天色將晚。直升機正沿著密密的叢林和海灘的交界線，貼近海岸做低空飛行。十分鐘前，它從最後一個漁村上方掠過，現在下面只有無法穿越的哥斯大黎加叢林、紅樹沼澤和連綿不斷、荒無人煙的沙石。坐在駕駛員身邊的馬蒂·吉提雷茲望著窗外飛速掠過的海岸線。這個地區連條路也沒有，至少他一條也沒看見。
吉提雷茲是個少言寡語的美國人。他今年三十六歲，蓄著鬍鬚。作為野外生物學家，他已經在哥斯大黎加生活了八年。他最初是來研究熱帶雨林中犀鳥物種形成問題的，可是後來卻成了北部國家公園——卡拉拉生物自然保護區的顧問，他按下機內通話按鈕問駕駛員：「還有多遠？」
「還有五分鐘，吉提雷茲先生。」
吉提雷茲轉過身說：「用不了多久了。」坐在直升機後排座位的那個高個子沒有回答，別人跟他講話，他甚至一點反應也沒有。他只是沒精打采地坐在那裡，手托著腮，雙眉緊鎖，望著窗外。
理查德·萊文穿著曬得褪了色的野外卡其工作服，頭上那頂澳大利亞軟邊帽向下拉得很低，脖子上掛著一副飽經風霜的雙筒望遠鏡。儘管他這一身行頭有點不登大雅之堂，可是他身上卻透出一個學者那種專心致志的風度。在他向窗外看的時候，他的金絲眼鏡的後面是清晰的面部輪廓和緊張而嚴肅的表情。
「這是什麼地方？」
「這地方叫羅加斯。」
「我們已經到了最南邊了？」
「是的。離巴拿馬邊境只有五十英里左右。」
萊文目不轉睛地注視著叢林。「我看不見有道路嘛，」他說道，「那東西是怎麼發現的？」
「是兩個野營的人。」吉提雷茲答道，「他們是乘船來的，從這兒的沙灘上的岸。」
「是什麼時候的事？」
「昨天。他們一看到那個東西，就拚命地往回跑。」
萊文點點頭。他那雙細長的手臂彎曲著，雙手托住下巴，活像個螳螂。螳螂是他在研究生院時的綽號：一來是由於他的外表；二來是因為，如果誰跟他的意見不一致，他就恨不得一口把人家的腦袋咬下來。
吉提雷茲問道：「以前來過哥斯大黎加嗎？」
「沒有。第一次。」萊文答道。接著他不耐煩地擺了擺手，似乎不想談一些無聊的小事。
吉提雷茲笑了笑。經過這麼多年，萊文還是稟性難移。在科學上，他依然是個才華橫溢但不討人喜歡的人。他倆曾在耶魯大學一起攻讀研究生，後來萊文退出了博士進修，拿了個比較動物學的學位。萊文說，現在這種野外研究也許對吉提雷茲很有吸引力，但他卻對此毫無興趣。他以其特有的自命不凡的態度把吉提雷茲的工作說成是「從世界各地採集鸚鵡糞便」。
事實上，才華橫溢、一絲不苟的萊文是被過去、被那個業已不復存在的世界深深地吸引著。他對那個世界進行了孜孜不倦的精細研究。他的腦子好是出了名的，他的驕傲自大、伶牙俐齒也是出了名的，他毫不掩飾自己在指出同事錯誤之後所流露出的得意神情。有個同事曾經這樣說過他：「對於所爭論的問題，萊文從來不會忘記——而且也不會讓你忘記。」
野外研究工作者們不喜歡萊文，而他對他們也沒有好感。他是個非常細心的人，對動物的生活了如指掌，他最大的樂趣就是研究博物館的藏品，對物種進行重新分類，對展出的動物骨骼進行重新安排。他不喜歡風塵僕僕、處處不便的野外生活。如果讓他自己選擇，他是絕不會離開博物館的。但他生活在古生物學有眾多發現的偉大年代，這彷彿是命中注定。在過去二十年中所發現的恐龍化石種類比以前翻了一番，現在，每七周就能發現一個新物種。萊文在世界上享有盛名，他也因此要不停地在世界各地奔波，到處考察新的發現，向科研工作者發表他的專家見解，而那些研究人員儘管很厭煩他，但又不得不承認他們需要聽聽他的見解。
「你從哪兒回來的？」吉提雷茲問道。
「蒙古。」萊文答道，「我去了戈壁灘上的火焰岩，離烏蘭巴托三小時的路程。」
「哦？他們發現了什麼？」
「約翰·羅克斯頓收穫不小。他發現了一具不完整的骨骼化石，他認為那可能是迅猛龍的新種，叫我去鑒定一下。」
「後來呢？」
萊文聳聳肩：「羅克斯頓對解剖學一竅不通。他是個熱情的籌款者。如果他真的發現了什麼，也只能是一籌莫展。」
