提起隆美爾，人們就會想到「二戰」時那個德國戰神——沙漠之狐。在第二次世界大戰的璀璨將星中，能做到生前顯赫、死後殊榮，特別是被敵對雙方都認可的，唯有隆美爾一人而已。其高超的軍事素質和出色戰術才能受到了許多軍事愛好者，甚至是著名軍事家的尊敬和崇拜。他在「二戰」中的「業績」早已為人們所熟知，但他在「一戰」時的經歷，卻不大被人們所注意。畢竟「二戰」中許許多多的出名人物在「一戰」中僅是不起眼的士兵而已，比起他們來說，隆美爾在「一戰」時已可算是名氣較大的了。
艾爾溫·隆美爾，1891年11月15日出生於德國一普通的中學校長之家，1910年從軍，兩年後獲中尉軍銜。在第一次世界大戰爆發時隆美爾只有22歲，職位是第124步兵團第七連的少尉排長，戰爭爆發後隆美爾隨部隊開赴法國。他初上戰場是在比利時的布萊德，他帶領著自己的排沖入由法國步兵據守的小鎮，俘虜了50多人。在法國，因受傷隆美爾住了三個月的醫院，回到部隊後被升為連長。在1915年初的亞登戰役中，隆美爾匍匐前進通過鐵絲網，奇襲正面的法軍部隊，並佔領了四個重要的掩體。但是因為援軍上不來，在擊退法軍的數次反擊後，只好撤退。他因這次行動獲頒一級鐵十字勳章。在「一戰」的前兩年中，隆美爾參加了多次戰鬥和戰役，在一次次戰火中，他研習了攻擊堅固駐壘工事的步兵隊形、位置，集中火力毀殲、壓制，權衡進退、用計欺騙、偵察接觸等步兵分隊的基本戰術，並學會了將詳細戰鬥組織歸納為詳細計畫。後來被人們奉為經典的《步兵進攻》，實際上就是隆美爾在「一戰」中經驗的總結而已，也是這些戰術在不同情況下成功運用的充分例證。
1916年底，隆美爾的部隊被派到羅馬尼亞前線，1917年1月，他帶領部隊在暗夜中滲透入羅馬尼亞的陣線，在羅馬尼亞軍睡夢之中對其展開奇襲，俘獲400多人。然後，他的部隊又被調到義大利前線，布置在陣線的最中央。這時，德軍在義大利前線全面運用了精兵滲透、深入穿插的胡蒂爾戰術。這種前線指揮官得以充分發揮的打法最適合隆美爾，他演出了一次令人嘆為觀止的「好戲」。1917年10月，德軍進攻義大利北部的伊松佐河防線，作為山地步兵營下屬的分隊指揮官，隆美爾統領著實際上相當於三個步兵連和一個機槍連的兵力。當時隆美爾的任務是確保巴伐利亞近衛師的側翼安全，但他率領兩個連的突擊隊在夜間大膽地向義大利軍防線的後方穿插進去，當天拂曉，他這支部隊就已經佔領了義大利防禦後方的一個制高點，並升起了德國軍旗。義大利軍隊見後方被德軍佔領了，頓時防線開始崩潰。這次戰役隆美爾俘獲了40名義大利軍官和1500名士兵，由於這次勝利，他被授予德意志帝國最高等級的勳章，並升為上尉。這次行動後，他被調回德國擔任幕僚職位，直到第一次世界大戰結束。
這裡是他真正感悟為將之道，並大放異彩的地方。在這裡的體會將對他在「二戰」北非戰場上的表現起到深遠影響。用隆美爾自己的話說，這裡遠離了西線那陰暗潮濕的溝壕和無休無止的無謂流血。他在這條戰線上的經歷加強了他對部隊機動能力、偵察能力和指揮官對戰鬥的準備和組織能力的認識，同時也養成了他那帶有強烈個人色彩的隨部隊一同行動並對部隊進行直接指揮的風格。在長達四年之久的廝殺中，作為下級軍官的隆美爾作戰悍勇，果敢機智，獲德皇威廉二世授予的功勛獎章。「一戰」結束後，他擔任過步兵營長和陸軍學院教官。在當戰術教官時他自己寫了一個教材叫《步兵進攻》，在書中記述了他的戰鬥經歷。書中貫穿了德國軍事理論的進攻精神，提出「進攻，進攻，進攻」，強調了發揚火力的重要性。因著有《步兵進攻》一書，年輕的隆美爾引起了希特勒的重視，1938年他被調任希特勒元首警衛營的上校衛隊長。
在第二次世界大戰中，德國的盟友義大利在非洲戰場一敗塗地，希特勒派出了他的愛將、已是少將師長的隆美爾出任非洲軍團的司令官，他在「一戰」義大利戰線上和「二戰」初期法國戰役中得到檢驗的戰術可以在這片遼闊的土地上得以充分發揮了。他親臨一線，最大限度地利用突然襲擊和機動作戰，在非洲的大沙漠上颳起了一股隆美爾旋風。由於他常常出其不意，以少勝多，而被對手譽為「沙漠之狐」，成為德軍的一代戰神。
