英國的鐵路成長速度異常驚人，且超過倫敦的發展腳步，因而市區內始終未能建造起一座彙集各路線的中央總站。反之，每條私人公司鋪設的鐵軌都儘可能把路線深入倫敦，然後再建造一個終點站。但到十九世紀中期，這個模式逐漸受到攻擊。批評的焦點之一是因為要鋪設新的鐵路線，許多貧民區的住宅被拆除，以致窮人流離失所；第二個焦點則是對旅行者十分不便，他們不得不搭乘馬車穿過倫敦，到城市另一頭的車站轉車，才能繼續其旅程。
一八四六年，查爾斯·匹爾森提議在倫敦市中心的路德門丘建造一座龐大的中央鐵路總站，並擬出了計畫，但這個想法始終未獲採納。反之，在幾個火車站陸續施工之後——最近的是於一八五一年開始動工的維多利亞車站和國王十字車站——由於輿論日益激烈，因而有一段時間沒有其他的興建計畫。
最後，中央總站的想法終於被完全拋棄，眾多偏離市中心的新車站建造起來。到一八九九年，最後一座火車站瑪麗奔車站竣工，倫敦已經有十五個火車終點站，是其他歐洲大城市的兩倍多；而紛亂錯雜的鐵路線和火車時刻表，則顯然沒有任何倫敦人能熟記，只有小說中的神探夏洛克·福爾摩斯除外。
十九世紀中停建新車站的時期，對於幾條新路線非常不利，其中之一就是「東南鐵路公司」，他們的路線從倫敦通往濱海城市福克斯通，長約八十哩，但一直到一八五一年倫敦橋終點站改建完畢，東南公司在倫敦市中心才終於有了據點。
倫敦橋車站位於泰晤士河南岸的倫敦橋附近，是全市最老的火車站，由「倫敦暨格林威治鐵路公司」始建於一八三六年。這座車站從來就沒討人喜歡過，曾被斥之為「設計與構思」劣於其他諸如帕丁頓車站和國王十字車站等後建的車站。不過當倫敦橋終點站於一八五一年改建後，《倫敦新聞畫報》卻回憶舊車站原來具有「簡潔、富有藝術感又實用的出眾外觀。因此我們很遺憾這一切已經消失了，取而代之的，是顯然遜色許多的新車站。」
正是這類反覆無常的批評，使得建築師往往困惑不已，甚至被激怒。設計聖保羅大教堂的大建築師克里斯多福·雷恩爵士本人就曾在兩百年前抱怨，寫到「倫敦人可能會瞧不起某些眼中釘，直到拆除之後，才又神奇地改口，用崇高而熱情的語彙讚揚不已，回過頭來批評那些取而代之的新建築遠遠不如。」
但不得不承認的是，新的倫敦橋終點站是最令人無法滿意的。維多利亞時代的人將火車站視為「這個時代的主教堂」；他們期望火車站可以兼顧美學的最高原則與建築的最高成就，許多火車站便以高聳而優雅的玻璃圓頂，實現了這個願望。但新的倫敦橋車站卻在各個方面都令人大失所望。這棟L形的兩層樓建築有著扁平而實用的外觀，左邊的拱廊下是一排乏味的商店，主車站正面樸實無華，除了屋頂的一面大鐘外，其餘一無裝飾。但最嚴重的是車站的內部平面設計——早期的批評焦點一部分都集中在這裡——完全沒有改變。
在這座車站改建期間，東南鐵路公司便著手洽商，希望能使用倫敦橋終點站做為駛往福克斯通列車的起點。後來便以租賃方式，由東南鐵路公司向倫敦暨格林威治鐵路公司租下鐵軌、月台以及辦公空間；但是除了種種必要設施之外，就得不到任何其他的設備了。
列車調度人員的辦公區由四間辦公室組成，位於車站遙遠的一角——兩個房間供職員使用，一個倉庫堆放貴重的寄存物，另外一個稍大的辦公室則是站長室。四個房間的正面都是大玻璃窗，位於車站二樓，而且只能從月台的一道鐵制樓梯上去。任何人上下樓梯，不但辦公室的工作人員看得到，月台上的所有乘客、腳夫、警衛等，也都可以看得清清楚楚。
站長姓麥弗森，是個上了年紀的蘇格蘭人，他會密切注意屬下，免得他們望著窗外做白日夢。因此，一八五四年七月的某一天，辦公室里沒有人注意到有兩名旅客佔據月台上的一張長椅，在那邊待上一天；他們頻頻看錶，好像等不及要趕緊上車似的。而且，也沒有人注意到同樣這兩位紳士隔周又來到月台，在同一張長椅上坐了一整天；等車的同時，他們觀察著車站的一切活動，並不斷查看他們的懷錶。
