闞三刀口中的天齊廟不在濟南城中，出城往南六十里，有這麼一座鳳凰山。廟宇建在山崖之上，裡邊供奉的神明不少，門口有哼哈二將把守，下設四大天王、十殿閻君，正殿面闊三間，當中高掛一塊寬大的匾額，上寫「配天坐鎮」。匾額下是一尊赤面金袍五綹長髯的座像，乃「天齊老爺」黃飛虎，背面還有尊倒座觀音像。殿內繪著「小白龍告唐王」「目蓮救母」的典故壁畫。據傳說這個廟裡的神仙都挺靈驗，無論是祈福求子還是普降甘霖，求什麼有什麼，要什麼來什麼，保著濟南府乃至整個山東地界風調雨順、五業興旺，所以來此的善男信女從來不少，一年到頭香火鼎盛至極。其實說起來，老百姓之所以願意來這個廟裡燒香，很大一部分原因是此地四通八達，風景不凡。天齊廟造在山崖之上，廟門前是一塊開闊之地，站在山下抬頭仰視，不高不矮的一百單八級台階蜿蜒而上，直通山門。登高遠望，青山秀水盡收眼底，加上耳畔鐘聲陣陣、罄音悠揚，使人感覺置身畫中，俗念頓消。每年四月初二到初七，開設五天廟會，早在三月二十就先「打教」，廟門口空地上紮好大棚，有道士晝夜誦經，善男信女從這時候開始住在山下，一直到廟會結束才走。廟會上免不了開班唱戲，三村五里的戲班子提前抓鬮，誰抓上誰唱，這叫「抓鬮戲」。老百姓白天逛廟，晚上聽戲，聽戲的時候還有個規矩，男女必須分開聽，男的站一邊，女的站一邊，兩口子也不例外。按闞三刀的意思，今年的廟會不抓鬮了，咱們兩家在廟門前各自搭起一座高台，自己掏錢請戲班子，比一比誰的角兒好、戲碼硬！
平心而論，紀大肚子也不想打仗，誰不知道兵凶戰危，有多少軍餉也不夠用。可是自古以來，還沒聽說過兩軍交戰以搭台唱戲一分高下的，擔心其中有詐，卻想不出來「詐」在何處。他又不能當面認，當即與闞三刀擊掌為誓，帶著崔老道下了乾坤樓。
眾人回到督軍府中，關上門合計對策。崔老道也說不出個子丑寅卯，不知對方葫蘆里賣的什麼葯，只對紀大肚子說：「別的尚在其次，眼下時間緊迫，得儘快把戲台搭起來，再去園子里邀角兒，說什麼也不能在老百姓面前丟了面子。」
民國初年的濟南府遍地是戲園子，舊時的藝人想成角兒、揚腕兒，這是必到的地方，所以不用去別處邀角兒。並且來說，舊社會的藝人沒有地位，甭管你是多大的「老闆」，說句不好聽的，督軍手握重兵，有生殺之權，城門一關就是土皇上，請你唱戲是看得起你，擱平時做個堂會什麼的，戲園子老闆都得求爺爺告奶奶上趕著來，掙多少錢放一邊，能在督軍府唱堂會，那是祖墳冒青煙了。
紀大肚子一邊安排人前去天齊廟搭台，一邊讓手下去邀角兒，搭台好辦，無非是損耗些人力、物力，夠不上什麼。可是找遍了濟南城，卻沒一個戲班子願意來。倒不是闞三刀使的壞，只因兩大督軍搭台斗戲的消息不脛而走，可把這些個唱戲的老闆嚇壞了，靠唱戲搶地盤定勝負，誰敢接這個戲？唱得不好，軍閥頭子一瞪眼，項上人頭就得搬家；唱好了也不成，這邊是得意了，那邊怎麼交代？那邊也是帶兵的督軍，一樣的兵多將廣，找由頭弄死一個唱戲的，比捏死只臭蟲還容易，合著橫豎都是死。但是誰也不敢當面回絕，督軍找你唱戲你敢不去？先抓起來給你灌上一碗啞葯，下半輩子你也甭想再唱了，這還是好的，遇上不講理的，拉出去就斃了。當面不敢說不去，可都在背後想主意。懂行的去找白馬汗，按照戲班裡的說法，找匹大白馬，越白越好，用銅錢把身上的汗刮下來，摻在水裡喝了，當時嗓子就掉了，說行話這叫「倒倉」；或者找塊馬掌泡水喝，也有同樣的效果。不懂的也有辦法，人蔘燉狗肉多放辣椒，就著燙熱了的白酒，最後來碗王八湯溜縫，全是上火的東西，吃完別說嗓子了，牙花子也是腫的，嘴都張不開，根本唱不了戲。紀大肚子的手下也有主意，沒有唱功戲，咱來場面戲行不行？扎長靠、踢花槍，三張桌子摞好了，來幾個「下高」，全憑身上的絕活兒，不用嗓子也可以要下好兒來。怎知這些個武生、刀馬旦更狠，抄起桌子上的茶壺就往腦袋上拍，給自己來個滿臉花，沒了扮相還怎麼上台？由此可見，當時做藝的人們為了吃口安穩飯，得有多不容易。
這麼一來，紀大肚子可就為難了。眼瞅廟會將近，去外地邀角兒一定是來不及了，找個草台班子還不夠丟人現眼的，只得去求崔老道，簡直把他當成了「有求必應」的土地爺。崔老道肚子里也沒咒念，奈何之前打了包票，嘴上還得硬撐，只說找戲班子小事一樁，包在貧道身上了。
