宋運輝看著老馬等人熱熱鬧鬧地出國，不由想起自己的第一次接觸外商，第一次出國。雖然時間已經過去好幾年，可程序幾乎沒變，出國人的激動心情似乎也沒啥變化，甚至統一訂購西裝、皮箱的舉動也一成未變。唯一變化的是西裝，終於不再那麼死硬厚重。
宋運輝歡送走老馬等人。等過幾天又迎回老馬，考察的事就算勝利完成。老馬隻字沒提日商的要求，每日里只在辦公室與同好聊那日本往事。然而，在老馬等人勝利考察回來後沒幾天，就從北京傳來消息，老馬等人被人告了，事情在部里鬧得沸沸揚揚。進一步的消息傳來，原來老馬等人在日本嫖妓，而且還有照片為證。這一下，整個東海工廠炸鍋了。
嫖妓，這是多麼古老的字眼，這是一個解放初期就被消滅的字眼，竟然會活生生出現在當今生活之中，這是一個無比爆炸性的話題，稍一出現，一夜之間便在東海廠星火燎原，更在口口相傳中出現無數不同版本。老馬一聽見這個消息，就知道考察團里出現了內鬼，而且內鬼是哪一個，他也猜到，正是宋運輝親信方平手下那個斯文技術人員，但為時已晚。從老馬到老趙，一干人都無顏見人。
隨即工作組進駐東海廠。
小拉一聽到風聲，就打電話過來問宋運輝：「你設計的？」
宋運輝連忙否認：「我又不是神人，我指揮得了東海廠的同事，怎麼可能指揮日本人搞那一套。唉，他們到底是黨性不強，沒能抵擋誘惑。不過小拉兄，你怎麼能說我設計的，這指控我可擔當不起。」
小拉笑道：「問題是目標都指向你。首先，老馬下去，你最得利。其次，告發的人正是俗稱你的人的隨訪人員。小夥子敢越級告發，誰在撐腰？」
宋運輝也是笑道：「這麼說，如果我還說是巧合，就沒人信啦，我索性也別裝矯情了。呵呵，不過有沒有人懷疑你小拉兄？此事一出，我們訂購該日商的設備就得避嫌了，最得便宜的是另一家設備供應商啊。」
小拉笑道：「得，原來這事兒是團伙合謀。既然出了這種醜聞，那個誰誰也沒話好說，也得躲那日商遠遠地避嫌，這事兒啊，還真是一舉多得。無論如何，我承你的美意。你嘛，也得小心著點，別讓手下透露是你指使的告發。」
宋運輝微笑：「小拉兄，這件事的主體，並不在誰的告發，而是在醜聞這件事本身，這是你我誰都無法設計的事。因此所有相關的人，怨誰都不如怨自己，你說呢？我聽到這件事的第一刻，就知道有人肯定會怨上我，有人從不會審視自身的錯誤，永遠都是從別人身上找理由。可問題是，我很難申辯，我不忍這個時候跳出來揭露本質撇清關係。小拉兄，只有你體貼我，你得補彌補我吃這個暗虧的心理損傷啦。」
小拉一笑：「我心裡有數。不過現在時間敏感，我也不想讓那個人沒面子，我這兒的設備商，我就晚幾天再組織過去你那兒吧，你看拖上半個月一個月的，你那裡要不要緊？」
宋運輝道：「這事情沒給出個初步處理結果之前，急吼吼來可能不大合適。現在應該說是處在主要領導身犯個人問題，工廠管理暫時出現停頓的微妙時期，沒有上級指定的臨時負責人，誰方便出面接待新一批外商嘛。」
小拉會心一笑，可也毫不掩飾地道：「這事，我替你趕緊解決了。你也找找這幾個……」
宋運輝記下小拉說的這幾個名單，思考了一枝煙的時間，又把方平叫來細細吩咐一遍。這才放心進京找人。
考察醜聞並不是一件太複雜的事，工作組下來沒幾天，就把事情搞清楚，回去彙報去了。等宋運輝從北京回來沒幾天，上面的處理結果也拿了下來。
誰都以為老馬既然託病不出，一定會託病到底，不會列席宣判會議，沒想到老馬來了，倒是其他幾個闖禍的沒好意思露臉，因為也知道部里的處理還輪不到他們這些幹部。部里來的欽差先宣讀對宋運輝的任命，任命宋運輝為廠長。然後宣讀對老馬的處理。
老馬鐵青著一張臉，一言不發，一直隱忍。而就在欽差才剛開口宣布會議結束的一剎那，老馬提前站了起來。誰都以為老馬心頭窩火，無視會議進程，提前離場。大家都看著老馬直著眼睛到欽差身邊，拿起文件仔細看了一遍，彷彿剛才老馬沒聽清楚似的。隨後老馬將文件重重拍桌上，轉身又走。宋運輝見老馬看完文件，那眼睛便死死盯著他，眼光充滿仇恨，不由低下眼去不理。但眾人卻都眼睛瞬也不瞬地看著兩人的互動，會議室一片寧靜。可還沒等眾人幻想岀什麼，眾人眼前只覺一花，只聽「啪」一聲脆響，眾人都不由自主站了起來。
