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在國際技術公司的實驗室里，戴維·斯特恩從那台原型機前踱開，看著用膠帶捆紮在一起的小電子器件包。在過去五個小時里，他一直在組裝、調試這隻電子包。
「就這樣了，」他說道，「這東西會給他們發出信息的。」
現在已是夜晚，實驗室的玻璃窗外一片漆黑。斯特恩問道：「那邊現在是幾點鐘？」
戈登掰著手指計算。「他們是早上九點鐘到達的。已經過去了二十七個小時。所以，那邊現在是第二天上午十一點。」
「好的，那就沒問題了。」
斯特恩終於製作了這台電子通訊裝置。起初戈登說，這種東西是造不出來的，因為有兩條過硬的理由。他認為你無法把信息發到那邊去，因為你不知道機器會到達哪裡。從統計學的觀點來看，機器到達小分隊所在地點的可能性微乎其微，因此他們肯定看不到信息。第二點，你也無法知道他們是否收到了信息。
但斯特恩用極為簡單的方式解決了這兩個問題。他的電子包里有一個耳機式發射接收器，和小分隊戴的耳機一模一樣，此外還有兩台小盒式錄音機。第一台發射信息，第二台錄下耳機發射-接收器所收到的信息。戈登對整個裝置讚不絕口，把它命名為多宇宙應答機。
斯特恩錄了一段話：「我是戴維。你們已在那邊過了二十七個小時。等到第三十二個小時再回來。那時候我們這邊的準備工作將全部就緒。如果你們一切順利，請告訴我們。你們只要說話，就可以被錄下來。先說聲再見！希望很快見到你們。」
斯特恩把錄音最後聽了一遍，然後說：「好了，我們把它送過去吧！」
戈登按下控制台上的按鈕。機器開始嗡嗡作響，沐浴在藍光之中。
幾個小時之前，斯特恩開始製作這台信息發送機的時候，唯一擔心的就是他在那邊的朋友大概還不知道他們不能回來。在這種情況下，他能夠想像到的是，他們遇上了麻煩，也許正四面受敵，到了最後關頭，他們想把機器調去，以為這樣他們就能立刻返回。正因為如此，他才認為應當告訴他們：暫時還不能回來。
那是他最初的擔心。現在他又多了一份擔心，而且是更大的擔心。到目前為止，洞里換氣的工作已經進行了近十六個小時。
一組又一組工人回到下面去重建運送室。對控制室的監視已持續了好幾個小時。
然而，還是沒有出現「現場曲張」。
這意味著還沒有人要回來。斯特恩有一種感覺——當然，誰也不會直言不諱地說什麼，至少戈登不會，但他有一種感覺，國際技術公司的人認為，二十多小時還沒有出現『現場曲張』就不是什麼好兆頭。他感到公司大部分人認為小分隊的人已經死了。
因此，斯特恩關注的不是這台機器是否會發出信息，而是能不能收到信息。收到信息就證明小分隊還活著。
斯特恩在機器上裝了天線，還製作了一個小棘輪傳動裝置。這個裝置能使活動天線朝不同角度轉動，並能使發出的信息重複三遍。這樣小分隊就有三次做出反應的機會。而後，整個機器會自動返回，就像他們當初運送和回收照相機時的情況一樣。
「我們開始吧。」戈登說道。
隨著激光的閃爍，機器開始收縮並進入地下。
這是一次令人不安的等待。十分鐘後，機器回來了，它的底板上還在噝噝冒著冷氣。斯特恩把電子包拿下來，取出磁帶，開始放音。
放出來的錄音上是向外發送的信息。
沒有迴音。
接著又是一遍向外發送的信息。
還是沒有迴音。除了靜電的噼啪聲，什麼聲音也沒有。
戈登的面部毫無表情，只是盯著斯特恩。斯特恩說，「可以有多種解釋……」
「那當然了，戴維。」
向外發送的信息放了第三遍。
斯特恩屏住呼吸。
只有靜電的噼啪聲。實驗室里一片寂靜，突然斯特恩聽見凱特的聲音在說：「你們剛才聽見什麼沒有？」
馬雷克：「你在說什麼？」
克里斯：「啊呀，凱特，把你的耳機關上。」
凱特：「但是……」
馬雷克：「把耳機關上。」
