這年的臘月二十三，眼看到了灶王爺上天的時候了，一個五世同堂的大家卻還沒有置辦年貨。由於連年虧空，身為太爺掌管全家的子順，手裡竟拿不出一文錢來支。家道敗落到如此地步，使一向注重禮儀的太爺深感愧疚。兒孫不才，媳婦們怨聲四起，更使太爺難有片刻的安寧。眼看就要過年了，萬般無奈，太爺只好厚著臉皮，冒漫天飛雪，讓人拉著到未過門的重孫媳婦家裡去借錢。借債本就出於無奈，踏進親戚家門的時候，太爺實已覺得老臉沒處放了。太爺是講禮儀的呀！他猶豫再三，真真難以啟口……還好，親戚倒還看了他的老臉氣，總算把錢借出來了。不料，在太爺借得錢來，步出堂門之後，忽聽見耳房裡的窗帘後傳出一聲嬌野的怒嗔：
「多有本事？！大年下，跑到沒過門兒的重孫媳婦家借錢來了……」
雖然隔著窗帘，那未過門兒、又未見面的重孫媳婦的埋怨，猶如一記耳光重重地扇在太爺的臉上！霎時，他臉上的老羞一直紅浸到脖頸處，只覺得天旋地轉，無地自容。這會兒，年邁老朽的太爺直恨上天無路，入地無門，拐杖在地上點了兩點！萬般滋味在百結愁腸里化作一聲長嘆，縮著脖兒灰溜溜地走了。
回到家，太爺把借來的錢交給下人，進屋便翻倒在床上，一句話都沒說。整整一個年節，太爺都沒下床。族人，家人，無論是媳婦還是他所喜愛的五世孫，誰來拜年太爺都一概不理。直到兒子、孫子、重孫……黑壓壓跪下一片，太爺才勉強睜眼看了看，仍舊一句話不說。
一直到過了正月十六，太爺才起身下床，梳洗寬衣。他出得堂屋門，便立馬吩咐人套車，他要給重孫子搬親，迎重孫媳婦過門了！太爺的口氣非常堅決，是沒有人能夠阻攔的。
這位重孫媳婦是鄰村齊氏之女，年方十七，名喚銀蓮。是大戶人家的掌上明珠。據說早年很得她祖上的喜愛，自幼是在掌家爺爺懷裡長大的：見多識廣，面溫眼利，語快手巧，啟唇之瞬息，笑中帶三分甜、三分野、三分辣……是當年太爺在齊家指腹為婚定下的媒。
這小小的銀蓮過門剛三天，太爺便召集全家老小，當面把賬目、田契及庫房的鑰匙交給了她。太爺聲稱，從此以後，家中大小事一概不問，全憑銀蓮發落。而這小媳婦竟無半點推辭之意！款款接下，不怯不顫。
家境敗落到如此地步，負債纍纍，自然也無人敢接，眾位家人、媳婦沉吟不語，也就算默認了。
二天，銀蓮竟無視族規，強拉太爺一起到地里去了。她讓太爺領她辨認了所有的田畝、地塊，看著大塊的田園荒蕪，這小女子不動聲色，一一記下了地塊的標記……
回來後，銀蓮又讓太爺領她查看了空空如也的庫房、灶房，走至二門前時候，太爺嘆口氣說：「家裡只剩這道影壁牆了！」
銀蓮看了看二門前那高大完好的影壁，問明太爺，知是家興時特請遠方的匠人修建的，也就沒再說什麼。待把太爺攙回堂屋，銀蓮插腰站在二門，亮嗓吩咐說：
「去，那影壁牆礙事，給我扒了！」
家人面面相覷，誰也沒料到這小媳婦竟然這樣潑！那好好的影壁，扒它做甚呢？！但既然太爺讓她管事兒，也就只好扒了。一時間，「鏗鏗鏘鏘」，一個完好的影壁成了一堆破土碎磚……
待家人扒完影壁，只見銀蓮又手插細腰，柳眉倒豎，高聲吩咐：
「去！把西邊那二畝穀子給我犁了！」
這一聲不當緊，只見一家老小男男女女忽騰騰全跑出來了。扒個影壁也就罷了，可此時正是青黃不接的時候，唯有那二畝穀子長勢好些，是全家僅有的一點指望……她竟然吩咐人去犁？！難道這小媳婦瘋了不成？！
銀蓮面對驚詫憤怒的叔伯仲季，婆母妯娌，像是視而未見，仍從容地扇動著羅帕……
「這，這……」
家人們慌了，又呼啦啦跑人後堂，齊聲向太爺訴說。可太爺在椅子上坐著，二目緊閉，悠悠地在打瞌。任人千呼萬喚，百般敘說，只是不語……
眾人你看看我，我看看你，覺得既然太爺都不心痛，可見這個家是沒指望了！家要破了，那就破罐破摔吧。也只好任這個小媳婦撒野了。權力既交給了她，就讓她犁去，反正上上下下都眼睜睜看著呢，到年底再算賬！人們又各自嘟著嘴回房去了。
銀蓮站在二門口，估摸犁有兩溝的工夫，這才粉臉兒一嗔，朗聲吩咐說：
「去，把牲口牽回來吧。不犁了！」
