諾曼醒來時，只見一束明亮的光線穿過單扇的舷窗，照在減壓艙角落的化學處理盥洗室。他躺在自己的鋪位上，朝艙內的四處瞧著：這是個50英尺長的圓筒，水平安置著，裡面有幾張床鋪，中央是一張金屬桌子和幾把椅子；艙內還隔出一小間作盥洗室用。哈里就在他的上鋪，正呼呼大睡。艙的另一頭，貝思也沉浸在夢鄉，一隻手臂擱在臉上。他隱約地聽到遠處有男人在大喊大叫。
諾曼打了個哈欠，然後從鋪上跳下。他感到腰酸背疼，不過除此之外，一切良好。他走到有陽光照射的舷窗前，朝外望去，對著太平洋上的太陽眯起了眼睛。
他看到了約翰·霍斯號考察艦的後甲板：白色的小型直升機機場、一捆捆沉重的電纜、一個潛水機器人的管狀輪廓。一夥海軍人員正在船側，往海里放下另一個機器人，嘴裡又是高喊，又是咒罵，還不停地揮動著雙手。透過減壓艙厚實的鋼板艙壁，諾曼仍然依稀地聽到他們的聲音。
離減壓艙不遠的地方，一個身強力壯的水兵推著一輛裝著一隻綠色罐子的車，上面寫著「氧氣」二字，甲板上另外還放著十幾隻罐子。那個監視減壓艙的三人醫療小組正在那兒打牌。
諾曼透過厚約寸許的舷窗玻璃看著窗外，感到自己彷佛在窺視一個幾乎與他毫無關係的小型世界，一個小型動物飼養箱，裡面群居著有趣的外來物種。這個新世界對他來說是如此的陌生，就像他身在居留艙內觀察漆黑的海底世界時所產生的感覺一樣。
他看看那幾個醫護人員在木箱上啪啪地甩著紙牌，看著他們打牌時哈哈大笑、手舞足蹈的模樣。他們始終沒有朝他這邊望一眼，也始終沒有對減壓艙望一眼。諾曼絲毫不理解這些人的心理。他們是否應該密切注視減壓的過程？在諾曼看來，他們年紀輕輕、毫無經驗。然而，他們的注意力全在玩牌上，對身旁的大型金屬艙無動於衷，對艙內的三名倖存者麻木不仁——對這個使命的重大意義不聞不問，對倖存者帶回的消息不理不睬。這些興高采烈的海軍牌迷似乎對諾曼的使命毫不在意。不過，他們或許什麼也不知道。
諾曼在艙內回過身來，在桌旁坐下。他的膝蓋陣陣抽痛，繃帶四周的皮膚腫了起來。
從潛艇轉移到減壓艙時，海軍的醫生給他做了治療。他們待在加壓的潛水鐘內，離開了深海星3號小型潛艇，又從那兒來到考察艦甲板上的大艙內——海軍把它叫做SDC，也就是海面減壓艙。他們要在這兒停留4天。
諾曼不能肯定他已在這兒待了多久。他們當時很快就進入了夢鄉，而牆上又沒有鍾。他的手錶表面已被砸得稀巴爛，不過他不記得是什麼時候被砸壞的了。
他面前的桌子上，有人在桌面刻下了「美國海軍是大騙子」的字樣。
諾曼用手指摸著這些刀痕，想起了銀色大球表面的溝槽。可是他、哈里以及貝思現在都在海軍的手中。
於是他思忖道：我們將對他們說些什麼？
「我們將對他們說些什麼？」貝思問道。
這是幾個小時以後的事了。貝思和哈里也都醒來，如今他們一起坐在那張刻著字的金屬桌子旁，沒有人試圖和艙外的監護小組說話。他們彷佛達成一種默契，諾曼思忖道，想單獨在艙內多待一會兒。
「我認為，我們得把所有情況和盤托出。」哈里說道。
「我覺得我們不該告訴他們。」諾曼的意見令人信服。他的話語堅定有力，連他本人都感到驚訝。
「我同意諾曼的意見，」貝思說道，「我不能肯定現實世界是否已做好接受那個大球的準備。我本人是沒有這個準備的。」
她局促不安地看了諾曼一眼。諾曼把一隻手按在她的肩上。
「那很好，」哈里說道，「不過，讓我們從海軍的角度來看待這個問題吧。海軍展開了一個聲勢浩大、耗資上億的行動：6個人送了命，兩座居留艙被毀。他們一定會希望得到答案——他們會一個勁兒地詢問，直至得到答案為止。」
「我們可以拒絕談話。」貝思說道。
「那也發揮不了任何作用，」哈里說道，「請記住，海軍掌握著所有的帶子。」
「沒錯，那些帶子。」諾曼說道。他本來忘掉了那些他們送往潛艇的錄像帶。幾十盤帶子，把他們在居留艙內發生的一切都作了記錄。記錄了那條巨魷、那些人員的死亡，還有大球。一切都作了記錄。