只見宋運輝一副眼鏡飛向牆壁，嗆然碎裂，而宋運輝則是一手捂臉，踉蹌退開，早有離最近的人衝上去，抱住激怒的老馬。老馬無法再出手，只能破口大罵：「姓宋的，你這陰毒小人，你不得好死。你千算萬算，你終於把我們算計了，可你等著，總有人算計你，陰謀家不會有好下場。大家都看清楚，姓宋的手段毒辣，內心陰暗，你們早日覺醒……」
老馬傾盡全力一掌，打得宋運輝眼前金星亂竄，耳邊嗡嗡不絕，一股甜腥味在嘴裡瀰漫開來。宋運輝猝不及防，更是無法回手，好不容易才能穩住身形，還是被同事衝上來扶住才罷。他看見老馬嘴唇歙合似乎是在罵他，可他驚恐地發現，他聽不見，耳邊的嗡嗡聲蓋過一切。他無法管老馬說什麼，強自鎮定，大聲喝道：「老馬，如果還是男人，你好漢做事好漢當，不要再丟人現眼。我言盡於此。」在說話的當兒，眾人都見到有鮮血從宋運輝的嘴角緩緩淌下。他說完這些，才對扶住他的人道：「送我去醫院。」
好多人反應過來，要麼簇擁著宋運輝離開，要麼收拾起紙筆離開，誰都不願留下陪伴大勢已去的老馬，誰不知道陪著老馬罵人傳到宋運輝耳朵里會是什麼後果。只留老馬一人跳腳怒罵，罵到沒有意思，收口離去。從此東海廠沒有老馬。
宋運輝雖然被大群人簇擁著，可滿心都是荒涼。他知道自己在做什麼，若是換作剛畢業時候，他仰首看到上層打架，他會罵一聲無恥。因此可想而知簇擁著他的這幫人心裡在想什麼，他能看見這幫人的口是心非，可他無法驅趕他們的簇擁。他索性一言不發，閉目養神，什麼都裝聽不見，其實他在接近醫院的時候，已經能聽到車外的市聲。好在醫院確診他耳朵問題不大。
又被大伙兒簇擁上車子，宋運輝才坐上，司機就問：「宋廠長，回家還是去廠里？」
就那麼簡單一句話，宋運輝卻是一時答不上來。他愣了一下，往後視鏡一照，鬱悶地靠回車椅，好久才道：「批發市場。」
他應該回家的，可是想到父母看到會擔心，宋引更會問個沒完，他就不敢回家。最怕讓宋引知道，她心中偉岸高大的爸爸竟然挨了別人的打，不知道宋引知道了，小小心裡會留下什麼陰影。這就是他把家搬離宿舍區遠遠的原因之一，不讓馬屁精們把宋引捧暈了，也不讓對手把宋引傷害了。他自己一路走來太辛苦，真不願讓父母妻兒一同受苦。他現在別的也不多想了，只想著怎樣悄悄回家。他不知道別的官員是怎樣庇護自己的家人。
不由想到精靈似的梁思申，真不知她的父母是怎麼教育她的。
心煩意亂間，看到車子走上去市裡的公路，那是去尋建祥那兒的路。可宋運輝忽然有不耐煩地跟司機說，「回家，開回家去。」
司機沒吱聲，但開始找地方調頭。宋運輝又恢複沉默，但漸漸的，一種可稱之為愉快的情緒如醉酒般在全身瀰漫，和著避震很好的進口車的輕顫，和著坐滿四個人卻依然保持的嚴肅緊張的靜謐，混成只可意會的享受，美酒般的醇厚。
因此下車的時候，宋運輝雖然鼓腫著一邊臉，口齒也是含糊，卻已一臉滿不在乎，大度地吩咐陪他坐了一下午悶車的同事回去好生招呼欽差，也讓開始著手準備小規模歡送老馬的活動，具體讓看老馬自己的意思。
晚上，尋建祥從妻子那兒獲知消息，打電話過來關心宋運輝，宋運輝只是捂著冰毛巾漫不經心地說，不過是代價而已。尋建祥金州出身，了解大企業的那些桌面桌底較量背後的齷齪，但對於宋運輝這回以一個耳光換來正位，其中的過程，尋建祥有些不敢深想。他已經越來越感覺宋運輝變了，變得像當年的水書記們，變得不再有單純的血性。
楊巡卻是一從一個東海廠後勤採購那裡得知消息，立刻準備禮物，自己開車開奔宋運輝家。雖然東海廠那個後勤跟他說宋廠長要面子，此時未必喜歡人去，全廠領導都不敢去，可楊巡還是去了。他相信，自古伸手不打笑面人。
但令楊巡沒想到的是，他進入宋家，宋家其他人都在小院子里乘涼，宋運輝卻在書房。書房朝北，宋引積極要求頭前帶路，帶著楊巡到書房門口，即便已經是初秋，楊巡依然感覺熱氣轟然撲面。
楊巡看到的宋運輝臉上紅腫基本已經消退，檯燈光暈下略現疲憊。不等兩個男人開口，宋引已經嘀嘀呱呱地說話：「爸爸，楊叔叔送來好幾枝桂