陶小桃第三次被通報批評，引起了全商場的注意。
人們都知道這事是由包子引起的，是包子先告的惡狀。於是人們都不再理包子了，看她時眼裡刺刺的，全是鄙夷。包子慌了，就四下去解釋，說不關她的事，狀是馬女人告的。那個萬人騎的女人最不是東西！乾脆馬也不讓她當了，讓她下輩子脫生到貴州當驢！貴州山多，讓她當個歪嘴驢！傳出去後，馬女人也慌了，送盒飯時就對人說，她從來沒說過陶經理一句壞話。誰都知道那是個好人，見人一面笑，從未對人發過脾氣。她要是說人家半句壞話，就用電鑽鑽她的嘴！用絞肉機絞她的腸子！爾後再剁成餡兒包成包子喂狗！
可是，人們儘管私下裡同情小陶，公開場合卻都一聲不吭。不知為什麼，他們都害怕江雪，見了她就像老鼠見了貓一樣，一個個溜溜的。
而此時此刻，江雪與陶小桃的對峙，已經到了白熱化程度。從表面上看，兩人的隔閡，是因為工作上的事……可只有她們兩人明白，她們之間的矛盾，是心理上的。
那天，在公開的場合，她們一沒有吵架，二沒有惡語相向，陶小桃在受批評的時候，一句話都沒有說……可她的「心」始終是昂著的。散會時，江雪走到她的面前，說：「你不要有什麼想法，我是對事不對人。」小陶也默默地回了一句：「我沒有想法。」
可是，兩人的眼睛裡，都是有話的。
江雪說：老同學，你們壓了我多年，我也該喘口氣了吧？
陶小桃說：不就是一個副總么？不要逼人太甚。
江雪說：我知道有人給你送花……
陶小桃說：有些事，我也是知道的…
江雪說：你知道什麼？知道又如何？
陶小桃說：做人，是有一條線的。
江雪說：是有一條線，那要看「線」在誰手裡……
會後，江雪再沒有提起，好像這事已經過去了。可商場的人都知道，事情並沒有過去，他們都替小陶捏了一把汗。
這一段，任秋風一直忙股份制改造的事。首先，他得到了上級領導的大力支持；金融部門和一些企業也都看好「金色陽光」；再就是商場內部的職工，由職工又波及到了普通老百姓，一撥一撥捧著票子前來人股……這裡邊各行各業的人都有，其中還有那個中獎的胡躍進。所以，這些日子任秋風是一天忙到晚，什麼都顧不上了。凡是業務上的事，統統交給了江雪。
過了幾天，當人們都覺得風平浪靜之後，江雪才讓人把那份「通報」打出來，拿著上樓來了。她進了任秋風的辦公室，把那份「通報」遞給他，說：「你看怎麼辦？」
任秋風不解，說：「什麼怎麼辦？」
江雪揚了揚下巴：「你看看。」
任秋風看了，竟不以為然，說：「不就是盒飯么。也不是什麼大事，批評一下算了。」
江雪說：「這事不那麼簡單。我原來也是這麼想的，批評一下，算了。可她有前科。」
任秋風不明白，怔怔地望著她，說：「啥，前科？」
江雪笑著說：「你定的制度。大會上宣布的。怎麼忘了？還說是准軍事化管理，鐵的紀律，天王老子也不行。」
任秋風說：「是啊，這話我說過。怎麼了？」
江雪說：「問題是，通報批評，她已有過兩次了。第一次，是她連續遲到。第二次，是她把總經理、你的名字都印錯了。這是第三次……按制度，是要除名的。」
任秋風嘴張大了，驚訝地望著她：「你是說——小陶？！」
江雪默默地點了點頭。
任秋風撓撓頭，想都沒想，說：「鬧了半天，是小陶？小陶另當別論。她，受過三次批評？我怎麼不記得了？」
江雪看著他，說：「所以，這事我讓你定。」
任秋風咂咂嘴說：「這個這個、小陶呀，還是另當別論吧。她是給商場做過貢獻的。職工培訓，是她一手抓的。對外宣傳，也做得很好。你說呢？」在不知不覺中，任秋風用了商量的口氣，這也是過去沒有過的。
江雪說：「你也不用跟我說，我們是老同學，一塊來的。我還能不知道？問題是，怎麼處理？」
任秋風像是不明白似地問：「處理什麼？」
江雪說：「制度在哪兒卡著，全商場的職工都看著呢。你說怎麼辦？」
任秋風說：「是啊是啊，這個事，挺難辦。職工有什麼反應？」
江雪說：「你沒看那眼，都貓貓的，盯著呢。」
