在英德海戰中，赫爾戈蘭灣突襲戰給英國人帶來的興奮沒有維持一個月，1914年8月底，當德國水面艦艇部隊在赫爾戈蘭灣戰役中慘遭失敗後，提爾皮茨毅然打出了他的王牌，亮出了殺手鐧，一時間，大批的德國潛艇傾巢出動，殺向正在慶賀海上勝利的英國海軍。如果說德國的公海艦隊沒有取得什麼成功的話，那麼德國的潛水艇卻對敵人造成了致命的威脅。1914年11月，作為對英軍封鎖德國的回答，提爾皮茨針鋒相對地宣告對英軍實行潛艇封鎖，雖然那時德國海軍僅擁有29艘潛艇，但一年後這個數字升至54艘。
早在戰前的美國內戰時，潛艇作為一種廉價的海岸防禦武器就已經被投入使用，但是直到19世紀後期的一系列技術進步之後，才發展成為一種有效的海上武器。在德國皇帝威廉二世的大力支持下，被稱為「德國海軍之父」的阿爾弗雷德·提爾皮茨海軍上將，使德國在潛艇的製造方面佔據了絕對優勢，到戰爭爆發時，德國已秘密擁有了一支訓練有素、精幹強悍的潛艇部隊。德國是第一個認識潛艇潛力的交戰國家，海軍軍官們原來把這種艦艇看作偵察部隊，或用於保衛港口，對付來自海上進攻的防禦船隻，在大戰最初幾個星期中，潛艇被用於以機槍掃射北海的英國拖網漁船，但在英國船也裝上了機槍，或由武裝巡邏艇護航時，就不再這樣使用了，大戰開始時，英國有36艘潛艇，全都用作海岸巡邏之用，德國有28艘，但只有10艘能巡航到3600多公里的地方。
第一次世界大戰爆發之初，軍事專家們對潛艇並未給予熱切的關注，封鎖敵國海岸和摧毀敵軍艦船這兩大海軍任務，基本上還是交由戰艦完成，各國海軍給潛艇的任務是：偵查、布雷以及擊沉水面艦艇，潛艇通過潛望鏡找到目標，發射魚雷，然後向深水下潛逃跑。1914年9月1日，一向為人所低估的德國潛艇終於向世人展示了它可怕的實力，在福思灣附近海域巡邏的德國海軍「U-21」號潛艇發射的魚雷擊中了英國皇家海軍「探險者」號輕巡洋艦，後者在幾分鐘內宣告沉沒並導致巨大的人員損失，而「U-21」號德國潛艇在「一戰」中的戰績隨即在9月22日被刷新。這一天的英吉利海峽天氣雖然好，但能見度較低，3艘英國巡洋艦成一路縱隊昂首西行，三艦彼此間隔兩海里，航速10節，在廣闊的海面上執行封鎖巡邏任務，海軍部指示，遇有德國艦船，一律予以擊毀。幾乎就在同一時刻，在奧斯坦德西北海面上，德國的「U-9」號潛艇也正在海面上四處游弋，伺機獵獲送上口來的「美味」。「U-9」號潛艇在荷蘭灣附近海域發現了正以橫隊駛來的英國皇家海軍這三艘巡洋艦，7時許，「U-9」號潛艇向「胡格」號巡洋艦率先發射魚雷，該艦的龍骨遭到攻擊並向左舷傾斜，艦員紛紛落水，艦艇在20分鐘內沉沒，500多人罹難。此時「克雷西」號和「霍格」號發現災難後誤以為「阿布基爾」號是碰撞到漂浮的水雷，馬上趕來救援，「U-9」號潛艇隨即又發射兩枚魚雷擊沉正在進行救援落水者的「阿布基爾」號。8時，在距「克雷西」號巡洋艦1000米外再次發射3枚魚雷，正撤退脫離現場的該艦於15分鐘內即告沉沒。此役英國皇家海軍損失高達3·6萬噸的戰艦，共有1460名英國船員在這次可怕的攻擊中喪生，「U-9」號潛艇也因此創造了海戰史上75分鐘內擊沉3艘巡洋艦的戰例。「U-9」號潛艇在創下豐碩戰果23天後，又擊沉了一艘英國皇家海軍排水量7700噸的「愛德加」級巡洋艦「老鷹」號。
正當德國的所有報刊都在大肆宣揚「U-9」號潛艇的戰績之際，德國海軍的另一艘潛艇「U-21」號卻正在創造著另一項更令世人目瞪口呆的戰績。就在「U-9」號擊沉3艘巡洋艦的同時，「U-21」號在艇長赫森的指揮下，在分別擊沉了3艘英國艦隻後，竟大膽地闖進了被英軍視為「聖地」的愛爾蘭海，在英國人的眼皮底下，擊沉了3艘英國艦船，甚至於一天夜裡竟駛近英國海岸向附近的一個機場炮擊，赫森由此有了一個綽號——「海上瘋子」。這些成功的外海掃蕩充分證明了潛艇的能力，德國潛艇初戰告捷，使威廉皇帝的海軍顧問提爾皮茨上將開始意識到，在打擊協約國的商船和摧毀英國人的貿易方面，潛艇也許會是一個更好的武器，潛艇開始被用來輔助封鎖敵國海岸，打擊協約國商船。商船一般都單獨航行，海軍艦艇很難給它們提供保護，尤其在它們偏離了海上主航道時。1914年10月發生了歷史上非常重要的一個事件，德國海軍「U-17」號潛艇在挪威南部海域擊沉了900噸的英國貨輪「格里特拉」號，潛艇在擊沉貨輪前進行了仔細辨認，在命令船員全部離船並登上救生艇後發射魚雷將其擊沉，這是戰爭中德國潛艇首次擊沉商船，從此以後，商船也成為潛艇攻擊的重要目標。