「你跟他實話實說了？」
「為什麼不說呢？實事求是嘛。」
「那具化石呢？」
「根本不是什麼迅猛龍。」萊文說道，「跖骨就不對頭，恥骨太靠近腹部，坐骨上沒有適當的孔蓋，長骨太輕。至於頭骨……」他轉動了一下眼睛，「上顎骨太厚，眼眶靠嘴太近，龍骨末端太小——哦，如此等等，不一而足。幾乎沒有鋒利的前爪。就這麼個情況。不知道羅克斯頓是怎麼想的。我懷疑他實際找到的是傷齒龍，當然我還沒有下肯定的結論。」
「傷齒龍？」吉提雷茲問道。
「三疊紀的一種小食肉動物——從腳到髀臼有兩米，其實是一種極為普通的獸腳類恐龍。羅克斯頓的發現不是什麼特別令人感興趣的東西。當然有一個細節比較奇怪。他發現的化石含有表皮層中的東西——恐龍皮膚上的花紋印痕。這本身並不罕見。迄今為止所發現的保存完好的皮膚花紋印痕也許有十多個，但主要是在鴨嘴龍的皮膚上，像這樣的以前還沒有過，因為很明顯，這個動物的皮膚具有一些明顯特徵，是我以前在恐龍身上沒有見過的……」
「先生們。」駕駛員打斷了他們的交談，「前面要到胡安·費爾南德斯灣了。」
「先在它的上方盤旋一下好不好？」萊文問道。
萊文向窗外望去，面部表情再度緊張起來，忘了剛才的話還沒有說完。此刻他們正在叢林上空飛行。這片向丘陵延伸的叢林連綿不斷，一望無際。直升機開始帶坡度轉彎，在海灘上方盤旋。
「就在那兒。」吉提雷茲指著窗外說。
在下午的陽光照射下，這片空無一人的海灘就像一彎明凈皎潔的月牙。他們看見海灘南邊的沙石中有一團黑色的東西。從空中看，它像塊岩石，或者像一大團海草。它的直徑大約有五英尺，但沒有特定的形狀。它的四周有很多腳印。
「誰來過這兒？」萊文嘆了口氣問道。
「今天早些時候公共衛生部門的官員來過。」
「他們幹了些什麼？」他問，「他們碰它沒有？或者以其他方式動過它沒有？」
「我說不上來。」吉提雷茲說道。
「公共衛生部門。」萊文重複了一遍，而後搖了搖頭，「他們懂什麼？馬蒂呀，你根本不該讓他們靠近它。」
「哎呀，」吉提雷茲說道，「這個國家又不歸我管。我只能儘力而為。他們當時甚至想在你來之前就把它毀掉。我至少說服他們在你來之前先別動它。當然，我不知道他們會等多久。」
「那我們最好現在就開始。」萊文說著按下麥克風的按鈕，「我們還盤旋什麼？天色越來越暗了。在海灘上降落吧。我想親眼看看這個東西。」
理查德·萊文朝沙灘上那團黑色的東西跑去，掛在他脖子上的望遠鏡不斷在他的胸前擺動。雖然還有一段距離，他已經聞到一股腐臭氣。他的腦子裡已經有了初步印象。那死屍有一半埋在沙里，上面密密麻麻叮了一層蒼蠅。它的皮膚像充了氣似的腫脹起來，這就增加了鑒別的難度。
他在離它不遠的地方收住腳步，取出照相機。這時，直升機駕駛員立刻跑上來，把他的照相機向下一按：「不許拍照！」
「什麼？」
「對不起，先生。這兒不許拍照。」
「究竟為什麼呢？」萊文問道。他轉身看著吉提雷茲，這時吉提雷茲正從沙灘上跌跌撞撞地向他們跑來。「馬蒂，為什麼不能拍照？這可能是一個重要……」
「不許拍照。」駕駛員又說了一遍，然後一把從萊文手中奪過照相機。
「馬蒂，這簡直是瘋了。」
「你就去做你的檢查吧。」吉提雷茲說道。接著他用西班牙語對駕駛員進行解釋，但駕駛員回答時顯得很厲害，氣呼呼的，還不時揮動著雙手。
萊文無可奈何地看著他們，然後轉過身。真他媽的，他心想。他們可能會無休止地爭下去。他趕緊朝前走，並開始用嘴呼吸。他越走越感到臭味難聞。雖然這具屍體很大，可是他卻沒有看見鳥類、鼠類或其它以腐屍為食的動物來吃它。只有蒼蠅——密密麻麻的蒼蠅爬滿了它的全身，所以他連它的輪廓也無法看清楚。
即使如此，這個動物看上去也不算小。如果不是腫脹，它的大小几乎相當於一頭牛或者一匹馬。那乾燥的皮膚經太陽一曬已經開裂，向上翹起，露出了油汪汪的淡黃色皮下脂肪層。
太臭了！萊文不由向後退了一步，接著又