「他不在辦公室，桑德斯先生，我不知道他什麼時候回來。」
「知道了。」桑德斯皺起了眉頭，這真奇怪，穆罕默德·加法爾已經不在了，阿瑟在無人照管的情況下離開工廠是不大可能的。
阿瑟的助手問：「要我轉口信嗎？」
「沒有口信，多謝了。」
他掛上電話，下樓來到三樓唐·徹里的程序編製組，將電子卡插進狹槽里，以便開門進去。咔啪的一聲彈了回來，電子鎖閃現出「」的符號。他愣了一下才明白，他們已切斷了他存取信息的通道。然而他想起了自己早些時候撿起的另一張電子卡，他將這張卡放入狹槽，門打開了，桑德斯走了進去。
他驚奇地發現程序編製組空無一人。程序編製員都是24小時輪班的，即使是半夜，也應該有人在工作。
他走向診斷室，星光碟機動器就是在這裡解剖研究的。一排排工作台的周圍是電子設備和黑板，驅動器全部用白布蓋著放在工作台上，天花板上明亮的石英燈已經關掉。
他聽見搖滾樂從鄰屋傳來，便走了進去。一個20出頭孤獨無伴的程序編製員坐在一張控制台旁打著字，一台手提式收音機在他身邊高聲放著音樂。
桑德斯問：「人呢？」
程序編製員抬起頭。「今天是本月份第三個星期三。」
「什麼意思？」
「每逢第三周的星期三，物體定向程序編製員聯誼會在一起聚會。」
「噢。」該協會是西雅圖地區程序編製員的一個協會，它是幾年前由微形系統公司發起的，起著半交際半貿易的作用。
桑德斯問：「你知道診斷組有什麼新發現嗎？」
「抱歉，」程序編製員搖了搖頭，「我剛來。」
桑德斯回到診斷室，打開石英燈，輕輕拿去蓋在驅動器上的白布，發現只有三隻光碟驅動器被打開，其內部結構暴露在桌上那功率很強的放大鏡和電子控測器下，其餘七隻驅動器仍用塑料袋包著堆在一邊。
他抬頭看著黑板，其中有一塊上面寫著一組方程式和匆匆草就的論據要點，另一塊黑板上寫著一張流程圖表。
這對桑德斯來說沒什麼用處，他將注意力放在桌上那台測試設備上。它外表看起來和普通的測試設備一樣，只是桌上放著一套大孔探針，幾隻白色圓形晶片用塑料袋裝著，樣子和照相機的濾色鏡差不多。各式各樣的拆卸台上還放有星光碟機動器的偏振片；小組研究人員已將他們的工作記錄下來。其中三張偏振片整齊地放成一排，彷彿它們比較重要似的，然而桑德斯不明白其中之原因，它們只是顯示了一塊綠色電路板上的集成電路塊。
他瞧著驅動器本身，小心翼翼怕碰著別的東西。然後他轉向那堆仍用塑料袋裹著的驅動器，仔細端詳，他注意到針繡花邊的精美的塑料袋裡裝著四隻星光碟機動器。
旁邊放著一隻醫用注射器和一本翻開的筆記本，筆記本上寫著一組數字：PPU，7，11（重複11），5，2。
這一頁的下面是一個人潦草的筆跡：「他媽的太明顯了！」可是桑德斯看不懂這組數字，他打定主意今晚晚些時候把唐·徹里找來，讓他解釋一下。然後，他從那堆驅動器中拿出一隻多餘的驅動器，準備在明天上午的彙報會上使用。
他帶著這些彙報用的材料離開了診斷室，圖表架的板不時拍打著雙腿。他向下面的一樓會議室走去，發言的人通常在開會之前把視聽材料放在視聽設備間里，他可以把這些材料鎖在那兒。
來到大廳，走過服務台，此時服務台旁只有一名黑人警衛守著。他向桑德斯點點頭，繼續看著棒球比賽。桑德斯向一樓後部走去，腳步在長毛絨地毯上無聲地移動著。走廊里黑漆漆的，但是會議室里亮著燈，光線從會議室拐角處向外射來。
他走近時，只聽梅雷迪思·約翰遜說：「後來呢？」接著是一個男人模糊不清的答話。
桑德斯收住腳步。
他站在黑暗的走廊里豎耳聽著，從他站的角度，會議室里的一切都看不見。
一陣沉默後，梅雷迪思說：「行，這麼說馬克會談設計的事啦？」
那個男人回答：「是的，他會談的。」
「好，」梅雷迪思說，「那麼有關那……」
