身上還是他爹當年穿過的破夾襖，布都糟了，一扯就破，原先是件棉襖，大窟窿小眼子的太多，補都不補過來，棉花已經飛沒了，湊合著當夾襖穿，真可謂是衣不蔽體。腳底下只能穿草鞋，草倒有的是，一邊放羊一邊就編成了草鞋，架不住寒冬臘月也穿這個，腳上全是凍瘡，晚上回家一脫鞋，連皮帶肉扒下來一層，整天忍飢挨餓，受盡了人間疾苦。
肖長安每天早上一睜眼頭一件事，先去財主家後院灶房，領一個干窩頭揣在懷裡，把五十隻羊從圈裡轟出來，趕到山下吃草。這個活兒看似輕鬆，不用賣什麼力氣，實則不然，五十隻羊白花花一片，他得不錯眼珠兒地盯著，過一會兒就得數一遍，丟了一個，跑了一隻，東家可饒不了他。瞧見哪只羊往遠處一溜達，就得跑過去追。這隻剛追上，那隻又跑遠了，一天下來少說也跑個百八十里地，日久天長，兩條腿倒是練出來了，那能不累嗎？累還放在一邊，正是半大小子吃死老子的歲數，這一天一個窩頭，實在是不夠，上午吃完了中午餓，忍到中午再吃，夜裡躺下餓得眼前金燈銀星亂晃。如若掰成三塊分開吃，一小塊干窩頭少得可憐，吃下去不僅難以充饑，反倒把胃裡的酸水勾了上來，那還不如不吃。一來二去，肖長安也找出門道了，至少得挨到後半晌，再把這半個干窩頭掰開細嚼慢咽，渣子也捨不得掉，捏起來放在嘴裡，使勁兒咂吧滋味。別人吃山珍海味也不至於如此，肖長安不行，他餓啊，咽下去恨不得從胃裡倒騰回來再嚼一遍。吃完能頂上兩個時辰，天黑之前趕緊回去睡覺，睡著就不餓了。肖長安苦沒少吃，累沒少受，在東家面前還落不了好。天天回去輕則挨罵，重則挨打，說他偷懶，放羊不往遠了走，眼瞅要入冬，這周圍的草根子早啃禿了，羊吃不夠草怎麼長膘？一隻羊身上掉二斤肉，這五十隻就得掉一百斤肉，賠得起嗎？肖長安無奈，只得趕上羊往山裡走。
時值深秋，天氣一天比一天涼。這一天早上天剛放亮，肖長安在地主家領了窩頭趕上羊群進山，行至一處山坳，看見有個墳包子，周圍雜草挺長，雖也是黃綠參半，卻比山下的茂盛。肖長安放羊鞭子一甩，口中吆喝著讓羊群散開吃草，自己去墳頭上歇腳。對放羊的來說，墳頭可是個好地方，坐在上邊不僅舒服，屁股也是乾的，且居高臨下看得清楚，不至於走丟了羊。至於晦氣不晦氣，那是吃飽了沒事兒乾的人該想的，可與他這個窮小子不相干。肖長安在墳頭上一坐，肚子里直打鼓，兜兒里的乾糧捨不得吃。這可是一天的嚼裹兒，怎麼著也得過了晌午再說，過一會兒拿出來看看，再過一會兒又拿出來看看，這叫望梅止渴、畫餅充饑。此處是深山曠野，絕無人跡，偶爾吹來一陣風，打在身上也是冷颼颼的。肖長安裹緊了破夾襖，口銜草棍眼望羊群發獃之際，忽聽得屁股底下的老墳中傳來一陣窸窸窣窣的聲響，嚇得他肝兒都涼了，還以為墳里的死鬼要出來。到底是個半大小子，好奇心重，當時沒跑，轉身來到墳後邊想探個究竟，就見墳後塌了一個窟窿，裡邊烏漆麻黑，洞口讓荒草掩住了。