說話到了搭台斗戲這一天，雙方定好天黑開鑼，天色剛一擦黑，兩座戲台下就擠了個水泄不通，壓壓插插全是前來看熱鬧的老百姓。這些人可不單是濟南府的，周圍像什麼章丘的、泰安的、萊蕪的，甚至河南、河北的，拉家帶口能來的全來了。老百姓本就愛看戲，何況還是兩位督軍斗戲，輸的一方要退出山東，這場熱鬧比戲台上演的還大，就沖這個，走過路過的也得去湊個熱鬧。路上的行人川流不息，更有不少小商小販穿梭其中往來叫賣，真比趕大集還要熱鬧。
兩座戲台一東一西設在天齊廟前的空地上，左督軍紀大肚子的戲台在西邊，右督軍闞三刀的戲台在東邊，台下各擺兩張虎頭太師椅。紀大肚子和闞三刀各穿將軍服，胸前好幾排鍍金鑲銀的獎章耀人眼目，披元帥氅，腰橫指揮刀，戴著雪白的手套，並排坐在西側戲台下。抓鬮定的紀大肚子這邊先開鑼，但見戲台之上燈燭高挑、亮同白晝，文武場面分持手中響器坐於台側。
等到兩位督軍坐定，軍卒擋住圍觀的百姓，黃老太太和崔老道分別在邊上打了個旁座。崔老道起身一擺拂塵，台上鑼鼓傢伙齊鳴，說行話這叫「打通」，為了把觀眾的喧嘩止住，集中精神全往戲台上看。紀大肚子不住地點頭，崔老道安排得挺好，角兒還沒出來就這麼熱鬧，一會兒的戲碼必定精彩。打完了鬧台，後邊布帘子一挑，亂鬨哄湧出來十幾個老道，隨著鑼鼓點滿台亂轉，可腳底下步眼滿對不上，沒比雲手，也不拉山膀，有的亂擺拂塵，有的搖頭晃腦。台下的老百姓全看傻了，不知唱的這是哪齣戲？正納悶兒的當口兒，就見這些老道左右站定，又出來八位，看意思這是角兒。何以見得？這八位個兒頂個兒神頭鬼臉，裝束怪異，有拄拐的，有拿扇子的，有背寶劍的，有托花籃的，還有一個大姑娘。台下老百姓里有明白人瞧出來了，這是「八仙」啊！甭問，今天的戲碼是《八仙過海》，又叫《蟠桃會》，這齣戲可熱鬧，往下看吧，准錯不了。
這齣戲原本唱的是八仙在蓬萊閣飲酒歡宴，酒至酣時，鐵拐李提議乘興到海上一游，眾仙各憑道法渡海，驚動了東海龍王。怎知八仙到了台上，既不亮相、也不開腔，各拿各的傢伙，這就比畫上了。「呂洞賓」耍寶劍；「藍采和」頂花籃兒；「鐵拐李」把拐一扔，將身後的大葫蘆摘下來了，掰開葫蘆嘴兒喝了一口，順懷裡掏出火摺子，迎風甩了甩，跟著往上一噴，吐出個大火球；「曹國舅」最有意思，把手裡的玉板別在腰上，掏出一對鴛鴦板，「當里個當」地說開了山東快書。好傢夥，這位國舅爺也成跑江湖的了。台底下的老百姓越瞧這「八仙」越眼熟，分明是跟大觀園門口撂地賣藝的那幾位，這叫唱戲嗎？
原來崔老道在紀大肚子面前誇下了海口，說這五天的戲他來安排，他上哪兒安排去？初來乍到，人生地不熟的，連戲園子大門朝哪邊開也不知道。不過崔老道久走江湖，結交甚廣，此地雖沒有朋友，卻有不少「同行」，也就是這些個二老道和撂地的藝人。俗話說人不親藝親，見面道幾句「辛苦」，這就能求人辦事了。這些人不怕軍閥，跑江湖的沒有準地方，在山東捅了婁子不要緊，連夜就奔山西去了，又全是窮光棍兒，見崔老道開的價錢挺高，那還有什麼可說的：「道爺這個忙我們幫了，不過咱不會唱戲啊！」崔老道說：「那好辦，扮上之後你們幾位只管上台，什麼拿手練什麼，畫鍋賣藝怎麼比畫在這兒就怎麼比畫，錢是絕不少給。」這才有了台上的戲碼。
崔老道只是個行走江湖的窮老道，這輩子沒看過幾場囫圇戲，不懂搭台唱戲那一套，他想得挺好，看戲不就是看熱鬧嗎？什麼生旦凈末丑、神仙老虎狗，熱鬧就行。台下的老百姓可不幹了，平日去園子里看戲得掏錢，不捨得看，盼了一年盼到這個不掏錢的，就看這個戲？還不如耍狗熊的好看呢！人群里這邊一聲「嗵」那邊一聲「嘡」，炸了鍋似的，起鬨的、叫倒好的此起彼伏。崔老道眼瞅著再唱下去，磚頭瓦塊就該往台上招呼了，偷偷對台上一揮手，鑼鼓場面緊著一催，八仙和那些個二老道臊眉耷眼灰溜溜地下了台。紀大肚子臉上也掛不住了，問崔老道：「這叫什麼戲？」崔老道自知這場買賣「泥了」，不過他最大的特點就是臉皮厚，沒有不好意思的時候，臉上故作鎮定，硬著頭皮告訴紀大肚子：「頭一天只是圖個熱鬧，咱不能一上來就亮底不是？」
要是換了別人找來這麼一齣戲，紀大肚子早掏槍把他崩了，但對崔老道他可不敢，只得偃