「主要原因還是他憎恨康利那個小傢伙。」
坐在尼科爾斯旁邊的是約翰·康利，是個20來歲、戴眼鏡的年輕律師。康利一看就比周圍的人年輕得多，他侃侃而談，拿著叉子在空中比劃著，好像在向尼科爾斯闡述自己的觀點一樣。
「埃德·尼科爾斯認為康利是個蠢驢。」
「可康利只是個副董事長呀，」桑德斯說，「他不會有多大權的。」
斯蒂芬尼搖了搖頭。「他是公司的繼承人，記得嗎？」
「是呀，你問這是什麼意思？他祖父的畫像不就掛在董事會的會議室牆上嗎？」
「康利擁有康利-懷特公司4％的股份，控制著仍屬於康利家族或歸康利家族託管的26％的股份，因此，約翰·康利是康利-懷特股份公司最大的股東。」
「那麼約翰·康利想和我們成交嘍？」
「是的，」斯蒂芬尼點了點頭，「康利精心選擇了我們公司，而且在像戈德曼薩克銀行的吉姆·戴利這樣的朋友的幫助下，進展迅速。戴利非常精明，但投資銀行家們總能在經營公司合併中獲取高額酬金。他們會盡心儘力，這是理所當然的，要想讓他們從現在這筆交易中退出來，那就要花很大本錢了。」
「呣，呣。」
「所以，尼科爾斯感到自己已不能控制公司財權，他已被推進一宗十分荒唐的買賣之中。尼科爾斯不理解為什麼康利-懷特公司要讓我們公司的所有人富起來。如果他能阻止，哪怕是用勒索康利這傢伙的辦法，他也要阻止這筆交易。」
「但是康利正努力使這筆買賣成交。」
「是的，而且康利這人比較生硬，他喜歡對某些問題發表些小演說：青春與年齡的關係，即將到來的數字時代，以及對未來不成熟的看法。尼科爾斯對此非常惱火，他認為康利把我們公司10年的純收入誇大了一倍。現在這個矮小的蠢驢正發表自己的看法呢。」
「那麼梅雷迪思的感覺呢？」
斯蒂芬尼稍作猶豫。「梅雷迪思感覺很好。」
「根據何在？」
「她是東部人，長在康涅狄格州，後又去了瓦薩。康利-懷特公司的人對她的背景感到滿意。」
「就是這些理由嗎？還是他們喜歡她的什麼特點？」
「我沒這麼說，」斯蒂芬尼答道，「不過我認為他們也發現了她的軟弱，這樣，他們認為一旦公司合併後，就能控制她。」
「那麼加文贊同這個計畫嗎？」
斯蒂芬尼聳了聳肩。「加文是個現實主義者，」她說，「他需要資金。他巧妙地創立了公司，但是下個階段我們在產品開拓方面與索尼和菲利普齊頭並進展開競爭時，我們將亟需投入大量的資金，而康利-懷特的生產教科書的工廠就是一頭產錢的母牛，加文發現了他們，看到了曙光，所以加文會滿足他們的需求，以便得到他們的錢。」
「當然，加文也喜歡梅雷迪思。」
「是的，這是事實，加文喜歡她。」
她用刀叉撥弄著食物，桑德斯沉默了一會兒。「你呢，斯蒂芬尼？你的意見呢？」
斯蒂芬尼聳了聳肩。「她有才幹。」
「有才幹但懦弱？」
「不，」斯蒂芬尼搖了搖頭，「梅雷迪思有能力，這點不成問題。而我擔心的是她的經驗，她缺乏鍛煉。現在她將被推上掌管四個亟待迅速發展的重點技術部門的職位，我只是希望她能勝任。」
餐匙放在玻璃盤上的丁當聲傳來，只見加文朝會議室的前面走去。「雖然諸位還在吃著甜點心，我們還是開始吧，這樣我們才能在兩點鐘前結束。」他說，「首先提醒諸位我們新的時間表，如果一切按計畫進行，我們將在星期五的中午，就在這裡召開的記者招待會上，正式宣布公司合併的消息。現在，請允許我介紹一下我們來自康利-懷特公司的新夥伴……」
就在加文提到康利-懷特公司人員的名字時，他們在桌旁一一站起。這時，斯蒂芬尼傾過身去對湯姆耳語道：「這些都是些毫無意義的廢話，而舉行這頓中餐的真正原因你心中是有數的。」
「……最後，」加文說，「請允許我介紹許多人已經知道、而有些人還不清楚的尖端產品經營計畫部門新的副總經理梅雷迪思·約翰遜。」
席間發出短短一陣稀稀拉拉的掌聲，梅雷迪思從座位上站起來，走到會議室前面的講台。她身穿深藍色西服，其容貌可沉魚落雁，簡直就是完美的化身。在講台上，她戴上了角質架眼鏡，將會議室里的燈光調暗。
