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在和煦的陽光下，六隻熱氣球冉冉升向平頂山上方。此時已近十一點。其中一隻氣球上有鋸齒狀圖案，這使斯特恩想起了納瓦霍的沙畫。
「很抱歉，」戈登說，「答覆是不行。你不能乘原型機去，戴維。太危險。」
「為什麼？我認為很安全，比汽車還安全。有什麼危險？」
「我告訴過你，我們沒有出現過錄製誤差，即重塑過程中出現的誤差，」戈登說，「那樣的說法是不準確的。」
「哦……」
「一般來說，我們確實找不出任何誤差的跡象，但每一旅行中，都存在誤差，只是它們過於細小，不易被發覺罷了。錄製誤差是累積性的，就像放射性沾染一樣。一次旅行歸來還看不出來，可是十次、二十次旅行以後，誤差跡象就開始顯現。也許你的皮膚上會出現一道類似傷疤的小疤痕，角膜上會出現一道淺淺的皺紋。也許你開始出現明顯的癥狀，像糖尿病或者血液循環方面的毛病。一旦出現這種情況，你就再也不能去了。因為不能讓那種情況進一步惡化。這就意味著你已經達到旅行的極限。」
「這種事發生過嗎？」
「發生過。在一些實驗動物身上。在一些人身上也發生過。就是那些先驅者，那些使用過原型機的人。」
斯特恩稍作停頓。「這些人現在在什麼地方呢？」
「大多數人現在還在這兒，繼續為我們工作。不過他們已經不再去了。不能再去了。」
「好吧，」斯特恩說，「可我要求的只是一次旅行嘛。」
「這部機器我們有好長時間沒有使用，沒有校準了。」戈登說道，「它的工作可能正常，也可能不正常。好好聽著：假如我放你去，你回到了一三五七年之後，發現身上出現了嚴重誤差，就不敢回來了，因為你不能承受誤差不斷累積的風險。」
「你是說我不得不滯留在那裡？」
「是的。」
「這種事發生過嗎？」斯特恩問道。
戈登頓了一下，「可能吧。」
「你是說，有人就留在那裡了？」
「可能吧，」戈登說，「我們說不大准。」
「可是知道這一點非常重要。」斯特恩說著情緒突然激動起來，「你是在告訴我，也許有人早已留在那裡了，可能會幫助他們。」
「我不清楚，」戈登說，「要看那個人是否願意幫助他們。」
「我們不應該通知他們一聲嗎？給他們出點主意不好嗎？」
「現在沒有辦法與他們取得聯繫。」
「其實，」斯特恩說，「我認為辦法是有的。」