又是一陣沉默。諾曼聽著空調機發出的嗡嗡聲。他隱隱約約地聽到隔壁屋子傳來無線電通信的聲音。他望著手中的咖啡杯，注意到杯口上有個缺口。他竭力領會著艦長告訴他的一切，可是他的思路十分緩慢，老是在原地打轉。
300年前，他思忖道。一艘300年前的宇宙飛船。可是太空計畫並沒有300年的歷史。這僅僅是30年的事。那麼，這艘宇宙飛船怎麼可能有300年的歷史呢？這是不可能的。巴恩斯準是搞錯了。不過，巴恩斯怎麼會搞錯呢？要是海軍沒有弄清楚海底有什麼東西，他們絕不會派遣這些艦艇和人員的。一艘300年前的宇宙飛船。
「——毫無疑問，」巴恩斯說道，「我們可以根據珊瑚的成長速度，十分精確地估算出時問。太平洋的珊瑚每年增長2.5公分，而這個物體上——且不論它是什麼——覆蓋著5公尺厚的珊瑚。那可是十分巨大的珊瑚。當然嘍，珊瑚不會生長在1000英尺深的海底，這就是說，目前的這塊地殼是在過去某個時候塌陷到深海海底的。地質學家告訴我們，這種塌陷發生在大約100年前。因此我們假設，這艘宇宙飛船的總年齡大約是300年。不過，我們也可能計算錯誤。事實上，這艘宇宙飛船的歷史也許更久，它可能已在那兒1000年了。」
巴恩斯又開始把桌上的文件移來移去，並一疊疊整開地堆放好，還把四邊弄得十分平整。
「不怕你見笑。約翰遜博士，這件事可把我嚇壞了。那就是你來這兒的原因。」
諾曼搖搖頭。「我還是不明白。」
「我們把你接到這兒來，」巴恩斯說道，「是因為你和不明生命形式這個科研計畫有關聯。」
「不明生命形式？」諾曼重複道。他幾乎要加上一句：「可是不明生命形式是個玩笑。」他看到巴恩斯的表情那麼一本正經，便暗自慶幸，總算克制住了自己，沒說不合時宜的話。
然而不明生命形式是個笑話嘛。關於這個名稱的一切說法，打從一開始就是鬧著玩兒的。
1979年，在卡特政府不景氣的日子裡，諾曼·約翰遜曾在加利福尼亞大學聖地亞哥分校擔任心理學助教；他對一個研究計畫特別感興趣，那就是團體的活力和焦慮；他偶爾也參加聯邦航空管理局飛機墜毀現場調查組的工作。在那些日子裡，他最大的問題就是要給愛倫和孩子們找房子，因此得不斷發表著作；還有就是想知道，加利福尼亞大學聖地亞哥分校是否會繼續聘用他。諾曼的科研被認為十分出色，然而，心理學在當時的名聲不佳，往往傾向於不切實際的純理論研究，而對焦慮的研究興趣又日趨淡薄，因為許多科研人員開始把焦慮看作純粹是生物化學方面的紊亂，只能用藥物進行治療；有一名科學家甚至得出這樣的結論，說：「焦慮再也不是心理學方面的問題，沒有什麼可繼續研究的了。」同樣地，團體動力也被看作是個老式的研究課題。在20世紀70年代初期，提倡完形心理學 的交流小組和集體自由討論方法時，這個領域曾處於全盛時期，但是如今已成了昨日黃花，完全過時了。
諾曼本人卻對此百思不得其解。在他看來，在美國社會中，人們愈來愈以群體方式進行工作，而不是個人自行其是；天馬行空、獨往獨來的個人主義已被無休止的聯席會議以及集體決議所替代。在這種新型社會中，他覺得集體行為似乎更加重要，而不是變得無足輕重。而且他認為，焦慮並不是一種藉助幾顆葯就可以治癒的生理疾病。在他看來，如果一個社會中最常用的藥物是安定劑，那麼按照定義，這個社會就存在大量沒有解決的問題。
一直到20世紀80年代，人們對日本人的管理技術產生了新的看法，諾曼的研究領域才又重新引起學術界的注意。也差不多在同一個時期，人們對安定劑的依賴開始被認為是公眾關注的頭等問題，於是，人們對用藥物來治療焦慮這整個課題又重新加以考慮。然而在此之前，約翰遜還有好幾年的時間感到自己彷佛處於一潭死水之中（他有幾乎三年時間拿不到科研經費）。延聘、找房子，成了實實在在的難題。
也正是在1979年末，他的處境最困難的時候，華盛頓的國家安全委員會中，有一名態度嚴肅的律師開始和他打交道。這位律師蹺著二郎腿坐在那兒，還不時神經質地往上拉他的短襪子。他告訴諾曼，他是來找諾曼幫忙的。
