電信、密碼、收報機閑置了兩年，這一趟，孟察上將一個電話便立即自動操作起來。
當他撥完最後一個號碼，耳機里響起了一連串的「的得得」聲，他知道電話已接上了。一會兒，傳來聲音說：「閣下的講話將會錄音，請留下姓名，工作地點和要報告的事項。講完請接上電話。」
「我是凡登堡空軍基地『北斗』計畫控制中心的孟察上將。我們基地有肯定的資料認為必須馬上實行『野火』計畫。資料已經全部保密。」
孟察上將一邊說，一邊腦子裡亂鬨哄的，眼前的事情猶如在夢中。他明知道對方只是部錄音機，卻一直拿著聽筒，期望對方會有個答覆。
只聽得「咔」的一聲對方收了線。他嘆一口氣，心中充滿著失望。
孟察以為華盛頓在幾分鐘內會給他複電，而在以後的幾個鐘頭內會接到無數個詢問電話。於是，他留在電話間。他不知道「野火」計畫從他一接通線路開始便是自動化的，許多事情用不著他去操心。
孟察打電話後不到十分鐘，全國最機密的熱線通信機都收到下面的電信：
最高機密
密碼CBW 9／9234／435／6778／90
電文內容：「野火」計畫戒備開始，
重複。「野火」計畫戒備開始。
指令時間：即日LL-59-07
其他注意事項：按指示7-L2對報界保密。
警報有效至另行通知為止。
電文終結
又五分鐘後，自動發報機發出呼喚「野火」計畫成員的第二個密電：
最高機密
密碼 CBW 9／ 9／ 234／435／6778／900
電文內容：下列人等歸入 ZED KAPPA編製。
保安調查證實無誤
姓名如下：
史東·謝利 81
李維·彼得 04
波頓·查理士 151
卻加·奇利士 142
荷路·馬克 177
上列人等歸入 ZED KAPPA編製
直到另行通知為止。
電文終結
史東太太累得要命。
這個晚上，家裡請客，十五對客人象是不明白她送客的暗示似的，賴著不願走。一個鐘頭之前，她已經為客人送上第二杯咖啡了。
凌晨一點鐘剛過，門鈴突然響起，史東太太心想：說不定又是那些迷途的醉漢！剛打開門，來人把她嚇了一大跳。
「對不起，打擾你了。請問這裡是史東博士的寓所嗎？」兩位穿著軍裝的憲兵低聲問。
「嗯，……什麼事？」她看到來人後面不遠處停了一輛藍色軍用轎車，還有一個人站在車旁，手裡拿著一根長傢伙。
「他身上是否有槍？」史東太太心裡一驚。啊！草地上也有人。那人手上的步槍在月色下閃著光，沒有看錯。「你們要什麼？」
「太太，我們能不能立刻跟史東博士見面？」
「究竟——好吧。你們在這裡等著。」她後退了一步，隨即想關上門。一個憲兵伸腳擋住，並閃身進了房。但是，他頂有禮貌的脫下帽站在門邊，任由史東太太自己去找博士。「史東，外面……嗯……有幾個士兵；究竟發生了什麼事？」
史東愣了一下，然後點點頭；「唔，讓我打發他們走吧，一會兒再給你解釋。」怎麼？史東好象早知道了似的，史東太太更加不是滋味了。
史東走出客廳對憲兵說：「哪位找我？」
「我是摩頓隊長。『火警』已經發生，請立即跟我們走。」
「我可以換件襯衣嗎？」
「對不起，恐怕來不及了。」
「那末，我們走吧。」他轉過身來，對擔心得要命的太太說：「我有些緊急事情要辦，可能要一兩個星期後才能回來。你替我向客人們道歉吧。」
「他們逮捕你嗎？那些槍——」
「不。」史東笑了笑，「我現在成了大人物呢。」
旁邊的憲兵也答訕著說：「太太，我們的任務是保護史東博士。從現在起，不讓他損傷一根毫毛。」
在車內，史東望著幾張毫無表情的臉孔問：「有什麼要給我嗎？」
「什麼？」
「別廢話，他們一定有東西交給你們！」
「噢——是這個。」摩頓隊長遞過薄薄的一個文件夾。面上印著：「北斗」計畫撮要。
