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「安德烈爵士大人，請您到這邊來！」居伊·馬勒岡說著優雅地鞠了一躬，同時把手一揮。
馬雷克盡量掩飾內心的驚訝。他飛馬奔進拉羅克堡的時候，滿以為居伊和他的手下人會立刻殺了他，可是他們對他恭敬有加，幾乎把他奉為上賓。他此刻已深入城堡的內院，看見大廳里燈火通明。
馬勒岡領他穿過大廳，走進右邊一座特別的石頭建築。它的窗戶上不僅裝著木柵條，而且還蒙著透明的豬膀胱薄膜。窗台上點著蠟燭，但卻不是點在房間裡面，而是隔著膀胱薄膜點在窗戶外面。
他還沒進去，就知道那是為什麼了。這座建築只有一個大房間。靠牆的地上放著架高的木台，上面高高地堆著拳頭大小的灰色布袋。在一個拐角上，黑色的鐵彈丸碼放成金字塔形。房間里有股明顯的氣味刺鼻的乾燥的氣味，馬雷克清楚地知道自己到了什麼地方。
火藥庫。
馬勒岡說：「好了，大師，我們找到一個助手來幫你。」
「謝謝。」愛德華約翰斯頓盤腿坐在房間中央的地上。他的一側放了兩隻裝著火藥混合物的石缽。他的雙膝之間還有一隻。他正在研缽里不緊不慢地研磨一種灰色粉末。他看見馬雷克的時候，手上的動作並沒有停下來。他臉上毫無驚訝的表情。
「你好，安德烈。」他說。
「你好，教授。」
他仍在研磨，「你還好嗎？」
「是的，我還好。腿受了點兒傷。」事實上，馬雷克感到腿上陣陣抽痛；但傷口很乾凈，因為河水已把傷口徹底洗凈。他認為過幾天就會痊癒。
教授繼續耐心地、不停地研磨，「這就好，安德烈。」他的聲音非常平靜，「其他人在哪兒？」
「克里斯我不知道。」馬雷克說道。他在想克里斯怎麼會渾身是血的。「凱特沒事，她正在尋找……」
「這就好。」教授掃了居伊爵士一眼，平靜地說。他的頭沖著研缽點了一下，換了個話題：「當然，你知道我正在幹什麼了？」
「在研磨，」馬雷克說道，「這東西有用嗎？」
「總的來看，還不錯。這是柳木炭，很理想。硫磺相當純，硝是有機的。」
「海鳥糞 嗎？」
「對。」
「那麼，這大概是你所期望的。」馬雷克說道。馬雷克最初研究的問題之一就是黑火藥技術。
黑火藥於十四世紀起在歐洲被普遍應用。黑火藥的發明如同磨坊的輪子和汽車一樣，不是某個人或某個地方的發明。它的原始配方——一份炭、一份硫磺、六份硝——來自於中國。關於它是如何傳入歐洲的問題則莫衷一是了，正如黑火藥當初是用做引火物還是爆炸物的問題一樣需要澄清。黑火藥最初用做武器的時候，被稱為「火器」，意思是「利用火的武器」，而不是現代所指的步槍和大炮之類發射爆炸性彈丸的武器。
這是因為最早期的黑火藥爆炸性不強，人們還不理解火藥的化學成份，另一個原因是它的技術還沒有得到發展。黑火藥爆炸時，木炭和硫磺迅速燃燒，助燃的氧氣的豐富來源是硝酸鹽，後來被稱做硝石。硝酸鹽最普通的來源是洞穴里的蝙蝠糞便。在早期，這些糞便根本不經提純就加進了混合物中。
但是，當火藥被研成極細的粉末之後，其爆炸性增強了。這是十四世紀的一個偉大發現。這個過程被稱為「研磨」；如果做得好，黑火藥就像滑石粉一樣精細。在漫長的研磨過程中，硝和硫的微粒被擠壓進木炭的小孔。正因為這個原因，像柳木之類的木頭就受到青睞；柳木炭的孔比較多。
馬雷克說，「我沒看見篩子。你要洒水嗎？」
「不，」約翰斯頓微笑著，「洒水技術還沒有發明呢，記得嗎？」
洒水是指向黑火藥混合物上洒水，把它做成團，然後加以乾燥的過程。這樣製成的黑火藥比乾粉狀的火藥爆炸力強。從化學上講，所發生的情況是，水將硝石部分溶解，使其覆蓋木炭孔的內壁；在這一過程中，未被溶解的硫磺微粒也被帶入木炭孔。這樣所得到的火藥不僅更有威力，而且性能更穩定、更持久。但約翰斯頓說得沒錯；洒水技術於一四零零年左右才出現——從現在起大約還要過四十年。
「要我接手嗎？」馬雷克說。研磨是一個漫長的過程，有時長達六至八個小時。