後面的話桑德斯聽不清了。他躡手躡腳地往前走，腳步在地毯上悄無聲息地移動著，機靈的雙眼注視著會議室的拐角。此時，他還是看不見會議室里的情景，可是會議室外面的走廊里放著一個大的鍍鉻雕塑，它是一種螺旋槳模型，通過它那磨光面的反光，他看見在會議室里走動的梅雷迪思，和她在一起的那個男人是布萊克本。
梅雷迪思問：「那麼如果桑德斯不把它提出來呢？」
「他會提的。」布萊克本回答。
「你有把握他不會——那個——」其餘的話又沒聽見。
「是的，他沒有辦法。」
桑德斯屏住呼吸。梅雷迪思在踱步，她的影像映在反光面上變了形。「因此當他捷出——我會說這是一個——是個——你說呢？」
「完全正確。」布萊克本答道。
「另外，如果他——」
布萊克本將手放在她的肩上。「是的，你必須——」
「——那麼——要我去——」
布萊克本輕聲地回答著什麼，桑德斯只能聽見一個片語「——必須毀掉他。」
「——能夠做這——」
「——確信——指望你——」
刺耳的電話鈴聲響了起來，梅雷迪思和布萊克本都把手伸向衣袋。梅雷迪思接了電話，然後倆人朝門口走來，朝桑德斯走來。
桑德斯驚慌地掃視了一下四周，發現右邊有一個男洗手間。他剛剛溜進洗手間，他們就走出了會議室，沿走廊走來。
「不要擔心這件事，梅雷迪思，」布萊克本說，「會平安無事的。」
「我不擔心。」她說。
「這事應該十分順利，」布萊克本說，「這是與個人無關的事，所以沒有理由與你結怨。況且，真理在你這邊，顯然他無法爭辯。」
「他仍然不能進入資料庫嗎？」她問。
「是的，他被鎖在了計算機系統之外。」
「他無法進入康利-懷特系統嗎？」
布萊克本大笑起來。「一點辦法也沒有，梅雷迪思。」
他倆的說話聲隨著他們漸漸走遠而消失了。桑德斯凝神細聽，終於聽見咔噠一聲關門的聲音，然後他走出洗手間，來到走廊。
走廊里空無一人，他定神向遠處的那扇門看去。
衣袋裡的電話響了起來，鈴聲大得嚇了他一跳，他趕緊接起電話：「桑德斯。」
「聽著，」弗爾南德斯說，「我把合同稿送給了布萊克本辦公室，但合同送回來後，上面加了幾條連我也不大明白的說明。我想我們最好一起討論一下。」
「一個小時後。」桑德斯說。
「為什麼不現在討論呢？」
「我要先辦一件事。」他答道。
「啊，是湯姆！」馬克斯·多爾夫曼打開了飯店房間的門，然後迅速搖著輪椅回到電視機旁，「你終於決定來了。」
「你聽說了？」
「聽說什麼了？」多爾夫曼問。「我是個老人，沒人會來打擾我，我被拋在了一邊，被每個人——包拾你拋棄了。」他咔噠一聲關掉了電視，咧嘴笑著。
桑德斯問：「你聽說什麼了？」
「哦，就聽到幾件事，都是傳聞、閑談。為什麼你不能親自告訴我呢？」
「我身陷困境，馬克斯。」
「當然你身陷困境，」多爾夫曼哼著鼻子說，「你這一周一直處於困境之中，現在你才注意到嗎？」
「他們給我設下了圈套。」
「他們？」
「布萊克本和梅雷迪思。」
「胡說。」
「是真的。」
「你相信布萊克本能給你設圈套嗎？菲爾·布萊克本是個沒有勇氣的傻瓜，他沒有才能，也沒有什麼心計。好幾年前我就叫加文解僱他。布萊克本是沒有獨創見解的。」
「那就是梅雷迪思。」
「啊，梅雷迪思！是的，她是那麼美麗，胸部是那樣的可愛。」
「馬克斯，請說正經的。」
「你曾經也是這樣想的。」
「那是很久以前的事了。」桑德斯說。
多爾夫曼笑了。「時代變了嗎？」他用一種深沉的諷刺口氣說。
「這話是什麼意思？」
「你的臉色蒼白，湯姆。」
「我找不到解決問題的辦法，我害怕。」
「哦，你害怕了。一個像你這樣的大男人害怕一個有著漂亮胸脯的漂亮女人。」
「馬克斯——」
「當然，你的恐懼是有道理的，因為她對你做了所有這些可怕的事情，