「再沒有了嗎？」史東問。
「沒有了。」
史東噓一口氣。他根本不知道「北斗」計畫是什麼撈什子。偏偏車內很黑，無法立即開始閱讀。他不禁回想起五年前的事，那時是在長島的討論會上——
所謂「野火」計畫，是由英國權威生物物理學家麥歷克在一九六二年的長島會議上觸發起的。他當時說：「與外太空生命接觸的可能性，限這種生命的類別完全有關。地球上高等生命不多，但大家看，低等生命則如同恆河沙數；單就細菌便有千百萬種了。
「從進化學的觀點看，生命必然是從簡單到複雜，這點大概在宇宙間也是一樣的。我計算過人類與各類外太空生命接觸的可能性：
「所以，我相信，如果人類要接觸到外太空生命，最大的可能便是接觸到相似地球上細菌一類的生命。大家不要忘記；只要品種相當於全球細菌中的百分之幾，已經夠我們頭痛了。」
那時候，史東才三十六歲，剛好拿到諾貝爾獎金。雖然他的私生活不很檢點，但他是公認的細菌學權威。在聽了麥歷克的演講後，他頓時感到心驚：如果在外太空探險的太空船、飛行器帶回外太空生命，地球受污染的機會豈不是很大嗎？他與另外四個著名的生物學家聯名上書總統，請求建立一座可以完全隔離的實驗室來應付這種情況。不過，直到這個晚上坐上那藍色的軍用轎車，他一直都想不通為什麼會是國防部領導這件工作，並且異常迅速地撥出二千二百萬美元在內華達州建造一座高度隔離的地底實驗室。
「這是我們所能安排到的最快交通工具。」摩頓隊長帶領史東踏入一架波音七二七飛機，機內空無一人。
「整架飛機就你一個乘客。到頭等艙去坐吧。」一個繃緊臉孔的憲兵腰掛手槍，立在機門旁邊守衛。
當陪同的摩頓隊長離開飛機之後，引擎發動的聲音便已經隱約可聞。
史東靠在高背椅上，以驚人的速度翻閱那份「北斗計畫撮要」。原來，「北斗」計畫並不是什麼太空探索計畫，而是為了配合「生化戰」部門的發展，到大氣層以外搜尋外太空生命以製造新的生物戰爭武器的！整個計畫預計發射十七枚衛星。下面是一些簡單的資料。
*北斗一號：一九六六年三月十二日發射，六日後收回，所搜集到的生物地球上也有。
*北斗二號、三號：由於技術故障，回收過程中燒毀。
*北斗四號、五號：回收過程順利，但只搜集到一種無害的皮膚沾染物，估計是發射前消毒不徹底所致。
*北斗六號：一九六七年元旦發射，十一日後收回。由於控制出了錯誤，著陸地點在印度孟買附近，幸虧這件事沒有人發覺，最後由第三十四空降部隊撿回。在衛星內部，發現了一種前所未見的單細胞生命，但無害於一股動物。它的為害性只能使母雞患上輕微疾病四天！
*北斗七號：一九六七年二月五日發射，軌跡離地最遠點三百一十七英里，最近點二百二十四英里。運行兩天半之後，軌跡出現不穩定，但原因未明，迫得以遙控方法回收。
衛星的著陸地點是亞里桑那州以東一個人跡罕見處。
早上六點四十五分，荷路醫生在雙手消毒後踱進第七號手術室。助手遞給他一條衛生巾。他抹乾手，作好動手術的準備，這是他當天的第一個手術。荷路的手法快捷穩當，乾淨利落；對進行手術要採取的步驟絲毫不苟。有些人說他是個頑固派，但他毫不在乎！「那樣才可以保證不出錯嘛！」
當他的老朋友李維博士出現在手術室頂上的觀看台時，荷路連眉毛也沒抬一抬。傳聲設備「賊」的一聲響起來：「荷路，早晨。」
荷路正把消毒過的布巾蓋上病人身上。他漫聲應道：「早晨。」
「對不起，有極緊急的事要通知你。」
「讓我做完手術再說吧。」他伸手接過護士遞給他的手術刀，左手摸著病者的腹部，正要從那裡划下去。
「荷路！這件事不能等！你立即在三十秒鐘內到更衣室來，手術由基利醫生接替。他已經在準備了。」
「什麼？不能等？！」手術室里