任秋風大手一揮，說：「貓什麼貓？制度？制度不是人定的么。」
江雪尖銳地說：「為一個人，去修改制度？這合適么？」
任秋風想想，很為難地說：「是啊是啊，這顯然不合適。」說著，他撓撓頭，又說，「不過，小陶是個人才，咱目前又是用人之際，我看還是想個什麼辦法，變通一下。」
江雪說：「我也在想這事。不過，制度既然定了，如果都不遵守，這以後，商場就沒法管理了。」
江雪說的句句是理，句句都說在了要害處。這就像是一把尺子，量著量著竟量到自己頭上來了。任秋風像是被什麼夾住了似的，覺得自己很被動，試圖想改變這種局面，可他找不到下嘴的地方。終於，他說：「你跟小陶沒什麼矛盾吧？」
江雪眼裡立時布滿了螞蟻……片刻，她說：「看你這話說的。沒有。我跟她有什麼矛盾？從來沒有。」
任秋風還是不鬆口，他說：「你讓我考慮考慮吧。我考慮考慮再說。」
這天下午，任秋風帶著上官雲霓看房子去了。
房子在博雅小區，已經裝修完了，要交工，所以任秋風帶上官來看看，看還有什麼不滿意的地方。
這個小區的房子是目前省城最貴的，有人開玩笑說這裡住的都是「新貴族」。因為在這裡買房子的大多是商業界、企業界的成功人士，還有一部分是各地市的頭頭腦腦。這裡的房子是仿歐式建築，有綠地，有學校，還新開了一條人工河，看上去就像花園一樣。
上官身子重，還有一個多月就要生了，不敢輕易出門，是坐車來的。任秋風小心翼翼地扶她上了樓。進了門，上官脫了鞋，一手托著腰，光腳踩在柚木地板上，像個孩子似的走來走去，很高興地說：「這麼大啊，真好真好真好！我們終於有自己的房子了。」任秋風說，這不是最大的，在這個小區，這房子一般，還有別墅哪。上官說，真的呀？四室一廳，這就夠大了。咱不要那麼大。她坐坐沙發，摸摸茶几，又看看主卧室，說這裡，梳妝台應該擺在這裡。別太正了，稍稍角一點。任秋風跟在她身後說，好好，回頭挪一下。在嬰兒室，她說床應該放這裡，這裡採光好，你說是不是？任秋風說行，就按你說的。爾後，她推開窗戶，探身朝外看了看，驚喜地說，呀呀，還有棵小樹哪，孩子長大的時候，樹也長大了，多好！接著又看了書房、保姆的房間……一邊看一邊說，好，你還是有眼光的。在廚房裡，她摸了摸新配置的灶具、廚具、抽油煙機，柔聲說：「以後你想吃什麼，我給你做，按菜譜做。」這時，任秋風說：「還滿意吧？你看還有什麼需要動的？大致就這樣了。畫我沒有掛，小的布置，都歸你了，等將來你布置吧。」上官望著他，說這一段，你累了吧？任秋風說還行吧，還行。上官說，你這條領帶，誰給你挑的？太野氣。任秋風說，隨便系了一條，不好？上官說這不是你的風格，回去換一條。任秋風隨口說，噢噢。上官說怎麼，你心裡有事？任秋風說沒事，沒什麼事。
回到廳里，上官手護著肚子，坐在一個緞面的扶手椅上，說：「你心裡有事。不想說？」
任秋風說：「真沒事。你就好好生孩子吧。」
上官默默地望著他，什麼也不說。
任秋風說：「這房子，建築面積一百五十六平方米……」
上官還是望著他，不說話。
任秋風在她的目光注視下，終於說：「噢，這一段，你見過小陶么？」
上官說：「沒有哇。小陶怎麼了？」
任秋風說：「也沒怎麼。」
上官聽他話裡有話，說：「『也』是什麼意思？」
任秋風站在那裡，沉吟了一會兒，說：「本來不想給你說。小陶受了三次通報批評，按制度規定，是要除名的。」
上官聽了，一下子愣住了。她沉默了一會兒，突然說：「這裡邊有問題。」
任秋風很焦躁，說：「有什麼問題？我也不想處理她，可制度……」
上官輕聲地，像是自言自語地說：「板凳說話了。」
任秋風望著她，說：「我告訴你，現在不是板凳年代了。你知道我現在最發愁的是什麼？——是錢。錢太多了。我就像是一下子掉進錢海里了。你相信么，有好幾個億！」
上官不接他的話，上官說：「你相信板凳會說話么？這裡邊有個典故。在商學院的時候，我們班有四十三個同學