在上班的路上，周世中被黃秋霞截住了。
黃秋霞站在一個路口上，她的穿著十分艷麗，頭髮也是新燙過的，所以惹得騎車上班的工人不時回頭看她……
當她看到周世中騎車過來時，便迎上前去。周世中停住車子，身子卻仍然跨在車上，沒有下來。只是一聲不吭地望著她。
黃秋霞說：「我到你家去過。你母親還是那樣……」
周世中仍不說話。
黃秋霞又說：「我知道我對不起你。」
周世中冷冷地說：「我要上班了。」說著，就準備騎車走。
黃秋霞忙說：「我想，我想給你說說小虎的事。」
周世中問：「小虎怎麼了？」
黃秋霞說：「都怪我。小虎，小虎學習不好，老師找到家裡來了。」
周世中看了看手腕上的表，說：「我要上班了。回頭再說吧。」說著，腿一蹬，騎上車就走。
車間門口，牆上貼著一張「通知」，上邊寫的是車間經過「優化組合」以後的待崗人員名單。有很多工人在圍著看……
班永順剛走到車間門口，便聽見人群里有人叫他：「老班，老班，你過來，你過來。這上邊還有你的大名呢！」
班永順走上前去，擠進人群一看，見上邊有五個人的名字，頭一個就是他「班永順」。他心裡「咯噔」一下，怔住了……
人群中有人說：「老班，新主任上任三把火，這頭把火燒住你了！」
有的說：「老班不怕。不叫上班，大不了跟老婆去賣胡辣湯……」
班永順在一片起鬨聲中，臉色漸漸變了，他開初還想裝出滿不在乎的樣子，可他實在是裝不出來。那笑就像哭一樣，嘴唇哆嗦著，好半天才嘟噥說：「我得問問，我得問問去，我究竟犯啥錯誤了？」說著，便朝車間里走去。
班永順走進車間，來到那台外圓磨床前，抬頭一看，見二班的小鄭已在磨床前立著，正在準備工具呢！
班永順怔怔地望著小鄭……
小鄭說：「班師傅，這不怪我。是車間里通知我改上這個班的。我也沒辦法。」
班永順獃獃地站了一會兒，嘴裡又是喃喃地說：「我得問問，我得問問，我得去問問。」他說著，又朝車間那頭走去，走到頭的時候，他又折了回來，人像是傻了一樣，也不知自己要幹什麼。只是嘴裡念叨說：「作人呢，這是作人呢誰老實作誰……」走著，走著，他又醒過神來，趕忙走到周世中的車床前，說：「世中，你看看，欺負人呢！你說說我有啥錯？我啥錯也沒有。多少人不裁，把我給裁了……」
周世中正在忙著卡活兒，沒有回頭，只說：「誰把你裁了？」
班永順說：「門口貼著呢。你沒看？」
周世中說：「我在路上耽擱了一會兒，來晚了，沒顧上看。」
班永順說：「這不明擺著欺負人嗎……」
周世中說：「先上班吧。回頭我問問小田……」
班永順往地上一蹲，說：「還上啥班？人家不讓上了。二班的小鄭都來了。當初他還是跟我學的……」
周世中扭過臉來，看了看他，沉思片刻，說：「你等一會兒，我去問問小田。」
在路邊兒的一個紙煙攤旁，黃秋霞正在打電話。她拿起話筒，撥了號後，對著話筒說：「是荷花大酒店嗎？」
話筒里說：「是呀。你找哪一位？」
黃秋霞說：「請問，林經理今天能到嗎？」
話筒里立刻很熱情地說：「噢，是林太太吧？林總坐的火車下午四點鐘到站。喂，喂喂……」
黃秋霞遲疑了一下，把電話放下了。她還不知道自己是不是電話里說的那個「林太太」……
車間辦公室里，小田正趴在辦公桌上看一張圖紙……
這時，周世中走了進來。他看了看正在專心看圖的小田，冷冷地說：「田主任，班永順犯啥錯誤了？」
小田扭過臉來，一看是周世中，忙說：「周師傅，你坐。有事嗎？」
周世中說：「我來問問班永順犯啥錯誤了？」
小田說：「班師傅沒犯錯誤。」
周世中說：「沒犯錯誤為啥裁他？柿子揀軟的捏，是不是？」
小田說：「周師傅，你聽我說。按新工藝，咱車間的磨床改為兩班。三班沒那麼多活，白浪費工時……」
周世中說：「那為啥裁老班？誰老實裁誰？」
