我落在一堆亂石上，連滾帶爬地順著斜坡下到了洞穴入口。直升飛機推進器葉片在我們頭上發出震耳欲聾的砰砰響聲。梅就在我旁邊，但是飛揚的塵土使我幾乎看不清她的身影。我們沒有看到任何長得像里基的傢伙。梅掏出裝著鋁熱劑的密封容器。她把鎂質導火索遞給我，然後扔給我一個塑料打火機。我心想，這就是我們要用的東西嗎？她的臉已被面罩遮住了一部分，眼睛藏在夜視鏡後面。
她指了一下洞穴內部。我點了點頭。
她拍了拍我的肩膀，然後指著我的夜視鏡。我沒有明白她的意思，於是，她把手伸到我的臉上，然後輕快地打開開關。
「——聽見我的話了嗎？」她問。
「對，聽見了。」
「這就好啦，我們走吧。」
我們開始朝洞里走去。綠色亮光已被滾滾煙塵遮蔽，我們只有藉助夜視鏡上的紅外線燈。一個影子也見不到，我們的耳朵里只有直升飛機發出的震耳欲聾的轟鳴。但是，隨著我們漸漸進入洞穴深處，轟鳴聲開始慢慢變小。
而且，直升飛機形成的空氣流動也隨著聲音的變小而逐漸減弱。
梅神情專註，她問：「博比？聽見了嗎？」
「聽見了，我聽見了。」
「到洞里來。」
「我正在試著——」
「不要試了。到洞里來，博比。」
我搖了搖頭。就我對博比·倫貝克的了解，他是絕不會跳下來的。
我們走過洞里的那個拐彎處，只看見空氣中的浮塵和模糊不清的洞壁。這一段的洞壁看來很光滑，沒有微粒的藏身之處。這時，我的正前方慢慢浮現出了一個長得像里基的傢伙。他面無表情，徑直朝我們走來。接著，另一個傢伙從左邊出來，緊接著還有一個。它們三個站成一排，齊步向我們走來，面孔一模一樣，全都毫無表情。
「這是第一課。」梅說著掏出了第一枚鋁熱劑燃燒彈。
「希望它們學不會。」我說著，點燃了引線。
引線噼噼啪啪地冒著熾熱的火花。她把手中的燃燒彈朝前一扔。燃燒彈落在離它們幾英尺遠的地方。它們沒有理睬，直愣愣地盯著我們。
梅說：「數三下……二……一，轉開。」
我把身體轉向一側，抬起一隻胳膊，擋在頭頂上，洞里猛地冒起一個白光耀眼的火球。我緊閉雙眼，但是那一道炫目白光非常強烈，我後來睜開眼睛時仍然覺得直冒金星。我把身體轉回來。
梅已經在朝前走了。空氣中的灰塵略微變得黑了一些。我沒有看見那三個傢伙。
「它們逃跑了嗎？」
「沒有了。蒸發了。」她滿意地說。
「新的情景。」我說。我覺得有了一些信心。如果程序仍在發揮作用，在對真正的全新情景作出反應時，集群的能力將會減弱。它們需要經過一些時間來學習，它們需要一些時間來形成適應新情景的對策。但是，它們在最初階段中的反應將是組織無序，雜亂無章的。那是分散式智能的弱點之一。它強大有力，靈活機動，但對以前沒有出現過的情景反應遲緩。
「我希望如此。」梅說。
我們到了她描述過的那個位於洞穴底部的張著大口的地洞。我通過夜視鏡看見一個類似斜坡的地形。有四五個傢伙朝我們走來，好像還有更多的傢伙跟在它們後面。它們的模樣都像里基，但是其中有許多還沒有完全成型。後面的只是旋動而來的雲狀物。它們發出的單調的呼呼聲非常響亮。
「這是第二課。」梅拿出一枚燃燒彈。它被我點燃後噝噝聲地發出白光。她小心翼翼地把它放在斜坡上，讓它滾了下去。那些傢伙看見迎面而來的容器時放慢了腳步。
「該死的。」我詛咒說，但是這時我應該躲避以保護眼睛不受強光的傷害。澗里空間有限，氣體爆炸膨脹時發出了巨大的轟鳴聲。我背部有一股強烈的灼熱感。我回頭一看，大多數傢伙已經消失了。但是，還有一些傢伙在那裡徘徊，看來沒有受傷。
它們在學習應對的方法。
學得很快。
「下一課。」梅說著，掏出了兩枚燃燒彈。我把兩枚都點燃了，她讓一枚順著斜坡滾下，將另一枚扔向斜坡的下部。兩聲爆炸同時響起，一股強烈的熱浪從我們身邊衝過。我的襯衣著火了。梅立刻用手掌擊打，迅速將它撲滅。
我們再次回頭看，一個傢伙也沒有見到，沒有黑色的集群了。
