威廉·米切爾作為美國空軍的創始人而被譽為「美國空軍之父」，與義大利的朱里奧·杜黑和英國的休·特倫查德齊名，是世界空軍學術界最著名的三位思想家之一，其理論對許多國家的空軍建設和作戰理論產生過重要影響。相對於系統闡述空軍理論的杜黑而言，米切爾所起的作用並不是一位有創見的思想家的作用，而是一位行動家和實踐家的作用。他懂得如何掌握運用空軍的基本原理，並使這些原理髮揮作用。米切爾的《空中國防論》一書被認為是西方空權理論的主要著作之一，然而這位本應受人尊敬的空權理論先驅生前並不得志，曾由准將降為上校，並被軍事法庭判處停止軍職的處罰，他的理論也是在他去世十年後才被認可的。
米切爾是20世紀初美國著名的軍事思想家、戰略家、美國空軍的倡導者，一生共寫了6部著作，其中《空中國防論》是他的代表作，這也是西方空權理論的主要著作之一。《空中國防論》一書全面闡述了米切爾有關空軍的思想。米切爾認為，空中力量和馬漢的海上力量一樣，關係到國家未來的生存、發展、繁榮和安全，所以應以空軍作為新的國防戰略的基礎。不過當時全世界的飛機還處於原始狀態，人們還沒有充分認識到飛機的重要作用，米切爾這個美國的「飛機狂」卻一天到晚不停地叫喊「空軍第一、空軍最好、空軍無敵」，結果導致海軍討厭他，陸軍反感他，並由此導致他被降職、被審判、被拋棄，不過令人欣慰的是，美國軍方最終還是認識到了空軍的重要性，在米切爾去世十年後，美國國會向這位空軍倡導人追授了特殊勳章，他也被尊為世界空軍三大先驅之一。
威廉·米切爾是威斯康星州米切爾家族的後裔，他於1879年12月29日在法國里維拉出生的時候，正是米切爾家族在金融和政治上都取得成功的時期。他在法國住了3年，成長成一位充滿活力、富有天才的年輕人，具備士兵和飛行員的素質。1898年美國向西班牙宣戰，18歲的米切爾中途輟學，果斷地應徵入伍，成為一名通信連的少尉軍官，1901年他接受了通信兵正規軍中尉的任命，後來成為通信學校的一名教官。
米切爾是個陸軍通信兵，但對地上的活動興趣不大，整天琢磨著往天上跑，對當時新興的飛機有著極大的興趣。在他37歲那年，利用周六周日等休息日自費花了1000多美元到航空學院接受飛行訓練，終於成了一名合格的校級飛行軍官。1914年第一次世界大戰爆發後，美國軍方打算派人到歐洲去考察英法等國的航空兵的發展使用情況，米切爾因為懂得飛行而得到這個差事。歐洲之行使米切爾大開眼界，他親眼目睹英國航空隊去轟炸德國，而且還有幸結識了「英國皇家空軍之父」特倫查德。
1917年4月6日，美國對德國宣戰，米切爾隨軍到達法國，任美國遠征軍的空中軍官。這時的法、英等國已經有了三年的空戰經歷，當時的歐洲由於戰爭的壓力，空軍發展得很快，已經有時速近200公里的戰鬥機和時速140公里的轟炸機組成的大型航空隊。通過觀察和學習，米切爾的觀點逐步形成，向美國遠征軍司令潘興上將提出了建立航空隊以爭取制空權的建議。米切爾的建議具有很強的說服力，並最後成了美國遠征部隊空軍的正式計畫，米切爾也因此擔任了美國第一集團軍的空軍指揮官。作為美國第一集團軍的空軍指揮官，米切爾最多時擁有不過650架飛機，但他卻能把協約國的航空兵部隊借過來參加美國遠征軍唯一實施的兩次重大戰役。在聖米耶爾戰役中，米切爾組織起大約1500架飛機用於支援美國地面軍隊的作戰。這次戰役超過西線戰場任何一次戰役的規模，特別是以其大規模集中使用飛機而引人注目。由於在此次戰役中米切爾的空軍發揮了重要作用，他被晉陞為準將。
大戰結束後，米切爾關於飛機的思想更進了一步，他把飛機的支援和協同地面部隊作戰密切聯繫起來。他於1919年被任命為美國陸軍航空勤務部隊副司令，此後他開始致力於從事創立獨立空軍以及對軍事空中力量實施聯合控制的宣傳鼓動工作。他宣稱飛機已使戰列艦失去了以往的作用，並通過兩次空中轟炸及在25分鐘內擊沉德軍無畏艦「東弗里西蘭」號的實驗來證明其觀點。米切爾不斷呼籲發展空軍並改善其裝備，他認為在未來戰爭中，空中力量的影響將起決定作用，主張空軍應取得與陸軍、海軍平等的地位。但他的主張在當時並不能被別人接受，激憤的他時常譴責反對派是愚蠢的，說他們被私利蒙住了眼睛，這導致他與上級關係的惡化。