肖長安是真愣，蹲下身撥開荒草，探著頭往墳窟窿里看，看了半天沒看出個所以然，正尋思鑽進墳窟窿一探究竟，卻從墳中伸出一隻乾癟發黃的枯手，一把將他拽住了。肖長安大驚失色，就覺得這隻手上的指甲又尖又長，冰涼冰涼的，以為是死鬼拽他，那還得了？日子過得再苦也是好死不如賴活，急忙手腳並用竭力掙脫。那隻枯手如同五把鋼鉤，抓住了肖長安的手腕子不放。肖長安雖然餓了半天，手無縛雞之力，緊要關頭也拼上命了，這要是被拽進墳里，連個窩頭兒都吃不上了，雙腳蹬地，使出吃奶的勁兒拼了命往後打墜兒。兩下一拉一拽可壞了，敢情墳里這個主兒還沒有肖長安力氣大，倒讓肖長安從墳窟窿中拽了出來。肖長安心想：「這一下可完了，墳地里的孤魂野鬼讓我勾出來了！這光天化日、朗朗乾坤的，真活見鬼了！」驚慌之餘偷眼觀瞧，卻是個年逾古稀、形容枯槁的小老頭兒，長得又黑又瘦，面無血色，太陽光底下有影有形。肖長安一看眼前這位不是鬼，那他就不怕了，伸手將那老者攙坐起來，後背靠在墳包子上。一問才知道，這是個盜墓的土賊，幹活兒的時候被官兵撞見，一路被追到此處，躲到了墳窟窿中。可能受了驚嚇，再加上跑的時候出了一身汗，又讓山風一吹，就覺全身癱軟，再也爬不出去了。在墳窟窿里躺了兩天兩夜，已是奄奄一息，直到肖長安來放羊，聽見外邊有動靜了，他才掙扎著鑽出墳洞。
肖長安拿著隨身帶的破水瓢，跑到旁邊山泉里舀了一瓢泉水，小心翼翼端回來遞給老賊。老賊接過來「咕咚咕咚」一飲而盡，又求告肖長安給他口吃的。肖長安掏出懷中的窩頭瞅了又瞅，看了又看，捨不得撒手：「乾糧我倒是有，卻給不了你。因為我一天只有這一個干窩頭，我們東家財迷，你瞧這窩頭蒸的，比棋子兒大不了多少，給你吃了我就得挨餓，餓到明天放不了羊，東家連半個窩頭也不給了，說不定我得死你前頭。」
老賊見到肖長安手中的窩頭，兩個眼珠子都綠了，哈喇子直往下淌，抻長了脖子湊過來，對他百般懇求，恨不得一口吞進肚子。肖長安連忙把窩頭塞回懷裡，頭搖得跟撥浪鼓似的，說什麼也不能給，站起身來鞭子一揮，就要趕羊回家。老賊忙在地上跪爬了幾步，一把抱住肖長安的腿肚子，上氣不接下氣地說道：「小兄弟，我跟你換行不行？」說著話，從身後拽過一個小包袱，顫顫巍巍打開，雙手捧出一個瓷枕。上頭裂痕交錯，說行話這叫「開片」，又叫冰裂紋，可見是個老物件，宋代的鈞窯、汝窯、哥窯都有這種製法。肖長安當然不懂這些，只覺得秋後一天冷似一天，誰還用瓷枕？我這一個窩頭不至於餓死，換個枕頭頂什麼用？老賊對他說：「你肉眼凡胎不識此物，這可是件無價之寶！」肖長安把嘴一撇：「無價之寶？那我問你一句，它頂得了餓嗎？」老賊搖頭道：「這倒不行！」肖長安說：「還是的，而今你也餓我也餓，要個枕頭何用？」老賊說：「小兄弟有所不知，這是我從北宋皇陵中盜出來的陰陽枕，又名逍遙枕，是皇上用過的東西。枕中另有一重天地，白天你吃苦受累，夜間枕在上邊，珍饈美味、瓊漿玉液應有盡有，想什麼來什麼。不單有好吃的，奇花異草、祥鳥瑞獸精妙絕倫！」
肖長安不信：「既然如此，你在枕頭中吃飽喝足不就行了，還用挨餓嗎？又何必拿來換我的一個窩頭？」
老賊嘆了一口氣：「枕中乾坤雖好，卻是夢中虛幻，一早上起來該渴還是渴、該餓還是餓。也不能待得太久，若沉迷忘返，留在外邊的肉身朽壞，那就再也別想出來。不過你得了這個枕頭，只要守住了心性，晝做凡人，夜當神仙，豈不快活自在？你好好想想，一個窩頭換這麼一件寶物，這可是天大的便宜。」
雖說這老賊的幾句話讓肖長安動了心思，但是前思後想，仍捨不得那個干窩頭。他活了十來年，沒見過比窩頭更好的東西，任憑老賊苦苦哀求，也是置之不理，狠下心腸趕上羊往別處去了。
一夜無書，轉天肖長安再來放羊，見那個老賊已經死在了墳窟窿中。他倒挺有心眼兒，鑽進墳窟窿取出枕頭，填埋了墳洞，繼續在山中放羊。夜裡回到住處，