「加文要我說一下新的結構將如何工作，」她說，「談一談我們在未來的幾個月里將目睹的事情。」她低頭去撥弄講台上一台放像用的計算機。「好，如果我打開這機器的話……就請看……」
燈光昏暗的會議室里，唐·徹里和桑德斯對視了一下，輕輕搖了搖頭。
「哦，好的，諸位請看。」梅雷迪思站在講台邊上說，她身後的屏幕跳躍出了畫面，由計算機合成的栩栩如生的圖像投射在屏幕上。首先映入眼帘的是一個紅紅的心臟，接著分成四瓣。「數通公司的心臟一直是尖端產品集團，正如諸位現在看到的，它由四個獨立的部門組成。可是由於世界上的所有信息都已數字化，這些部門將理所當然地要合併。」屏幕上，分成瓣狀的心臟重又拼合起來，而心臟本身又變成了一個旋轉著的球狀物，它在向外拋出產品。「不遠的將來，用戶擁有了蜂窩式行動電話、內裝的傳真數據機以及手提式計算機，所以，至於用戶在世界上的什麼地方，或者信息來源於何處這些問題，變得越來越不重要了。我們談論的是信息如何做到真正地在全球範圍內應用的問題，而這意味著將有大批新產品出現在我們的商業和教育的主要市場中。」球狀物向四周散開漸漸隱去，繼而代之的是世界各個大陸的課堂，學生們正坐在桌邊上課。「特別是，隨著科學技術從印刷文字發展到數字顯示直至模擬現實環境，教育將成為這家公司的主要銷售對象。好，讓我們再來品味一下剛才這段話的意思，看看我說到了什麼地方。」
接著她繼續侃侃而談，話題涉及面很廣：多媒體、多畫面電視、創建系統、工作團體機構、高等院校資源以及用戶接受能力。繼而她談起了費用結構：計畫的研究開支和利潤、五年目標、國外變化。然後話題轉向主要產品的挑戰：質量控制、用戶反饋、較短的發展周期。
梅雷迪思·約翰遜的描述毫無瑕疵，各種圖像重疊著，在屏幕上閃過。她的聲音充滿著自信，毫不猶豫，沒有停頓。她滔滔不絕地說話時，整間屋子裡沒其他任何聲音，充滿著一種對演講者十分尊敬的氣氛。
「雖然這不是討論技術問題的時候，」她說，「但我還是想提一下，新型光碟驅動器正努力將其搜索速度控制在100毫秒以下，加之新的壓力規則系統，所以，從激光碟到全部信息數字化的電視圖像，其工業標準速度應調整為每秒60個信息組。我們所談的是配有32位彩色正矩陣顯示器的擁有獨立平台的精簡指令協處理機、每寸1200點的攜帶型高解析度印表機以及在區域網路與廣域網路構形中都可實現的無線網路。將它們和一個能自身產生的虛擬資料庫相結合——特別是在限定和分類物體的只讀性軟體媒體到位時——我想我們會一致認為，展望未來，前程似錦，振奮人心。」
桑德斯看到唐·徹里的嘴一直張開著。桑德斯傾過身去對斯蒂芬尼說：「看來她很精通自己的業務。」
「是的，」斯蒂芬尼邊說邊點點頭，「善於表演的出眾女子，她是做表演起家的，她的外貌一直是她壓倒別人的長處。」桑德斯瞥了一眼斯蒂芬尼，她趕緊將目光移開。
可是就在這時，演說結束了，鼓掌聲四起，燈光重又亮起來，梅雷迪思走回到自己的座椅處。會散了，與會者陸續返回自己的工作崗位。約翰遜從加文身旁走開，徑自走向唐·徹里，和他說了幾句。徹里笑了，笑得像個迷人的做低級滑稽表演的人。接著，梅雷迪思穿過屋子走向瑪麗·安妮，寒暄了幾句便又走向馬克·盧伊恩。
「她很聰明，」斯蒂芬尼觀察她說，「摸摸所有部門經理的底，特別是她在講話中沒有提及他們的名字。」
桑德斯皺著眉頭。「你認為這樣做重要嗎？」
「如果她計畫做些人事變動的話。」
「菲爾說她不會的。」
「可是你怎麼能相信呢？」斯蒂芬尼說完站了起來，將餐巾扔在桌上。「我要走了，看來你是她名單上的下一個人。」
就在梅雷迪思向桑德斯走過來時，斯蒂芬尼悄悄地走開了。她滿臉笑容。「我要向你道歉，湯姆，」梅雷迪思說，「我在講話中沒有提及你和其他部門頭頭的名字。我不想讓人產生一種誤會，只是加文要我簡短些。」
「哦，」桑德斯說，「我想你已打動了每個人的心，大家的反應好極了。」
「我希望是這樣。還有，」她說著將手放在他的臂上，