諾曼回答說，他一定儘力幫助他。
那位律師還是不停地往上拉襪子，一面說，他想和諾曼談談我們國家目前面臨的一個十分嚴重的國家安全問題。
諾曼問他是什麼問題。
「簡而言之，這個國家對外星人的入侵毫無準備。真是一點準備也沒有。」
因為那位律師年紀很輕，說話時老是低頭盯著自己的襪子，所以諾曼最初以為，他是由於被派來執行一項傻乎乎的使命而感到尷尬。但是當那位年輕人抬起頭來時，諾曼吃驚地看到，他完全是一本正經的樣子。
「我們真的會在毫無準備的情況下突然遇到這種事情，」律師說道，「一場外星人的入侵。」
諾曼不得不咬住嘴唇，免得笑出聲來。「那也許是真的。」他應道。
「政府官員非常擔心。」
「他們感到擔心嗎？」
「最高當局覺得，應當制訂一項計畫來防備不測事件。」
「你是指在外星人入侵情況下的對應計畫……」諾曼總算設法使自己也保持煞有介事的樣子。
「也許是吧。」律師說道，「也許『入侵』這個詞過重了。我們用個緩和些的詞兒，叫『接觸』：與外星人的接觸。」
「我明白了。」
「你已經參加了民航機墜毀事故調查組，約翰遜博士。你知道這些緊急狀態處理小組有著什麼作用。我們希望你對飛機墜毀現場調查組的最佳人選提出看法，以便對付外星人的入侵。」
「原來如此。」諾曼應道，一邊在想，怎樣才能巧妙地擺脫他的糾纏。這個念頭顯然荒謬可笑。他只能把它看作是一種轉移視線的做法！政府面對著一大堆無法解決的難題，卻決定去考慮別的東西。
這時那位律師咳了一聲，便提出一項研究課題，還為兩年的科研經費報出了一個相當可觀的數字。
諾曼發現，他買房子的機會來了，便一口答應下來。
「我很高興你也認為這是個相當實際的問題。」
「哦，是的。」諾曼應道。他很想知道，這位律師的年齡有多大。他猜想約莫25歲左右吧。
「我們只需要取得你的安全審查結果就行了。」律師說道。
「我需要接受安全審查嗎？」
「約翰遜博士，」律師邊說話，邊啪的一下關上他的公文包，「這個項目是絕對、絕對保密的。」
「這樣做我不在乎。」諾曼回答道，而且是當真的。他可以想像到，要是他的同事們知道了他要從事的工作會有什麼樣的反應。
這件事一開始只是個玩笑，但很快就變成了異乎尋常的舉動。在第二個年頭，諾曼五次飛往華盛頓，去會見國家安全委員會中的高級官員，討論外星人入侵這一迫在眉睫的巨大危險。他的工作十分機密。起先提出的一個問題，是他的項目是否應當移交給五角大樓的國防尖端研究計畫局。他們決定不作移交。後來，他們又討論這個項目是否應當交給美國國家航空航天局，他們又一次決定不這樣做。一名政府官員說：「這不是一項科學研究，約翰遜博士，這是一項國家安全事務。我們不想把它公開。」
使諾曼繼續感到吃驚的是，他們要他會見的官員級別竟如此之高。一名國務院的老國務次卿把桌上有關目前中東危機的文件推到一旁，然後問道：「你認為這些外星人是否可能洞悉我們的念頭？」
「我不知道。」諾曼回答說。
「唔，我想到了這個問題。倘若他們了解我們的想法，我們怎樣才能表現出一種談判的姿態？」
「這也許是一個問題。」諾曼表示同意，一邊卻偷偷地瞥了一眼他的手錶。
「見鬼，我們的加密電纜被俄國人竊聽了。我們知道，日本人和以色列人已經破譯了我們的所有密碼。我們只能祈禱，俄國人還做不到這一點。不過你明白我指的是什麼，那個問題，關於是否洞悉我們的想法。」
「哦，是的。」
「你的報告得把這一點考慮進去。」
諾曼回答說他會這麼做。
一名白宮人士對他說：「你要知道，總統會希望親自和這些外星人談一談。他就是那種人。」
「呃——呃。」諾曼應道。
「而我的意思是其中的宣傳輿論價值，這種公開亮相的影響，是無法估量的。總統和外星人在戴維營會面；對宣傳媒介來說，是多麼不尋常的時刻。」
「重大的時刻。」諾曼表示同意。
「因此，需要有個先遣人員在與外星人交談時，向他們通報總統是何許人，以及與