回想起來，在有一點上我的看法是正確的：了解那隻兔子的死亡方式至關重要。當然，我現在知道了死因。我也知道兔子遭到襲擊的原因。但是，在實驗室的第一天里，我對事情的真相毫無概念。而且，我甚至根本不可能猜想到真相。
在那時，誰也沒有想到。
即使里基也沒有想到。
即使朱麗亞也沒有想到。
那些集群已經離開10分鐘了，我們全都在儲藏室里站著，小組的全體成員在那裡集中，精神緊張，心情焦急。在他們的注視下，我把一台無線電信號發射機插在腰帶上，然後戴好頭戴式耳麥。頭戴式耳麥包括一個攝像頭，它架在我的左耳上。
里基問：「你真的要出去嗎？」
「我要出去，」我回答說，「我想知道那隻兔子的情況。」我轉身對著其他人，「誰和我起去？」
大家沒有表示。
博比·倫貝克兩眼盯著地板，兩手插在衣袋裡。
大衛·布魯克斯飛快地眨著眼睛，把目光轉開了。
里基檢查著他的手指甲。
我看見了洛西·卡斯特羅的眼睛。她搖了搖頭：「這他媽的不行，傑克。」
「為什麼不行，洛西？」
「你親眼看見的，它們在獵食。」
「是嗎？」
「看起來真他媽的是那樣的。」
「洛西，」我說，「我教你的東西可不止這些。那些集群怎麼可能獵食呢？」
「我們全部看到的。」她倔強地揚起下巴。「一個集群全在那裡獵食，而且協作行動。」
「可是，怎麼個獵食法？」
她這時眉頭一皺，露出困惑的神色：「你在問些什麼呀？這不是秘密。那些智能體能夠交流，它們每個都能產生電信號。」
「對，」我說，「信號有多強？」
「這個嗎……」她聳了聳肩。
「有多強，洛西？不可能很強，智能體只有人發直徑的百分之一那麼大。不可能發出多強的信號，對吧？」
「確實……」
「還有，電磁輻射強度按照半徑的平方衰減，對吧？」
每個學生在中學物理課上都了解這個事實。離開電磁輻射源時，輻射的強度很快減弱——非常快。
所以，這意味著，單個智能體只能與其毗鄰的智能體交流，它們與其相距很近的智能體交流。它們不可能與相距20碼或30碼的其他集群交流。
洛西的眉頭皺得更厲害了。整個小組的人這時都皺起了眉頭，神色不安地面面相覷。
大衛咳嗽了一聲：「那麼，我們剛才看到的是什麼呢，傑克？」
「你們看到的是一種幻影，」我堅定地說，「你們看見三個集群獨立行動，所以你們認為它們具有協作性。但是，它們沒有。而且，我可以相當肯定地說，你們關於這些集群的其他看法也不對。」
關於那些集群，還有許多我不懂的東西——並且還有許多我不相信的東西。例如，我不相信那些集群在繁殖。我覺得，里基和小組裡其他人即使想到這一點也一定會非常氣餒。他們排放到環境中去的那50磅廢物畢竟可以輕易地解釋我已經看到的那三個集群——以及其他的幾個（我猜想，每個集群由三磅納米微粒組成，那大致等於一個大的蜜蜂集群的重量）。
那些集群顯示出了具有目的性的行為這一個事實並不太使我擔心；它是低層次編程想要達到的結果。而且，我不相信那些集群具有協作性。這根本是不可能的事情，因為電磁場太弱了。
我也不相信那些集群具有里基所說的適應能力。我見過許多這樣的演示：機器人完成某種任務——比如合作行動，推著一個箱子在房間內轉；那被觀察者解釋為智能行為，而事實上那些機器人是愚蠢的，只被編入了最低級的程序，合作行為只是偶然現象。許多行為顯得比實際的更聰敏（正如查理·戴文波特常說的，「關於這一點，里基應該感謝上帝」）。
最後一點，我實際上並不相信那些集群是危險的。我認為，一個由三磅納米微粒組成的雲狀物不可能對任何東西構成什麼威脅，甚至不可能威脅到一隻兔子。我不太確定那隻兔子已被殺死了。我似乎回想起來，兔子是神經敏感的動物，容易被嚇死。或者說，那些追逐它的微粒有可能大量湧入它的鼻孔和口腔，阻塞了呼吸道，使那個動物窒息而死。如果是那樣，它的死亡就是意外，並非是刻意所為。我更傾向於接受意外死亡的說法。