小田也有點火了，說：「老實不是缺點，但也不是優點。班永順的文化程度偏低，這你是知道的。按優化組合的方針……」
周世中冷眼看著他，說：「這就是你的改革？這就是工資獎金翻一番的改革？把老實人裁掉，三個人的活兒，倆人干，獎金自然就高了，對不對？」
小田說：「也對也不對。實行『計件制』，『工時制』，肯定會觸及到一些人的利益，按優勝劣汰的法則，這也沒什麼錯！」
周世中冷笑一聲，說：「好，很好。那麼說，你就先裁老實人？你為什麼不裁別的？開初小鄭是跟老班的……你為什麼不裁他？」
小田說：「不錯，他開初跟過班師傅。可他技校畢業，文化程度比班師傅高，學的就是技工，專業就是精密機床。他現在乾的活兒也比班師傅幹得精度高。你說留誰？」
周世中氣憤地說：「按你的說法，就該過河拆橋，卸磨殺驢？」
小田看了看周世中，語氣緩了下來，說：「周師傅，我並不是有意跟班師傅過不去。可磨床上三個人要裁掉一個，這是按工藝流程安排的。我也知道班師傅幹了二十多年了，他心裡會不好受。這樣吧，我再考慮考慮，適當給他安排一下……」
周世中一甩手套，扭身走了。
車間里，一片機床的轟鳴聲。工人們都在各自忙活著……
只有老班一人仍在地上蹲著。他的目光非常痛苦，也非常惶惑。
中午時分，周世中和黃秋霞在城河的河堤上走著，不遠處扎著周世中的自行車……
兩人走到一個水泥椅旁，黃秋霞看了看他，說：「坐吧。」
說著，黃秋霞在椅子上坐下來。可周世中卻沒有坐，他站在那兒，雙手抱膀，說：「有話你就說吧。」
黃秋霞說：「我知道你恨我。不願見我。你聽我把話說完行不行？」
周世中很勉強地在一頭坐下來，背對著黃秋霞，說：「你說吧。」
黃秋霞說：「世中，老人是你送走的。我母親含辛茹苦地把我撫養大，她死時我竟然不在她身邊，我……我不知道該對你說什麼。如果……」
周世中冷冷地說：「這話不要再說了。我不是沖你，小虎是我的兒子，我不能不管。你就當我是個走路的，碰上了……」
黃秋霞說：「不管怎麼說，多虧了你。如今，在人們眼裡，我成了罪人了。想改也改不回來了。我只有錯到底了……」
周世中不說話。
黃秋霞說：「你是大好人。在人們眼裡，你是個大好人，我是壞女人。我欠你很多……」
周世中站了起來，說：「你還有別的沒有？沒有的話，我走了……」
黃秋霞望著他，很艱難地說：「世中，我走到這一步了，成了個有罪的女人，我也不在乎了。我，就要……結婚了。」
周世中看著她，言不由衷地說：「好哇，祝賀你。」過了一會兒，他又冷冷地問：「是那個姓林的？」
黃秋霞點了點頭，說：「你肯定說，我是為錢。是。我的確是為錢。這個世道太不公平了！我們曾經為那麼一點點錢，那樣地干過。颳風下雨，一年四季奔波，上班下班，下班上班，無休無止地干哪干哪干哪……可是，你知道有些人，他們是怎麼活的嗎？」
周世中搖搖頭說：「不知道，也不想知道。」
黃秋霞說：「我知道。你是沒有見過，我見過了。我現在才知道什麼是花天酒地，什麼叫應有盡有。所以……」
周世中冷冷地看著她……
黃秋霞彷彿有話難以啟齒，最後，她終於鼓足勇氣說：「世中，咱們都下過鄉，都是吃過苦的人。你幫幫我吧。我，就要結婚了。可我……怕小虎受不了……」
周世中不語。
黃秋霞為難地說：「你原諒了我。也幫過我，就再幫我一次吧。我想，是不是讓小虎先跟你一段……」說著，她從挎包里掏出了一疊錢……
周世中直直地盯了她一會兒，說：「讓小虎回來吧！」
說完，他扭身大步走去。
仍是中午時分，在「多家灶」廚房裡，已做好了飯的王大蘭，探頭朝外喊道：「老班，端鍋！」
屋裡沒人應。
王大蘭又高聲喊：「老班，你耳朵塞驢毛了！聽見了沒有？端鍋！」
仍是沒有人應。
王大蘭氣呼呼地說：「飯給你們做熟了，喊都喊不出來！情光吃現成的了！」……