「不用，我這就幹完了。」教授站起身對居伊爵士說：「告訴奧利弗大人，我們已準備好，可以為他演示了。」
「演示希臘火？」
「差不多。」約翰斯頓說。
在將近傍晚的斜陽中，奧利弗勛爵在城堡外圍高大的城牆上不耐煩地踱步。這裡的城垛寬度超過了十五英尺，使附近的一排火銃顯得相形見絀。和他在一起的是居伊爵士，還有那個陰沉著臉的羅貝爾·德凱爾。他們看見教授，全都急切地抬起頭。
「怎麼樣了？大師，終於準備好了吧？」
「是的，大人。」教授說道。
他一隻胳膊下夾著一個缽子走上前來。馬雷克拿著第三個，裡面裝著調了油的細灰粉。用來調和的油很稠，帶有強烈的樹脂味。約翰斯頓告訴過他，無論如何不要碰這種混合物。其實馬雷克不需要提醒。這是一種氣味難聞而且嗆人的粘性物質。他還帶了一缽沙子。
「希臘火？這是希臘火嗎？」
「不，大人。比它更好。諾克拉底的阿忒奈奧斯之火，又稱為『自燃火』。」
「是嗎？」奧利弗說著眼睛眯了起來，「演示給我看看。」
在火銃的那邊是東部那塊開闊地，有一排投石機已經安裝好了。它們處於兩百碼開外，在火銃射程之外。約翰斯頓把兩隻缽子放在頭兩門火銃之間的地上。他把從軍械庫里拿來的彈藥袋裝進第一門火銃，然後把一枝帶有金屬葉片的沉重的金屬箭也裝了進去，「這是你的火藥和你的箭。」
他轉向第二門火銃，小心地把研細的黑火藥倒進一隻袋子里，塞進炮口，然後說，「安德烈，請把沙子給我。」
馬雷克走上前，把盛沙的缽子放在教授腳邊。
「沙子是幹什麼用的？」奧利弗問道。
「用來預防操作失誤，大人。」約翰斯頓拿起第二枝金屬箭，小心翼翼地拿著兩頭，把它輕輕地插進火銃。那箭頭上開了個槽，槽內塗了厚厚一層難聞的褐色粘性物質。
「這是我的火藥和我的箭。」
炮手遞給教授一根點著了火的細木條。約翰斯頓點燃第一門火銃。
隨著一聲輕微的爆炸和一陣黑煙，那箭飛出去，落在離最近的那台投石機一百碼遠的地方。
「現在看我的火藥和我的箭。」
教授點燃第二門火銃。
一聲猛烈的爆炸和一陣濃煙。箭落在一台投石機旁邊的草叢中，離它只有十英尺。
奧利弗吼起來：「就這些嗎？請原諒，如果我……」
正在這時，那枝箭上冒出一圈火光，向四周噴出點點火苗。投石機立刻著了火，地上的人迅速拿起飲馬的水袋，上前去滅火。
「我明白了……」奧利弗勛爵說道。
但不但沒有把火撲滅，似乎反而助長了火勢。每潑一次水，火焰就躥得更高。那些人迷惑不解地向後退，最後，只能眼睜睜地看著投石機在他們面前燃燒。不一會兒，投石機就成了一堆燒焦的、冒著煙的木頭。
「以上帝、愛德華和聖·喬治的名義起誓。」奧利弗說道。
約翰斯頓微微鞠了一躬，微笑著。
「你的射程有兩倍，那枝箭自己會點著——怎麼回事？」
「火藥被磨細之後，爆炸就更猛烈。箭裡面裝了油、硫磺和生石灰，和短纖維混合在一起。它碰上水就會著火，而草里有濕氣，所以我要準備一缽沙子，萬一我手指上沾了一小點混合物，由於我手上的濕氣它就會開始燃燒。大人，這是很精巧的武器，操作要很小心才是。」
他轉向靠近馬雷克的第三個缽子。
「現在，大人，我請您注意接下來的情況。」約翰斯頓說著拿起一根木條，把它伸進缽子里，讓木條頭上裹上一層用那油調的臭味難聞的混合物。他把木條舉在空中。「你們看，沒有什麼變化。幾個小時，甚至幾天之內都不會有變化，除非……」他像魔術師變戲法那樣，把一小杯水灑在木條上。
那木條發出嘶嘶的聲音，開始冒煙，接著便燃燒起來。火焰是熾熱的橘紅色。
「啊！」奧利弗發出滿意的嘆息。「我一定要大量擁有這些東西。你這種東西需要多少人來研磨和製造？」
「有二十個人就行了，大人。有五十個人更好。」
「給你五十個人，你要，還可以多。」奧利弗搓了搓手，「你多久才能做好？」
「準備時間倒不長，大人，」約翰斯頓說，「但是匆忙之間是做不好的，因為這是一項危險的工作。一旦製成之後，放在城堡里就是一個隱患