我們下了斜坡，進入洞穴深處。
我們一開始有20枝裝有鋁熱劑的密封容器。現在還剩下16枚，但我們才走了一小段，離底部的那個大石窟的距離還很遠。梅這時加快了腳步，我得快步向前才能趕上她；但是，她的直覺判斷是正確的。在我們前面成形的為數不多的集群見我們衝過去時急忙後退。
我們把它們驅趕到下面的石窟中。
梅問：「博比，你在什麼位置？」
我的頭戴式耳壺嘎的響了一聲。「正在——努力——」
「博比，快來，該死的。」
與此同時，我們一直往前走，耳麥里很快就只傳來靜電聲了。
在洞穴深處，灰塵懸浮在空氣中，減弱了紅外燈發出的光線，我們可以清楚地看到石窟內壁，看到我們前方的地面，然而遠處卻是一片黑暗。那種黑暗感和孤立感使人恐懼。如果我不轉過頭擊，使紅外線光束來回掃動，我就不知道自己兩側藏有什麼東西。我開始嗅到腐臭氣味，它灌入鼻孔，使我一陣陣噁心。
我們正在靠近窟底。梅保持鎮定；這時，有好幾個集群在我們前方發出低沉的嗡嗡聲，她掏出一枚燃燒彈要我點燃。我還沒來得及點燃引線，那些集群便紛紛回退。她立刻向前衝去。
「這就像是在馴獅。」她說。
「到現在為止是這樣。」我說。
我不知道我們這樣能夠維持多長時間。洞穴底部的面積很大，比我預想的要大得多。剩下的16牧鋁熱劑燃燒彈看來無法使我們堅持到最後。我很想知道梅是否也擔心這一點。她看上去並不擔心。然而，很可能她是沒有表露出來。
腳下有什麼東西發出咔嚓咔嚓的響聲。我低頭一看，地面上鋪滿了細小、易碎的黃色骨頭。外觀像小鳥的屍骨，但它們是蝙蝠的。梅的判斷正確，它們被吃掉了。
在我的夜視鏡上方的一角出現了一個紅色亮點，一閃一閃的。它是某種警示，很可能是電池快要耗盡了。「梅……」我剛開口，那紅色亮點就像剛才出現時一樣，突然消失了。
「什麼？」她問，「什麼問題？」
「沒關係。」
後來，我們終於到了最大的中心石窟；不過，沒有什麼石室，至少現在沒有了。巨大的空間里從上到下擠滿了黑色圓球，它們的直徑大約2英尺，表面上直立著長而尖的東西。它們的樣子就像巨大的海膽，一組一組地立在一起，排列整齊有序。
梅問：「這就是我想到的東西嗎？」她說話的語氣鎮定，不帶感情色彩，幾乎是學術性的。
「對，我覺得是的。」我回答說。
除非我的判斷是錯誤的，那些排列有序、長而尖的東西是艾克西莫斯技術公司在地面上建造的那座裝配工廠的生物形式。
「這是它們的繁殖方式。」我向前移動。
「我不知道我們是否應該進去……」她說。
「我們只得這樣做，梅。你看看：它排得挫整齊齊的。」
「你認為存在中心？」
「可能吧。」如果那樣，我想把鋁熱劑燃燒彈扔在上面。我繼續向前。
在那些集束之間移動使人毛骨悚然。黏稠的液體從尖狀物的頂端滴下來，那些圓球的表面看來覆蓋著一層不停地顫動的凝膠，整個集束看來在活動，好像有生命。
我停下腳步仔細觀察。我這時發現，那些圓球的表面真的具有生命——在凝膠體里爬行的是大量蠕動著的黑色小蟲。
「天哪……」
「它們原來就在這裡。」她鎮定地說。
「你說什麼？」
「那些小蟲。它們原來生活在洞穴底部的海鳥糞便層里，我以前來這裡時見過。它們以有機物質為食，排泄出含有大量磷元素的化合物。」
「而它們現在參與了集群的合成作用，」我說，「那不需要多長時間，僅僅幾天而已。出了協同進化。那些圓東西很可能提供食物、並且以某種方式收集它們的排泄物。」
「或者收集它們本身。」梅冷冷地說。
「對。有可能吧。」
這並非是不可想像的。螞蟻飼養蚜蟲的方式與人類飼養奶牛的做法類似。其他昆蟲在花園裡養植菌類作為食物。
我們走進了石窟深處。集群在我們四周旋動，但與我們保持著距離。我心裡想，這很可能是一種前所未有的情況：巢穴中出現了闖入者。它們尚未決定如何應對。我小心翼翼地移動；地上的一些位置變