還是靜電聲。再也沒有說話聲了。
問題已經很清楚了。
「他們還活著。」斯特恩說道。
「他們確實還活著，」戈登說道，「我們去看看運送室那邊怎麼樣了。」
多尼格在辦公室里來回走動，嘴裡在練習他的演說詞，同時在練習手勢和轉身動作。他一向以具有吸引力，甚至具有超凡魅力的演說家著稱，但是克雷默知道那不是與生俱來的，而是對動作、語言和手勢進行長期準備的結果。多尼格總是想做到滴水不漏，無懈可擊。
克雷默一度對這種行為大惑不解：為了一次公眾場合的露面，進行這樣無休止的、強迫性的演練似乎有點不可思議，因為在大多數情況下，他對自己在別人面前的形象根本不在乎。後來她終於意識到，多尼格喜歡公眾演說，因為這是對他人的公開操縱。他確信自己比其他任何人都聰明；一篇巧舌如簧的演講——「他們根本不知道是什麼打動了他們」——是證明這一點的又一方式。
多尼格踱著步，把克雷默作為唯一的聽眾，「我們都受到過去的支配，不過還沒有人理解這一點罷了。還沒有人承認過去的力量。」說到這裡，他把手一揮。
「但是，你們想過沒有，過去始終比現在更為重要。現在就像一個露出水面的珊瑚，但是它的根基卻是水面下的億萬隻死珊瑚一個露出水面的珊瑚，但是它的根基卻是水面下的億萬隻死珊瑚蟲，而從水面上卻又是看不見的。同樣，我們現在這個世界的根基則是過去所發生的、不計其數的事件和決定。我們為現在所做的事是微不足道的。
「一個少年人吃完早飯，去商店買某個新樂隊的最新CD唱片。這個少年認為他生活在現在。但是，『樂隊』是誰定義的？『商店』是誰定義的？『少年』是誰定義的，『早飯』又是誰定義的？更不要說其他的了，包括這個少年的整個社會背景——家庭、學校、服裝、交通和政府。
「所有這些都不是在現在決定的。大多數在幾百年之前就決定了。五百年、一千年之前。少年正坐在過去的山頂上，可是他卻從來沒有注意到這個問題。支配著他的是他見所未見、想所未想、聞所未聞的東西。這是一種沒有絲毫疑問就被接受的強迫形式。這個孩子對其他形式的控制持懷疑態度，比如父母的管束、商務信息、政府法令等，然而，過去的無形法則幾乎決定了他生命中的一切，但是這卻沒受到任何質疑。這是實實在在的力量，是可以拿來利用的力量。現在是受過去支配的，未來也一樣，所以我才說未來屬於過去，原因是……」
多尼格有點惱火地停下來，因為克雷默的手機響起來。她接電話的時候，他來回踱步等待，試著打了一種手勢，然後又打了一種。
克雷默打完電話後看著他，「嗯？什麼事？」他問道。
「是戈登。他們還活著，鮑勃。」
「他們回來了嗎？」
「沒有，但是我們得到了他們說話的錄音。三個人肯定全活著。」
「錄音？這種辦法誰想出來的？」
「斯特恩。」
「真的嗎？也許他不像我想的那麼蠢。我們應當僱用他。」他頓了頓，「那麼，你是不是要告訴我，我們最終會把他們接回來？」
「不。這我可不敢肯定。」
「有什麼問題？」
「他們把耳機關上了。」
「是嗎？為什麼？耳機電池的能量足夠使用三十七個小時。沒理由把耳機關上嘛……」他瞪著她說，「你說呢？你認為是他？你認為是德卡德？」
「也許是。」
「怎麼可能？已經一年多了。德卡德現在一定死了——還記得他總是要和人打架的那副樣子？」
「呃，他們關上了耳機是因為某種原因……」
「這我不知道。」多尼格說，「羅布·德卡德的運送錯誤太多。他很不聽話。媽的，他本來是要進監獄的。」
「是啊。因為他在酒吧里把一個素不相識的人打得夠嗆。」克雷默說道，「警方的報告說，德卡德用一把金屬椅打了那人五十二下。那人昏迷了一年。德卡德這傢伙本來絕對是會進監獄的，所以他才自願再到那邊去一趟。」
「如果德卡德還活著，」多尼格說道，「那他們就麻煩了。」
「是啊，鮑勃。他們還面臨著很多的麻煩。」