事實上，皮爾思和艾噶爾手裡拿的不是懷錶，而是馬錶。皮爾思那隻馬錶非常精緻，有兩個鈔針圈，外罩十八K金錶殼。馬錶被視為最新的工程學奇蹟，專門用於賽跑等用途。不過皮爾思攏起手掌把表握在其中，沒有引來任何注意。
第二度觀察那些辦公室職員的日常工作、鐵路警衛的換班、辦公室訪客的來去，以及對他們很重要的其他事項之後，艾噶爾終於抬頭循著鐵制樓梯望向辦公室宣佈道：「真他娘的慘了，那兒簡直是攤在大家眼前。不過總之，上頭有什麽你要的東西？」
「兩把鑰匙。」
「兩把什麽鑰匙？」
「兩把我剛好想要的鑰匙。」皮爾思說。
艾噶爾眯起眼睛望著辦公室，絲毫看不出他對皮爾思的答案感到失望的跡象。「好吧，」他說，以一種專業的口吻：「如果你要的是兩根鑿子，我認為會放在那個儲藏室」——他不敢用手指，只是點了個頭——「就在過了職員辦公室那邊。你看到那個小櫥子了嗎？」
皮爾思點點頭，透過玻璃，他可以看見整個房間。儲藏室里有個嵌牆式的黃綠色櫥子，櫥身很短，看起來就像那種可能會藏著鑰匙的地方。「看到了。」
「那個櫥子呢，包在我身上就行了。你可以看到上頭有鎖，但是不成問題。很便宜的鎖。」
「那前門呢？」皮爾思說，視線移向別處。不光是房裡的櫥子上了鎖，出入那四間辦公室外頭的那道門——一扇磨砂玻璃門，上頭印著「東南鐵路公司」，下方一行「列車調度部」——門鈕上方也有把大大的黃銅鎖。
「看那樣子，」艾噶爾嗤之以鼻：「找根便宜的鑿子掏一掏就能挑開了，我用沒剪齊的指甲都能摳開。我們的問題不在那些鎖，而是他娘的太多人了。」
皮爾思點點頭，不過一聲都沒吭。這個任務基本上是艾噶爾的，他自然會想辦法。「你剛剛說，你要的是兩把鑰匙？」
「沒錯，」皮爾思說：「兩把鑰匙。」
「兩把鑰匙，那就是四個蠟模了。四個蠟模要印好的話，得將近一分鐘。但還不包括弄開外頭的鎖，或者裡頭的櫥子。那就又得花更多時間了。」艾噶爾看了一圈擁擠的月台，還有辦公室里的職員。「想在白天進去，他娘的太危險了。」他說：「人太多了。」
「夜裡呢？」
「是啊，夜裡，裡頭是空的，整個辦公區里也是空的。我想夜裡是最好的了。」
「到了夜裡，會有條子來繞，」皮爾思提醒他。他們已經知道夜裡車站沒人時，警察會每隔四或五分鐘巡邏一趟，一整夜都是如此。「這樣時間夠嗎？」
艾噶爾皺眉，又抬頭對著辦公室眯起眼睛。「不夠，」他終於說：「除非……」
「怎麽？」
「除非辦公室是開著的，那麽我就可以如你所願，輕鬆俐落進去，很快做好蠟模，兩分鐘之內離開。」
「可是辦公室夜裡會鎖起來。」皮爾思說。
「我在想找個蛇人。」艾噶爾說，然後朝站長辦公室點了個頭。
皮爾思抬頭看。站長辦公室有一面大玻璃窗，他可以看見滿頭白髮、穿著長袖襯衫的麥弗森先生前額上有一道綠影子。麥弗森身後有一扇氣窗，將近一平方尺。「我看到了，」皮爾思說。然後又說了一句：「媽的真夠小了。」
「身材適當的蛇人就能鑽過去，」艾噶爾說。蛇人指的是善於擠過小空間的小孩，通常是當過清掃煙囪的學徒。「一旦他進了辦公室，就打開櫥子，然後從裡頭把門打開，先替我鋪好路。這麽一來，這份差事就十拿九穩，沒有問題了。」他說，滿意地點著頭。
「只要能找到這麽個蛇人。」
「是啊。」
「這樣的人一定很難找，」皮爾思說，再度望著那扇氣窗：「如果我們要從那裡進去，最好的人選是誰？」
「最好的？」艾噶爾說，一臉驚訝：「最好的人選就是『清潔威利』，可是他在裡頭。」
「在哪裡頭？」
「新門監獄，別想逃出來。他得認命在裡頭踏金龜輪 ，乖乖等著他離開的那天到來。不過不是逃獄，新門那邊不可能的。」
「或許清潔威利可以找個辦法。」
「沒有人找得出辦法的，」艾噶爾悶悶地說：「以前有人試過了。」
「我會傳話給威利，」皮爾思說：「再看看情況如何。」
艾噶爾點點頭。「我會抱著希望的，」他說：「不過不會太大。」
兩個人又回去觀察辦公室。皮爾思凝視著儲藏室，還有那個嵌在牆壁上的小櫥子。他忽然想到從沒見過那個櫥子打開。他有個想法：如果那個小櫥子里有不止一把鑰匙、而是比方几十把、上百把呢？