1915年初，「U-21」號隻身穿過協約國層層封鎖的直布羅陀海峽，抵達了亞得里亞海域，協約國做夢都不會想到德國的潛艇來到了他們的身旁。在兩天的時間中，赫森先後擊沉了英國的戰列艦「凱旋」號和「尊嚴」號。「一戰」時期，戰列艦是當之無愧的海上霸主，赫森和他的「U-21」號遠離基地，單槍匹馬闖進英軍戒備森嚴的錨地，兩天之內將兩艘戰列艦擊毀，一舉改寫了德軍潛艇史上的新記錄。英國人開始迫切地尋求針對德國潛艇的反制措施，在當時，擊沉潛艇的唯一辦法是火炮射擊和撞擊，而擊沉潛艇的關鍵在於引誘潛艇停留在水面而不是在海底潛航，英國人最後想出了一個很好的辦法——使用「U艇誘餌」，即使用外觀看起來像貨輪的武裝商船，船上隱蔽安裝了火炮和魚雷發射裝置，誘使德國潛艇浮上水面靠近，再升起皇家海軍軍旗，並用甲板炮發起攻擊。潛艇在第一次世界大戰中日益顯露出了其強大的攻擊威力，整個戰爭期間，德國潛艇共擊沉協約國和中立國船隻約6000艘，其中戰鬥艦艇200艘，運輸船5800多艘，總噸位約1800萬噸。為了對付德國的潛艇，協約國動用了900多艘驅逐艦和大型護衛艦，極大地牽制了協約國的海上勢力，自此，潛艇在偌大的艦艇家族中擁有了一席之地。
英國在海上的軍事行動，是對北海德國艦隊實施深遠封鎖，德國則試圖以戰列巡洋艦襲擊英國沿海地帶，誘出並殲滅英國艦隊的部分兵力，但未得逞。潛艇在與水面艦艇、運輸船隻的鬥爭中開始發揮越來越顯著的作用，但潛艇在第一次世界大戰時還是新式武器。根據國際法規定，戰艦要攻擊商船，必須事先警告，並保證商船上乘客和海員的安全。但是當時的潛艇既小又脆弱，如果鑽出水面提出警告，交戰國商船上的槍炮就足以擊沉它，德國因此認為，它使用潛艇襲擊商船不必事先警告，除非英國拆除它商船上的槍炮。
潛艇的優勢在於潛伏水下，秘密行動。公然的警告並攔截商船使德國潛艇很容易暴露目標，也因此會受到英國戰艦的攻擊。1915年2月4日，為了對英國的非法封鎖採取報復措施，更有效地打擊協約國的商船，並保護本國潛艇，德國宣布：在英國和愛爾蘭周圍水域執行無限制潛艇戰政策，就是將這些區域劃為戰爭地帶，任何進入該區域船隻都將被擊毀，不予警告。鑒於英國政府在1月31日命令冒用中立國旗幟，也因為海戰容易造成不可預見之事件，大不列顛與愛爾蘭周圍的水域，包括英吉利海峽的全部，由此被宣布為戰爭區域。從2月18日以後，在此戰爭區域被發現的任何敵國商船都將被擊毀，船員與乘客不能如以往那樣免於這種危險。儘管德軍承諾盡量避免擊沉中立國船隻，但丘吉爾慫恿己方的船隻掛中立國家的旗幟並鼓勵水手穿老百姓的衣服來引誘德國潛艇浮出水面。德國潛艇的艦長們得到指示，保證潛艇安全才是第一要務，因此，誤襲也就在所難免，德國人希望這樣的威脅可以嚇阻中立國的船隻不進入英國的水域。英國對德國的無限制潛艇戰大做宣傳，譴責德國漠視文明國家的戰爭法。
美國總統威爾遜拒絕承認在德國威脅使用潛艇戰與英國對德國實行飢餓封鎖這二者之間存在因果關係，他的同情心總在英國那邊，英國違反國際法，有人輕輕拍一下他的手背就算完事。英國宣布對德封鎖，嚴禁一切裝載戰爭禁運物資的中立船隻駛往德國，雖然威爾遜對於英國這種侵犯中立方權利的做法表示了溫和的抗議，但如英國所預料的，他並未採取任何行動。而德國在公海上的不法行為，立刻得到了華盛頓的譴責，德國潛艇戰政策一宣布，威爾遜的答覆是：德國政府必須嚴格負責美國船隻或生命在公海上的損失。儘管美國奉行中立政策，希望同交戰雙方都做貿易，但由於英國掌握著海上優勢，對德國實行嚴密封鎖，所以實際上美國在參戰前的對外貿易主要是同協約國進行，與同盟國的貿易額則相對較少，龐大的貿易額使美國與協約國聯在一起，如果協約國戰敗，美國幾十億美元的貸款即將付諸東流，經濟繩索將美國套在了協約國的戰車上。
1915年5月1日，冠達海運公司的客輪「盧西塔尼亞」號掛著英國國旗