我第一個跨出大門，半眯著眼睛適應沙漠的陽光。儘管已快到下午3點了，太陽還是那麼明亮，那麼炙熱。一陣熱風襲來，弄皺了我的褲腿和襯衣。
我把頭戴式耳麥上的話筒對準嘴巴，然後說：「博比，你聽到沒有。」
「我聽見了，傑克。」
「看到圖像沒有？」
「看到了，傑克。」
查理·戴文波特笑著出來，他說：「你知道嗎，里基，你真是一個大笨蛋。這你知道嗎？」
我聽到里基的聲音從頭戴式耳麥中傳來，「別說了。你知道我不喜歡恭維話。專心幹活吧。」
梅接著從裡邊出來。她的肩上挎著一個雙肩包。她對我說：「去取同位素。」
「它們重嗎？」
「裝它們的容器重。」
這叫，大衛·布魯克斯出來了，洛西緊跟在他身後。她踏上沙土地時做了一個鬼臉，「哎喲，好燙！」她叫道。
「對呀，聽我說，你會發現沙漠往往都這樣燙。」查理說。
「少說廢活，查理。」
「我才不會在你身上白費工夫呢，洛西，」他打了了一個嗝。
我忙著觀察地平線上的動靜，但是什麼也沒有看見。那些汽車停放在大約50碼之外的一個停車棚內。停車棚的盡頭是一幢安裝著狹小窗戶的方形白色混凝土建築。那就是庫房。
我們開始朝庫房走去。
洛西問：「那地方有空調嗎？」
「有。」梅說，「不過裡邊仍然很熱。它的隔熱效果不行。」
「它是密封的嗎？」我問。
「實際上不是。」
「那就是說，沒有密封，」戴文波特說著，哈哈大笑起來。他對著頭戴式耳麥問：「博比，現在的風力多大？」
「17節。」博比·倫貝克回答說，「很強的風力。」
「這風什麼時候能停下來？日落以後嗎？」
「很可能吧。還有3個小時。」
我說：「時間夠了。」
我注意到，大衛·布魯克斯什麼也沒有說，只是朝著那幢建築艱難地行進。洛西緊跟在他的身後。
「可是你無法確定，」戴文波特說，「我們全都可能被烤焦的。任何時候都有可能的。」他又笑了起來，他笑的方式使來氣。
里基說：「查理，你幹嗎不閉上你的臭嘴？」
「你幹嗎不出來讓我閉上呢，大孩子？」查理說，「怎麼啦？你的靜脈被雞屎給堵上啦？」
我說：「集中注意力吧，查理。」
「嘿，我是集中的，我是集中的。」
大風刮著沙土，在地上形成一層褐色煙霧。
梅走在我身旁。她看著遠處的沙漠，突然說：「我想看一看那隻兔子。如果你們想走，你們先去吧。」
她轉向右邊，走向兔子屍體。我和她一起去，其他人變為一個小組，跟在我們後面。看來大家都想待在一起。風力仍然很強。
查理問：「你為什麼想看它，梅？」
「我想檢查一點東西。」她一邊走，一邊戴上手套。
頭戴式耳麥嘎的響了一聲。里基問：「請你們誰告訴我情況究竟怎麼樣了？」
「我們去看那隻兔子。」查理說。
「為什麼要看？」
「梅想看它。」
「她以前已經看過了。夥計們，你們在外邊，暴露在危險中。我才不會那樣慢慢閑逛的。」
「沒有誰在閑逛，里基。」
這時，我能夠看見在遠處的兔子了，滾動的沙塵使它模糊不清。過了片刻，我們全都站在了兔子屍體前面。大風把屍體吹成了側卧姿勢。
梅蹲下來，使它背朝著天，然後撥開了屍體的胸腔。
「奇怪。」洛西說。
我吃驚地發現，暴露在外的兔肉不再光滑，不再呈粉紅色。它的各個部分變得粗糙了，一些部分看上去似乎被擦刮過。而且，它覆蓋著一層乳白色的膜。
「看來它好像在酸液中浸泡過。」查理說。
「對，確實像。」梅說。她說話的聲音使人覺得恐怖。
我看了一下手錶。所有這一切都是在兩個小時之內發生的。「它怎麼啦了？」
梅已經掏出了故大鏡，正在俯身仔細觀察那動物。她四處檢查，快速地移動放大鏡。她說：「有的部分被吃掉了。」
「吃掉了？被什麼東西吃的？」
「細菌。」