「我們本該毀了那些錄像帶的。」貝思說道。
「也許我們確實該這樣做。可是現在為時已晚，我們無法阻止海軍得到他們想要的答案。」
諾曼嘆了口氣。哈里說得沒錯，事到如今，已無法掩蓋所發生的一切了，也無法不讓海軍了解有關大球的所有情況，以及它所顯示的威力。那種威力將表現為一種終極武器：只要想像發生了什麼，就能克敵制勝的能力。這種武器叫人恐懼萬分，然而他們卻對此無能為力。除非——
「我想，我們可以不讓他們了解真相。」諾曼說道。
「怎麼辦？」哈里問道。
「我們仍然具有這種力量，不是嗎？」
「我想是的。」
「那種力量，」諾曼說道，「只要你想一下，就能使任何事情發生。」
「是的……」
「那麼我們就能不讓海軍知道事情真相。我們可以做出決定，把這一切都忘掉。」
哈里皺起了雙眉。「這是個有趣的問題：我們是否具有忘卻這種力量的力量。」
「我認為我們應當忘掉它，」貝思說道，「大球太危險了。」
他們都不再吭聲，默默地思忖著忘卻大球這件事究竟意味著什麼。因為忘卻大球不僅將使海軍無法掌握大球的情況——也將消除人們對大球的任何了解，包括他們自己對大球的了解。使它從人類意識中消失，彷佛它根本沒有存在過一樣。把它永遠從人類的知覺中清除掉。
「重大的步驟，」哈里說道，「在我們經歷了這一切之後，就這樣把它遺忘……」
「正因為我們經歷了這一切，哈里，」貝思說道，「讓我們面對這個現實——我們沒有好好地掌握住自己。」諾曼注意到，貝思現在說話時已經沒有怨天尤人的情緒，原先那種咄咄逼人的模樣已消失得無影無蹤。
「我害怕這是真的，」諾曼說道，「這個大球的建造，就是為了考驗任何可能發現它的生靈，而我們恰好沒能通過這場考驗。」
「你認為這就是建造大球的目的嗎？」哈里反問道。「我不這樣認為。」
「那麼你說是什麼目的？」諾曼問道。
「唔，」哈里說道，「我們可以抱持這樣的觀點：假設你是一個漂浮在空中，具有智能的細菌。你碰上了一顆由我們發射，圍繞地球運轉的通信衛星。你會想：這是一個多麼奇怪的外層空間物體，讓我們來作一番探索。假設你把它打開，爬到了裡面，你會發現那裡十分有趣，有許多大型的東西需要你去苦苦思索。然而，你也許最終爬進了一個燃料艙內，裡面的氫便把你殺死了。那麼你的最後一個念頭就是：這個外層空間裝置顯然是用來考驗智能細菌的智能，要是我們走錯一步，就會把我們殺死。」
「那麼，從一個瀕死的細菌來看，這個結論也許是正確的，然而從衛星製造者的角度來看，就不是這樣了。以我們的觀點來看，通信衛星與具有智能的細菌毫不相干。我們甚至不知道，宇宙中存在具有智能的細菌。我們只是設法建立通訊聯繫，製造一個我們認為十分尋常的設備，來達到這個目的。」
「你是說，大球或許只是一條訊息，一個勝利紀念品，或是一個圈套？」
「沒錯，」哈里繼續說道，「我們認為大球是在探索其他生命形式或是考驗其他生物，但是它也許與我們想像的那些活動毫無關係。大球在我們身上造成了如此深刻的變化，但這也許是個偶然現象。」
「那麼，為什麼有人要建造這樣的機器呢？」諾曼問道。
「具有智能的細菌對通信衛星也會提出同樣的問題：為什麼有人會建造這樣的東西？」
「就此而言，」貝思說道，「大球也許並不是一台機器，而是一種生命形式。它也許具有生命。」
「有可能。」哈里點頭說道。
貝思接著說：「那麼，倘若大球具有生命，我們是否有責任使它繼續保持生命？」
「我們不知道它是否具有生命。」
諾曼向後靠在椅子上。「這些想法都很有趣，」他說道，「但是當我們開始認真探討時，我們確實對大球沒有任何了解。事實上，我們甚至不應當稱它為『這個大球』。我們也許應當僅僅稱呼它為『大球』。我們不知道它從何而來，也不知道它是否具有生命，甚至不知道它是怎麼來到宇宙飛船內的。除了我們的想像外，我們對它一無所知——而我們所想像的一切與其說是大球的情況，還不如說是我們自己的情況。」
「對。」哈里說道。