總之，我認為里基和小組裡其他人都錯誤地解釋了他們看見的情況。他們在自己嚇唬自己。
另一方面，我也承認，幾個沒有解答的問題一直困擾著我。
第一個而且最顯然的問題是，那些集群為什麼逃脫了他們的控制？按照原來的設計，攝像頭集群受到向它們發射信號的射頻發射機的控制。現在，集群顯然不理睬向它發射的無線電指令，而我不知道其中的原因。我懷疑這是製造中出現的毛病。那些微粒的製造方式很可能不正確。
第二個是那個集群的壽命問題。單個微粒非常小，受到許多因素的損害：宇宙射線、光化學衰減、蛋白質鏈脫水以及其他的環境方面的影響。在生存條件嚴酷的沙漠中，那些集群在數天之前全部都應萎縮，因為「年齡太大」而死去。但是它們並沒有死。這是為什麼呢？
第三個是集群的明顯目標問題。按照里基的說法，那些集群一直返回到主樓來。里基認為它們試圖鑽進來。但是，那看來並不是一個合理的智能體目標，所以我想研究一下程序，弄清楚其中的原因。坦率地說，我懷疑編碼中有病毒。
最後，我想了解它們追逐那隻兔子的原因。因為「掠食獵物」程序並沒有讓元件變為真正的掠食者。它只是使用了掠食者的模式，以便讓智能體集中起來，具有目標定位性。不知何故，那一點已經變了，那些集群現在看來真的在獵食了。
那也很可能是編碼中的病毒所為。
依我看來，所有這些不確定性匯總到一個中心問題——那隻兔子是怎麼死的，我認為它不是被殺死的。我認為兔子的死是意外，不是有意所為。
但是，我們需要找出真相。
我調整好攜帶型無線電頭戴式耳麥，它配有墨鏡和架在左耳上的攝像頭。我抓起用來裝兔子屍體的塑料袋，轉身向著大家：「有人和我一起去嗎？」
出現一陣令人尷尬的沉默。
里基問：「那個袋子用來做什麼？」
「把那兔子弄回來。」
「這他媽的不行，」里基說，「你想出去，那是你的事情。可是，你不能把兔子帶回這裡來。」
「你在開什麼玩笑！」我說。
「我不是開玩笑。我們這裡保持6級潔凈環境，傑克。那隻兔子骯髒不堪，不能弄進來。」
「好吧，那麼，我們可以把它儲藏在梅的實驗室里，然後——」
「不行，傑克。抱歉。它不能進入第一個氣壓過渡艙。」
我看著其他人。他們全都點頭贊同。
「那麼，好吧。我在外面檢查它。」
「你真的要出去嗎？」
「幹嗎不呢？」我一一掃視他們，「我得告訴你們，我覺得你們全都是自尋煩惱。那個雲狀物沒有危險。對，我要出去。」我轉向梅，「你有沒有解剖工具包或者什麼的——」
「我和你一起去。」她靜靜地說。
「好吧，謝謝。」我感到驚訝，梅是第一個改變觀點、接受我的看法的人。但是，作為一名野外生物學家，她在評價真實世界中的危險方面很可能比其他人都在行。無論如何，她的決定看來打破了房間里的某些緊張氣氛；其他人明顯放鬆下來。梅去取解剖用具和一些實驗室設備。這時，電話鈴響了起來。
文斯接了電話，然後轉向我。「你認識個叫埃倫·福爾曼博士的人嗎？」
「認識。」
我姐姐的電話。
「她等著你說話。」文斯把電話遞給我，接著往後退。
我心裡突然一緊，我瞟了一眼手錶。上午11點，是阿曼達睡上午覺的時間。她現在應該在兒童床上睡著了。這時，我記得我答應過姐姐，我11點打電話回去，了解家裡的情況。
我說：「喂，埃倫。一切都好嗎？」
「是我。很好。」一聲長長的嘆息，「很好，我不知道你怎麼樣，就這樣。」
「疲倦了吧？」
「我幾乎從來沒有這麼疲倦過。」
「孩子們上學好嗎？」
又是一聲嘆息。「好的。在車裡時，埃里克打了尼科爾的背，而她擰了他的耳朵。」
「如果他們開始吵鬧，你得讓他們停下來，埃倫。」
「所以，我正在學啊。」她說活的聲音帶著倦意。
「小女兒怎麼樣？她身上的疹子怎麼樣？」
「好些了。我紿她擦了軟膏