由於直言不諱批評軍方高層，不久米切爾被降為上校，並被調到南方得克薩斯州任職。後來因他在「飛艇失事事件」公開指責陸軍部和海軍部無能，被軍事法庭判處停止軍職五年，降為永久上校軍銜，1926年被提前退役。米切爾是美國空軍堅韌不拔的倡導者，他富有想像力和創造力，預見到在未來世界上，飛機是主要的運載工具，能跨越各大洋和大洲，天生就具有根本改變國家和人民之間關係的能力。由於長期以來一直擔任美國陸軍航空兵的高級指揮官，因而他的理論在很大程度上又是其經驗的總結和發揮，其中，關於制空權的重要性、航空兵的集中指揮、人員的訓練及發展民用航空等觀點，至今仍具有現實意義。
被停職後的米切爾退居弗吉尼亞州的米德爾堡，在那裡繼續發表演講和撰寫文章為其觀點辯護，並為建立獨立空軍進行遊說。隨著米切爾從全局來認識飛機的潛力，他開始認識到目前美國缺乏系統的理論來指導空軍的建設，於是他開始致力於填補這一空白理論的研究工作。不久後，米切爾的《空中國防論》出版了。在《空中國防論》中，米切爾從國防的角度詳細地分析了空軍的戰略地位、空軍的建設、戰略轟炸、空軍同其他軍種的協同作戰、空軍在世界範圍的作用等，這些思想為美國空軍的興起和發展奠定了基礎，並在第二次世界大戰中得到充分證明。1936年2月19日米切爾逝世，終年57歲。直到米切爾去世十年後，美國國會才終於批准向米切爾追授特殊勳章，承認其「作為美國軍事航空領域的傑出先驅者所作的貢獻和遠見卓識」。1947年，美國空軍終於誕生了，1948年3月27日，米切爾的兒子小威廉·米切爾從美國空軍第一任參謀長卡爾·斯帕茨將軍手裡接過這枚獎章，許多政府高級官員出席了這一儀式。
1903年，美國的萊特兄弟造出了一個約有12馬力的四缸發動機，他們將助推器安裝在機翼後方作為推力，製成了人類史上的第一架飛機。12月17日，奧維爾做了試飛，儘管他只成功地飛行了12秒，飛行距離也只有37米，但這畢竟是飛機的首次成功飛行，人類從此向飛行邁出了意義重大的一步。但萊特兄弟的成功試驗，在當時的美國並沒引起人們的重視，在飛機出現後的前十幾年中，飛機基本上是一種娛樂的工具，主要用於競賽和表演，直到第一次世界大戰爆發後，這個「會飛的機器」才逐漸被派上了用場。
美國空軍的前身是陸軍航空兵，1907年8月，美國在陸軍通信兵團內設立了最初只有3個人的航空科，這就是美國最早的空軍機構。隨著航空技術的不斷發展，陸軍通信兵團航空科於1914年7月18日正式擴充為航空處。第一次世界大戰前夕，美國航空兵的發展水平遠遠落後於歐洲，在1917年4月美國對德國宣戰時，只有一個成建制的作戰中隊和50多架飛機。出於戰爭的需要，美國陸軍開始擴編它的航空處，並對它進行現代化改建，1916年「珍妮」號在改造後被重新命名為「JN-4」號。通信兵部隊開始定製「JN-4」號，主要用于飛行培訓，其中一些還安裝了機關槍和炸彈架，用於高級培訓。儘管有了作戰意識，但美軍航空部門也只有131名軍官、1000多名現役人員和不到300架的飛機，這在軍事航空的各個方面都落後德軍至少兩年，根本不適宜歐洲戰場上的空戰。
在當時的美國，人們對飛行的安全還普遍懷有恐懼，在最初的48名飛行員中，兩年中就有12名死於飛行事故。1916年，美國航空隊參加墨西哥邊界的衝突行動，6架飛機沒有一架完成任務。有一架還被一位騎著馬的墨西哥人用獵槍打了下來，飛行員也被活捉入獄。這樣高的風險率，使陸軍感到它是一個負擔，個別人甚至建議把航空隊從通信兵團分出去，但飛行員們卻怕失去依靠，堅持認為航空力量還沒有發展到可以單獨作為一個獨立兵種的程度。這時的歐洲戰場上，交戰各國中沒有人真正想到飛機是一種作戰的武器，只是把它作為陸軍或海軍的眼睛而用於偵察，雙方的飛行員每天都要在前線上空拍攝敵情。1914年8月22日，德軍大舉進攻法國，偵察機提供的情報使英國遠征軍得以組織撤退，因而挽救了無數人的性命。一周後，當德國人轉攻巴黎時，法國空中偵察機提供情報，使得法國軍隊及時部署兵力攻擊德軍側翼，遂使第一次馬恩河戰役告捷，將德軍阻截在距離巴黎40公里之外。
「一戰」爆發之初，長期主宰戰場的是