摔碎瑤琴鳳尾寒，
子期不在對誰彈；
春風滿面皆朋友，
欲尋知音難上難。
幾句閑詞道罷，咱們書開正文。各位老少爺們兒您聽好了，今天咱說的這段書，雖說也是三回五扣一坨子，可老道我經師不到、學藝不周，又是頭一回說這段書，保不齊有個崩瓜掉字兒吃栗子，一來一往的您各位多多包涵。
剛才這段兒詩文講的是哪兩位呢？不用我說您也聽得出來，正是俞伯牙和鍾子期。那俞伯牙乃是晉國上大夫，身份尊貴，鍾子期卻只是山中的樵夫，以砍柴為生。雖然地位懸殊，俞伯牙卻視鍾子期為知音，一曲《高山流水》奏罷，彈者動情，聽者沉醉，相敬相惜。鍾子期死後，俞伯牙把琴摔爛了，終生不再復奏一曲。這二位的交情，天下人無不敬佩。正所謂「一貴一賤交情乃現，一死一生乃見交情」。提到交朋友，還有這麼一個說法「寧學桃園三結義，不學瓦崗一爐香」，什麼意思呢？當初劉、關、張桃園三結義，甭管是賞金封侯還是天各一方，手足之情就沒斷過，哥兒仨好了一輩子，那是交朋友的典範；瓦崗一爐香說的是瓦崗寨賈家樓四十六友，也是一個頭磕在地上，到後來為了各自的利益拔了香頭子，四分五裂，以至於兄弟相殘，不復當年結拜之情。當中只有一位例外，誰呀？正是馬踏黃河兩岸、鐧打三十六府，交友賽孟嘗、孝母似專諸，名頭蓋了山東半邊天的神拳太保。這位秦瓊秦叔寶，人稱秦二爺，為了朋友兩肋插刀、當鐧賣馬，那叫有求必應，交友遍天下，提起秦二爺的名號天底下無人不知，無人不曉，沒有不挑大拇指的。交朋友人家算交到家了。
從信陵君、孟嘗君到宋江、秦瓊，咱們說這些人都是古時好交朋友的典範。那位說交朋友有什麼用呢？有的人想不開，有錢自己花不好嗎，吃點兒什麼不好呢？何必仗義疏財？您可別忘了，錢財乃身外之物，生帶不來，死帶不去，況且一個人能耐再大也不可能包打天下，什麼事都能自己解決，命再好也有個三起三落。比方說一個人運氣不行，幹什麼都不成，但是世上之人形形色色，這個人運氣不好，做事難成，卻有那運氣好的人，如若跟這樣的人交朋友，原本成不了的事也許就成了。想當年信陵君那是何等尊貴，尚且用得上雞鳴狗盜之徒，更何況平頭老百姓呢？
閑言少敘，撇開稀的撈乾的、撂下遠的說近的。當初咱天津衛有這麼一位孟員外，也是出了名好交朋友的。雖是天津人，卻不在城裡頭住，出西門三十里地，有這麼一個地名叫楊柳青，是那個地方的員外爺。員外這兩個字不是誰想叫就能叫的，頂得上半個官職，只因沒有實權，是官員以外的，故此稱為員外，大多是花錢捐來的，也有品級，也吃朝廷俸祿。到後來地主豪紳、有錢的富戶都可以稱員外，但無論如何非得是有錢有勢、富甲一方的才行。您見過哪個叫花子、打八岔的敢稱員外？
孟員外早先家裡日子過得不錯，不敢說大門大戶趁多少錢，倒也有房有地開著買賣，豐衣足食、吃喝不愁，一家子過得其樂融融。這個孟員外最好交朋友，城裡城外、上上下下相熟之人不少，也是到處有朋友。可有一節，這些個人多為酒肉之交，成天在一起花天酒地、胡吃海塞，那真叫前呼後擁、眾星捧月一般。可是常言道「患難見真情」，怎麼看夠不夠朋友？非得到了趕事兒的時候，方才看得出來交情深淺。月有陰晴圓缺，人有旦夕禍福，誰也備不住有個倒霉的時候，到後來孟員外家倒了霉，遭了一把天火。這把火著得太大了，那真叫烏雲覆大地、紅光遮半天，千道金蛇舞、萬座火焰山，高樓大廈頃刻倒、雕樑畫棟片時完，天降殺人劍、水火最無情，直把前邊的買賣、後邊的宅子，連同家裡的金銀細軟一點沒剩下，乾乾淨淨的燒成了一片白地。多大的財主也禁不住這一把火，此後的日子就是一天一地了。萬幸家裡人都還平安，沒有燒死燒傷的，可是家產全部付之一炬，什麼都沒有了，這往後這日子怎麼過，吃飯都沒著落了。無奈之下一家三口帶上老娘，在殘磚敗瓦上搭了一座窩棚容身，冬天灌風、夏天漏雨，一陣風吹過來，頂子都晃悠，進門兒就脫鞋，脫鞋就上炕，一家人窩在鋪上，連床被子都沒有，整天忍飢挨餓，勉強過活。孟員外看著全家老小唉聲嘆氣，跟媳婦兒說：「家裡的，你不必嘆氣，別忘了我在外邊這些年可沒閑著，凈交朋友了，等我出去找幾個朋友湊點兒本錢，再把買賣開起來，過不了一年半載，便可恢複家業。」
