李連升的「國樂班」遇上對手了。
在城西南一帶的鄉村裡，李連升的「國樂班」是很有名的。無論迎新，或是送死，他曾多次與人對班兒吹，甚至吹過「三連台」，多年來，還不曾遇上過對手。他是掌大笛（吹嗩吶）的一把好手，年輕，氣脈兒足，沒人能震得住他。每逢對台的時候，只要他往那兒一站，必得把看「響兒」的人拉過來。「轉靈」時，腳踩「梅花點兒」，走來像水上飄仙一般，吹得好，步法活，很能贏人。若是接新媳婦，他吹起《抬花轎》來，管叫一路人都身上癢似的想扭。
這本事是他跟老舅學的。
連升自幼家裡窮，七歲時便被娘送到老舅家去學藝。老舅家是老虎陳的，離大李庄二十八里，很遠。娘把他交給老舅，實想讓他學一門混飯的手藝。吹響器的名雖不好，倒是可以混飯吃。那年月，吃飯是很要緊的。他老舅是老虎陳「國樂班」的掌班，在四鄉里很有些名氣，本是不收徒的，親外甥來了，不能不收，也就做了「門裡滾」徒弟。
開初時，看他還沒槍杆子高，很柴，連一隻豬尿子也吹不起來，就讓他跟著敲梆。私下裡教他些聲樂和指法。一個蛋子大的孩子，就這麼隨了老舅四鄉里串，混蒸饃吃。日子久了，他開始在缺人的時候打個下手，小小的人兒，搖頭晃腦地滿像回事。看他有些靈氣，老舅又著意教他。常常四更天喚他起來，練氣練聲，對著一天星星吹嗚里哇啦，他也很能吃苦。日後一天天長大，老舅看他成了氣候，就很少出門，接下帖子便讓他領著去，先是打著老舅的名號吹，漸漸立住腳，便自闖天下了。待有了些名氣，本心想回村掛「大李庄國樂班」的牌號，只是本村人十分眼薄，看不起這營生，說些不三不四的話。於是仍回老虎陳接帖，搭班的夥計也多是老舅家莊里的人。這些年鄉下日子好過了，婚喪嫁娶也都想熱鬧熱鬧，李連升的名號就越來越響，自然十分掙錢。這年月凡是能掙錢的就是好手，人的眼皮子也活了，沒人再說什麼。本庄人有的事情也想請他吹吹，他呢，自然派人去，自然不收錢，可他不來。牌子大了，本庄不吹，任你跑三趟五趟，硬是請不動他！能讓李連升走一趟，是很有面子的事。
可今天，李連升遇上對手了。
在城東扁擔楊村，他那響噹噹的牌號受到了強手的挑戰。
帖是頭天晚上下的。扁擔楊一家闊氣的大戶死了老娘。老太太七十八歲過世，是「喜」喪。下帖的這主兒手面很大，光訂錢就送來二百！說是對台吹，兩班「響兒」。不用問，對方也是二百塊的訂錢。兩家「國樂班」對吹是要展本事的，輸了不封禮錢，是很丟臉的事情。所以，逢上對台，李連升必去。可他並沒把這事放在心上，對班兒也不是一次兩次了，他沒輸過。
這天的場面極大。扁擔楊是個大庄，看的人本來就多，一聽說是對台吹，兩班「響兒」，連四鄉的人都跑來看熱鬧，一時村街里圍滿了人。
辦喪事的這家的確闊氣，大門外高搭靈棚，花圈、輓聯紅騰騰白花花一片，全是一綾一綾的紅白綢緞綴的。靈棚外一南一北擺下兩張八仙桌，桌上擺著好煙好酒好菜，十分招眼。他們到的時候，對台的那班人已先一步在北邊桌前坐了，他們也只好在靠南的桌前坐下，兩下遙遙相對，錯開十幾米遠。看了這陣勢，李連升知道今天是不會善結，便很替對台的那班人發愁。他想，對是對，也不能讓對方太難堪，畢竟是同行呀！他常在城西走，沒在城東吹過，人家自然不會知道他，要不，也不敢來和他較勁。於是，他站起身，遠遠的一拱手，說：「多包涵。」
不料，對方站起來的卻是個女子。那姑娘看樣子也就一二十歲，倆眼水靈靈的，婷婷而立，不怯不顫，竟也雙手胸前一抱，還了一禮，亮嗓兒說：「謝了。」
這一下，李連升愣了。他沒想到對手卻是一位姑娘，而且這姑娘渾身上下透著潑辣辣的利索！他見過搭班的女人，卻沒見過女人掌班，很驚奇。他想，模樣倒贏人，看功夫吧。
就在他愣神的當兒，對班已經吹起來了，上來是一曲《聲聲慢》——
……一時間，只覺天光暗了，漫天黃塵撲面而來，那苦意愁愁地壓過去，死揪著人心。漸漸似有荒冢一丘孤零零現了，招魂幡嘩啦、嘩啦地在風裡碎著，墳前死灰已燃盡紙錢，只有淡淡青煙兒一縷一縷散，昏鴉兒「呱」了一聲，又一聲，去了，只有孤墳。然有悲聲從古道上傳來。彷彿那凄切切的老人、可憐憐的娃兒在走，路漫漫，天恢恢……