「等一等，」查理·戴文波特說，「你認為是Theta-d細菌乾的，你認為是大腸桿菌在吃它？」
「我們能快就會知道的。」她說。她把手伸進隨身攜帶的小袋，取出了幾個裝著無菌拭子的玻璃試管。
「不過，它死亡的時間還很短。」
「已經夠長了，」梅說，「還有，高溫加快了細菌的生長速度。」她用拭子一根接著一根地塗抹動物屍體，然後將拭子分別放進不同的玻璃試管中。
「那麼，Theta-d細菌的繁殖肯定非常迅速。」
「在良好的營養來源條件下，細菌會迅速繁殖的。進入對數生長期後，它們每兩三分鐘就增長一倍。我認為這裡出現的就是這種情況。」
我說：「那麼，如果真是這樣，它意味著集群——」
「我不知道它意味著什麼，傑克。」她立刻說。她看了我一眼，微微地搖了一下頭。那意思很明顯：現在別說了。
但是，其他的人卻被搪塞過去。
「梅，梅，梅，」查理·戴文波特問：「你是說，集群殺死了兔子是為了吃掉它？是為了餵養更多的大腸桿菌，最終是為了製造更多的納米集群？」
「我可沒有這麼說，查理。」她的聲音鎮定，幾乎是安慰性的。
「可是，你是那樣看的，」查理繼續說，「你認為，集群消耗哺乳動物組織以便進行繁殖——」
「對。那是我的看法，查理。」梅小心翼鬟地放好拭子，站了起來，「但是，我已經提取了培養細胞組織。我們把它們放在盧氏瓊脂糖中培養，看一看會出現什麼情況。」
「我打賭，如果我們一個小時以後再回來看，這種白色的東西肯定全沒了，我們會在兔子身體表面看到黑黑的一層。新的黑色納米微粒。用不了多久，就會產生足夠的微粒來形成一個新集群。」
她點了點頭：「對，我也這麼認為。」
「這樣說來，那就是野生動物在附近絕跡的原因了？」大衛·布魯克斯說。
「是的。」她用手背把一縷頭髮梳理好；「這已經持續了一段時間了。」
大家沉默了片刻。我們圍著兔子的屍體站著，背對颳得呼呼響的大風。那屍體正在被迅速消耗，在我的想像中，我幾乎看見了它在我眼前被吞噬的情景，一種實時畫面。
「我們最好除掉那些可惡的集群」查理說。
我們轉過頭，向停車棚走去。
大家都不說話。
沒有什麼可說的。
我們朝前走著。一些在沙地上跳動的小鳥突然從喬利亞仙人掌下飛了起來，在我我們面前嘰嘰喳喳地叫著旋轉。
我對梅說：「不是說沒有野生動物嗎，但是這裡有小鳥？」
「看來真的有。」
那一群小鳥旋轉回來，在距離我們100碼之外落了下來。
「可能它們太小了，沒有被集群看上眼，」梅說，「它們身上沒有多少肉可吃。」
「可能吧。」我覺得有可能存在別的原因，但是，為了要弄清楚那一點，我得檢查一下密碼。
我躲開陽光的照射，進了蓋著波紋瓦的停車棚，順著成排擺放的汽車，走向庫房大門。庫房門上貼著警示標誌——儲有核放射、危險生物製品、有害生物製劑、微波、烈性爆炸品、激光射線。
查理說：「你明白我們為什麼把這些東西放在外面了吧？」
我到了門口時，文斯說：「傑克，有你的電話。我轉接給你。」
我的手機響了。很可能是朱麗亞打來的。
我打開手機蓋子：「喂？」
「爸爸？」是埃里克的聲音，他用他心煩時慣有的聲調講話。
我嘆了一口氣：「是的，埃里克。」
「你什麼時候回來呀？」
「我無法確定，兒子。」
「你回來吃晚飯嗎？」
「恐怕不行吧。喂，有什麼問題嗎？」
「她簡直討厭透了。」
「埃里克，告訴我是什麼問題——」
「埃倫姑姑一直和她粘在一起，這不公平。」
「我現在有事，埃里克，所以直接告訴我——」
「為什麼？你在忙什麼呀？」
「直接告訴我出了什麼問題，兒子。」
「算了吧，」他說，顯得不高興了，「如果你不回來，那沒有關係。你到底