話是這麼說，孟員外可也明白，世上什麼事最難？莫過於找人家借錢。上山擒虎易，開口求人難，而開口求人借錢，則是難上加難，真不知道怎麼跟人家張這個嘴。奈何眼下沒了活路，不張嘴也不行了，再難也得去。按照交情深淺，挨家的這麼一去，這才發現人情似紙，乃至於比紙還薄！只落得個心灰意懶，怎麼呢？他交的這些朋友里沒一個用得上的。常言道「好事不出門，壞事傳千里」，這些人聽說孟員外家遭了一把天火，偌大一個家業燒得乾乾淨淨，如今成了分文皆無的窮光蛋，打早兒就防備著他來借錢，有的假意推脫，有的避而不見，還有狠的，吩咐手底下人，只要姓孟的上門，倆嘴巴外帶一蹬罐兒，怎麼來的怎麼給我打將回去。這就叫人情冷暖，世態炎涼。
孟員外萬般無奈，兩手空空回到家中，把出去借錢的遭遇跟夫人說了一遍。夫人也替他不平，無奈眼瞅家裡揭不開鍋了，自己餓上三頓兩頓的，忍忍也就過去了，老的小的還都等著吃飯呢，便對員外說：「早時也聽你說過，城裡有一位開綢緞莊的龐三爺跟你有交情，那是個大家人戶，倒不如你上門去求求他？人家手指頭當中漏出來的、牙縫兒裡邊剔出來的，也夠咱對付上一陣子。」
孟員外知道媳婦兒說的這位，大號叫龐元慶，天津衛人稱龐三爺，絕對是位響噹噹的人物，大小的綢緞莊開了五六家，專營江南絲綢，每年包好幾條船，順著運河到蘇、杭二州採辦貨物，賺了大錢，發了大財。他是跟這位龐三爺認識，卻說不上有什麼交情，無非喝過幾次酒，還算聊得上來，僅此而已，並沒有多熟，況且足有兩年多沒見了，不然出去借錢的時候，怎麼沒想到這位龐三爺呢！可又想不到別人了，能找的已經找遍了，只得厚起臉皮，去到龐三爺的府上求告求告，多說點兒好話，萬一趕上人家這兩天心氣兒順，說不定真能借個一星半點兒的，也夠老的小的吃飯了。
孟員外來到龐家一看，真不愧是大富之家，兩扇廣亮大門氣派非凡，門前有上馬石、下馬石，立著拴馬的樁子，台階上放著幾條懶凳，幾個小夥計坐在門房喝茶聊天兒，一看有人登門求見，趕緊跑進去稟報。沒過多一會兒，幾個下人簇擁著龐三爺射門里出來。孟員外一看，罷了，還得說是龐元慶龐三爺，人家這才是大財主，一身上下穿綢裹緞、養尊處優、紅光滿面，從裡到外透著一股子貴氣。別的不說，單說這身衣服扔著賣也值幾十兩銀子，正經的江南絲綢，上綉團花朵朵，再看這花兒繡的，瓣是瓣、葉是葉，最好的綉工一天頂多綉一寸。過去有錢人穿衣服講究到什麼程度呢？衣服上繡的花按照四季三時這麼來，春賞海棠夏觀蓮，秋開芙蓉冬梅寒，講究不同的季節穿不同的花，應不同的景兒。再說這「三時」，一樣的衣服一做三件，從上到下、從裡到外都一樣，繡的花卻不同，早上起來穿的這件上綉一個花骨朵；吃過午飯換上一件，衣服上繡的這朵花是開的，花團錦簇、奼紫嫣紅；吃過晚飯再換一件，這朵花已經凋謝了，紅衰翠減、暗香疏影。這叫一日三開箱，意思是一天得換三次衣服，過去都是有錢又有閑的大財主才這麼穿。
孟員外看看龐三爺這身穿著打扮，再低頭看看自己這身破衣服，不由得自慚形穢，想起之前借錢四處碰壁，心裡頭一個勁兒打鼓，暗想：龐三爺腰纏萬貫，我卻一貧如洗，連飯都吃不上了，何止是一天一地的差別，以前也沒有太大的交情，他能認我這個窮朋友嗎？
正當他躊躇不決之時，龐三爺已經來在了門口，降階相迎，抱拳拱手道：「聽底下人回稟，說是打楊柳青來了個故交，我思來想去在那邊也不認識別人，估摸就是兄弟你。自從上次一別，你我二人可有日子沒見了，想死哥哥我了，快快請進，咱哥兒倆好好聊聊。」說罷走上前去，一把攥住了孟員外，攜手攬腕往裡就走。孟員外受寵若驚，腦袋瓜子好一陣發矇，任由龐三爺拽著進了屋。
到得廳堂之上，分賓主落座。有下人把茶沏好了，又端過來幾盤糕餅點心、乾鮮果品。兩個人一邊喝茶一邊敘話，東拉西扯、天南海北什麼都聊。龐三爺說什麼，孟員外就應承著，始終心不在焉，幾次想開口提借錢的事兒，話到口邊又咽進了肚子。為什麼呢？他尋思龐三爺可能還不知道我落魄了，才會如此款待我，借錢的話一出口，准和別人一樣把我攆出去。人家家大業大，我卻落得如此田地，真是天壤之別，如何開得了口？再加上龐三爺不跟他見外，也是買賣人，把生意場上來來往往的事情這麼一聊，孟員外更找不到開口借錢的機會了。這個話上不來下不去堵在嗓子眼兒，無