說完，挺挺立在二門處，支耳靜聽四下院里的反應。卻見院里靜悄悄的，這一次倒沒人再吭聲了。
銀蓮款款地走回堂屋，走時，上身並不曾見動，卻也碎步如風。待進了太爺的堂屋，瞅四下無人，手掩嘴兒，「吞兒」一聲笑了。
太爺端坐在椅子上，慢慢睜開眼，問：「小丫頭，你玩的啥把戲兒？」
銀蓮頭一歪，嬌聲野氣地說：「我得試試太公公給我的權力管用不管用呀！」
太爺聽了，緩緩站起，扭身回裡屋去了。
三天之後的一個晴朗的日子裡，銀蓮又把太爺請了出來。她扶太爺坐在院中的椅子上，又叫人搬了一張桌子放在太爺面前，桌上擺著她過門時當陪嫁的十串錢。然後，她把眾位婆母、嬸娘，眾位姑嫂妯娌一一請出來。待人聚齊後，她先給眾人深施一禮，道個萬福，方才笑吟吟地說：
「今兒個天氣好，剛好八里橋有會。太爺發下話了，讓各位長輩痛痛快快地去玩一天！除了外人（男人），不分大人小孩，每人一百錢，錢不花完不準回來……」
由於家境不好，女人們已有好多日子沒有趕過廟會了，一聽這般吩咐，一個個喜滋滋的，齊誇小銀蓮會辦事兒！於是，人人喜笑顏開地領得錢來。各自回房梳洗打扮一番，紛紛帶孩子上路了……
待各房女人走完之後，銀蓮吩咐說：
「前門杠死！」
有太爺當院坐著，男人們只好照辦。兩扇大門關上之後，又加上了兩根大杠，杠得死死的。
「後門鎖上！」銀蓮又發話說。
這下，後門又給鎖死了。
此時，銀蓮款步輕移，又前前後後左左右右地檢查了一遍，待一切都安排妥當，這才當院站了，沉著臉吩咐說：「沒有太公公的話，任誰也不能開門！」
往下，她又叫人拿來筆墨紙硯擺在當院的桌上，便帶領全家青壯男兒，一房一房地挨屋搜起來。進得屋來，不分尊、長、幼名分高低，箱鎖了，撬箱；櫃鎖了，砸櫃！里里外外，上上下下全翻個遍……無論金銀、首飾，還是綢緞、布匹、糧食……凡屬「私房」搜出來一律抬到當院，過目後當眾點清。一時間，整個院里咕咚咚咣噹噹一片翻箱倒櫃的聲音。男人們互相監督，搜的搜，抬的抬，搬的搬……
搜到午時，院里已擺滿一片。有金器銀器，珍珠瑪瑙，綢緞布匹，糧食棉花及各樣點心吃食兒……一錠錠、一盒盒、一包包、一匹匹、一袋袋琳琅滿目！連祖上的祭祀用的酒器都搜出來了……
太爺坐在椅上，直看得目瞪口呆，不禁連聲長嘆！他身為掌家太爺，大年下連一文錢都支不出，而媳婦們的「私房」如此之多，竟沒有一個人肯拿出來，讓他舍下老臉去借債……實是家門不幸的根源。接著又想起兒孫們不成器，致使家業敗落到如此地步，卻又無人支撐……不禁又連連頓足。再想起重孫媳婦的精明，而自己又老朽不堪，兩行老淚撲簌簌落下來了……
一直到日西的時候，各屋的「私房」才全部搜盡。銀蓮又吩咐人按伯、仲、昆、季和尊、長、次、幼的名分，各樣東西的多少，分門別類擺開，由她一筆筆核對記賬。糧食也都斤斤兩兩過秤，一點也不馬虎。全都記清之後，她命人全部抬到太爺上房屋的耳房裡，門上還加了雙鎖。
爾後，她先扶太公公回屋裡歇息，次又回房細細地梳洗打扮一番，這才幹凈利落地走出來，笑吟吟地叫人卸去門栓、木杠，大開院門……
銀蓮則立在二門處，輕輕地搖著羅帕，專門恭候趕會歸來的各位婆母、嬸娘姑嫂。
女人們寬心地玩樂了一天，興沖沖地先後歸來。銀蓮在二門邊含笑迎住，用燕兒銜泥一般的軟語先問了一百小錢可曾花完？又問會上是否熱鬧？再問戲唱得紅火不紅火……這一問，使有些疲憊的婆母嬸娘們興緻陡生，七嘴八舌爭著給她講廟會上的熱鬧景況……看有了插言的空隙，她才又輕輕聲補上一句：「太公公想聽聽會上的熱鬧，還有話給大家說呢。」說時，那聲兒柔柔，笑兒甜甜，眉兒低低，一副似抬頭又未敢抬頭的樣兒，誰也沒有從她臉上看出什麼，就糊糊塗塗地被她領進了上房。
各房媳婦齊聚堂屋之後，正歡天喜地呢，忽然發現太爺雙目緊閉，一臉怒容，下巴上的鬍鬚抖抖地直顫，便覺得有些不妙。你看我，我看你，興頭忽地從半空雲里落下來了。
銀蓮卻還是笑吟吟地說：
「今天把長輩們請來，是有個小事要與婆母、嬸娘、姑嫂