待李連升緩過神兒，那簇動的人頭已經開始往北邊涌了。於是也趕忙搭手，跟著吹了一曲《步步緊》。忙中偷眼看了，見人沒扯過幾個來，調兒一轉，吹起了《百鳥朝鳳》——
……正當人們被那苦調兒鬧得凄凄慘慘戚戚，苦煞也愁煞，萬念俱灰，淚花兒在眼裡打轉的時候，忽覺晴空萬里。陽光燦爛，只聽這裡「啾啾」，那裡「嘟嘟」，這邊「咕—咕—咕—咕」，那廂又「嘰嘰嘰—嘰嘰嘰—」一天雀兒叫！忽兒又一雀衝天，叫人仰脖兒往那雲彩眼兒里瞅，仰得脖兒酸了，忽又箭一般跌下來，不由低頭四下去尋，滿地尋不見，似又在彈彈軟軟的枝頭跳……
一曲末了，人呼啦啦朝這邊圍過來。這工夫，李連升心裡才款款地鬆了一口氣。
緊接著，對班的調子一轉，吹起了《天女散花》——
……頃刻間，一天凈聲，香氣四溢，似見五彩繽紛的花朵自天而降，飄飄洒洒，飛飛揚揚，伴了悠揚清澈的樂聲在空中舞，樂聲不盡，花也不盡……
李連升趕忙對上一曲《飛雪漫天》——
……陡然吹來一天寒氣，似風冷雪驟，冰劍霜刀，一天孝白，煞盡了鮮花飛舞的晴空……
對班的又應上一曲《一枝紅杏》；
接上去的卻是《落葉紛紛》；
一場惡戰開始了！只聽一曲緊似一曲，一曲高似一曲，調兒急，梆聲也越來越驟。彷彿兩軍對擂，殺聲震天，難解難分。只見李連升兩眼緊閉，頭四下晃著，以渾身的力量凝一口真氣，大汗淋漓地頂著《步步高》；對班的姑娘兩腮兒圓鼓，眉兒斜挑，嘴兒綳得緊緊的，拚命壓那《聲聲怨》。
一時，村街里圍觀的人像潮水一般，忽一下擁到南邊去了，忽一下又跑到北邊去了，只恨分不出身來，就那麼傻傻地來回跑。
時近中午，不分上下。
李連升不由心慌，他知道遇上對手了。這女子不好纏！想著，不由冷汗下來了。難道能敗給這姑娘？那實在是太丟臉了！不能萬萬不能。看看圍觀的人又去了幾個，李連升覺得不能再這麼吹了，便忽一下站了起來，丟個眼色，夥計們也都跟著站起來，一曲未終，調兒變了，四個吹鼓手竟圍著八仙桌走起了「梅花十六點」。只見四人踏著曲點兒，進退有序，前走走，後退退，上三步，下三步，吹著走著，走著吹著，頭晃得活，身子擰得活，步子也活，一環扣一環，一步壓一步，似舞似醉地在樂聲中踩著「梅花點」，十分惹眼！
「哄！」人們霎時又擁過來了，頃刻間把踩花點吹奏的四個人團團圍住，踮著腳跟往裡瞅。娃子們在大人的腿縫裡鑽來鑽去，鞋都被擠掉了……
北頭的人終於拉過來了。
突然，北頭的樂聲驟然停下來，片刻工夫，只聽「咚」的一聲，那姑娘竟跳到桌子上去了！姑娘兀自高高地立著，兩眼瞪得圓溜溜的。隨著再起的樂聲，她亮起嗓兒唱起了《穆桂英挂帥》，只聽得：「轅門外，三聲炮……」
僅這一句，「哄！」的一下，彷彿河堤決口似的，人們趕死一般地朝北流過去了，很急。
好驟，好狠，好辣！這「梅花十六點」再也走不下去了。李連升抬頭四顧，眼見桌前圍觀的人已是寥寥無幾，只剩下幾個娃，十分冷落。他急了。不由一股熱血湧上心頭，心說：這姑娘也太惡了！他也不能善了，那就以狠對狠吧，今天就是吹死在這裡，也不能敗給這惡女子！他瞥了夥計們一眼，牙一咬說：「撤桌！」
隨著這一聲吩咐，夥計們噼噼啪啪把桌上擺的盤子碟子全收拾到桌下去了，緊接著又叫主家端來一碗清水放在桌上，八目相對，眼都狠到了極處。只見李連升「刷」地脫去衣服，光了脊樑出來，緊剎腰帶，「咚」一聲也跳到桌上去了。眾人又把一碗清水遞到他手裡，他端起竟頂到頭上去了！於是又接過嗩吶，吹了個天昏地暗……
人們正在里三層外三層傻傻地圍著看那個姑娘唱呢，忽聽身後鼓樂齊鳴，十分高昂！回過頭來，卻見炎炎日光下，一條漢子光了脊樑在桌上站著，頭上頂著一個細瓷碗兒，碗里還倒上了清水！兩手捧著嗩吶吹得熱烈到了緊處，水竟然一滴不灑！！一時呆了人們的眼，就那麼直直地看著，那水碗彷彿擱到了人們心上去了，只怕那水碗兒掉下來，似又盼那水碗兒掉下來。一時，那光光的脊樑，晃晃的水碗，熱烈的吹奏，贏了所有觀眾的心，齊聲叫「絕！」
騰騰騰，那簇動的人頭又勾回來了……
敗局定了，這場面