第一次世界大戰中一個英國二等兵手下留情放走了已經被毒氣熏傷的德軍下士希特勒，這個一瘸一拐走出陣地的德軍士兵也看到了不遠處的槍口正死死地指著他，然而，他顯然已經精疲力竭，他既沒有舉槍也沒有驚慌失措，只是毫無表情地盯著那個英國兵，似乎在等待已無可避免的最後時刻。那位士兵在日後回憶起當時的一刻說：「我讓他走掉了，因為我不殺傷兵。」
「一戰」爆發後，德國上下充滿戰爭狂熱，在這種氛圍下，25歲的希特勒——一個奧地利業餘畫家，參加了德國軍隊，被分配到由朱利葉斯·利斯特上校指揮的巴伐利亞預備步兵第十六團，納粹宣傳家後來稱這個團是志願兵團。1914年10月底，缺乏訓練和裝備的「利斯特團」在比利時佛蘭德斯首次經歷了「戰火洗禮」，希特勒後來稱，他是排里唯一一名倖存者。在此前的納粹宣傳中，希特勒因為在西線戰場的優異表現獲得晉陞，希特勒所在連隊——利斯特突擊團也被描述成一個「兄弟連」式的部隊。不過在巴伐利亞戰爭檔案館中，發現了希特勒「一戰」時期一些戰友的信件、日記及老照片，這些記錄顯示，希特勒當時只是一名普通士兵，主要在後方送信，他送信的地點實際上距離前線還有3～5公里的距離。一名和希特勒同在第十六巴伐利亞步兵團服役的軍醫在文章中記述了自己第一次見到希特勒時的情景：「一天晚上，敵人第一波夜間轟炸剛開始，有個臉色蒼白的男人跌跌撞撞地來到地下室，他的眼神里充滿恐懼和憤怒。他很瘦，所以看起來顯得挺高，他坐在那裡氣喘吁吁，好一會臉色才好了些。之後就開始不停地咆哮，痛斥英國人。那樣子和他多年以後當上元首時一模一樣。」
不為人知的是，希特勒當時竟然不會用刺刀挑開罐頭食品，幾乎餓死，一些老兵經常取笑他。他對上級特別順從，對寫信、喝酒不感興趣，手中經常捧著政治著作或者畫板。弗雷在文章中寫道：「當希特勒還是個士兵的時候，就喜歡到處發表演說似的點評時事，就像他20多年後作為國家元首時那樣，甚至連用詞都差不多。」後來希特勒被調任傳令兵，此後4年，他一直在大炮和機槍射程外的後方服役，這一相對舒適的區域通常被當成前線士兵的休假地，在前線戰士眼中，希特勒所處的環境就是「天堂」。
希特勒曾獲得過一級和二級鐵十字勳章。首次被授予二級鐵十字勳章是在比利時，授勛的主要原因是他單槍匹馬把受傷的連長從法軍陣地上拖回了本方營地，在這期間，他至少15分鐘處於槍火的打擊之下。獲得一級鐵十字勳章是因為他在一次戰鬥中保證了團部的通信通暢。於是有人「考證說」一級和二級鐵十字勳章都是軍隊中比較普通的獎勵。其實，在1300多萬人的參加者中，只有21萬多人獲得一級鐵十字勳章，而二級鐵十字勳章被授予約550萬，所以說，作為一名士兵，希特勒還是比較出色的，沒必要因為後來他的作為就否定他的一切。在德國，要想得到一枚一級鐵十字勳章那可不是一件容易的事，它象徵著一個軍人最高的榮譽，曾經有一位鐵十字勳章獲得者走進一家高級酒店，服務生看了看他的肩章說：「先生，這是貴族會所，你不能進去。」但一眼又看到了他胸前的鐵十字勳章，馬上改口說：「但您除外，您是受歡迎的。」所以希特勒還是很珍重這枚一級鐵十字勳章的，總把它戴在身上。
納粹得勢後，希特勒的「英雄故事」以及戰爭傳奇自然從一開始就被納粹利用，為了宣傳需要，說他在「一戰」中俘虜了12名英軍士兵而獲得一級鐵十字勳章，以支持他們的政治目的。當然，希特勒上過前線，受過兩次傷，並且不是逃兵，說他是一名勇敢的戰士，其實也並不過分。希特勒生殖器官的狀況長期以來一直有爭議，一些歷史學家稱，英國所作的「一個蛋」的歌曲是為了宣傳，但是有傳聞稱，蘇聯人對希特勒的屍檢證實了這一說法，記錄顯示，希特勒確實在索姆河戰役中腹股溝處受過傷。大戰結束後，眼睛被毒氣傷害、什麼也看不見的希特勒被送到了福斯特醫生的診所，福斯特在跟希特勒進行交流後發現他有心理障礙，決定用催眠術治療他的心病。福斯特在希特勒處於催眠狀態的情況下告訴他說，他的眼睛還真是瞎了，可上帝要讓他成為一個與眾不同的「超人」，他能憑著自己的意志恢複視力。還別說，希特勒的眼睛不但好了，而且從此相信自己就是「與眾不同的超人」。
在「一戰」結束德國簽下投降協議後希特勒這樣寫道：「在那個可怕的夜晚，我把頭埋進了枕頭裡，我知道一切都完了，只有傻子、騙子、罪人才希望敵人能