天地玄黃，宇宙洪荒。
距今1.5億年的中生代侏羅紀晚世，這裡是一片汪洋大海。隨後，大陸板塊漂移、碰撞、對接，燕山期造山運動興起，地殼隆起，中國西南部變成一個遼闊的準平原。
距今3000萬年的新生代新第三紀早期，震撼全球的喜馬拉雅造山運動發生了，這塊準平原逐漸抬升，江河形成，滄海化為桑田，桑田又變成高山，中國的西南成為一個山巒重疊的地帶。
距今300萬年時，這塊山地再度被流水沖刷成波狀起伏的準平原，遍布亞熱帶森林與草原。
160萬年前，全球性的第四紀大冰期來臨了，這塊準平原繼續抬升，形成高原。古猿因此走下高山，進入河谷，在這塊土地上繁衍，從而使這裡成為著名的古人類發祥地。在雲南北部元謀出土的拉瑪古猿化石和「元謀人」猿人頭蓋骨化石證明了這一點。
由雲貴高原上的橫斷山脈南出，大山演化成長山山脈，它是中南半島的脊骨。由中國境內向南流出的元江，在中下游易名紅河，它挾帶泥土沖積出紅河三角洲平原；發源於青藏高原的瀾滄江流出雲南，更名湄公河，以浩大的水勢流淌過寮國，向東南沖積出湄公河三角洲平原。大約在1萬年前，今天的越南南部漸漸露出水面。
遠古時期是神話和傳說的天下。
今天的越南北部，古稱「交趾」。交趾這個地名，在中國遠古時期的傳說中就露面了。
《淮南子·主術訓》說：「昔者神農之治天下……其地南至交趾，北至幽都。」
《墨子·節用篇》說：「古者堯治天下，南撫交趾，北降幽都。」
「交趾」在哪裡？20世紀50年代以來，考古學家、歷史學家、古地理學家紛紛進行了嚴密的考證：交趾最初是對中國西南部的泛稱。中華民族經歷了春秋戰國時期的繁衍發展，到秦始皇統一中國以後，交趾就是今天的越南中部和北部地區。
中國古代典籍曾記載，3000多年前，交趾以南的「越裳國」有使者北上見周公的故事。《尚書大傳》中的《周傳·歸禾篇》說：「交趾之南有越裳國。周公居攝六年，制禮作樂，天下和平，越裳以三象，重譯而獻白雉，曰：道路幽遠，山川阻深，音使之不通，故重譯而朝。」這個「越裳國」和今天的越南有什麼關係嗎？現有史料還無法回答這個問題，暫存此一說以待識者吧。
隨著人類文明史的到來，中國古籍最早記錄了那片土地上發生的事情。司馬遷著《史記》以《五帝本紀》為第一篇。他注意到了「交趾」，刻竹而書：「唯禹之功為大，（地）方五千里，至於荒服。南撫交趾，北發西戎。」
公元前214年，秦始皇派發大軍，「略取陸梁地，為桂林、象群、南海（郡），以適遣戍」。「陸梁地」指嶺南的遼闊地域。秦朝的南疆已擴展到今天的廣西南部，而此時的越南中、北部地區，大致還處於原始社會後期，是一片布滿原始森林的土地。
秦始皇死後，公元前209年，陳勝、吳廣起義，當時任南海郡龍川令的河北真定（今河北省正定縣）人趙佗趁勢擁兵自重，「擊並桂林、象郡」，割據西南一方。漢朝政權穩固以後，漢文帝以「休養生息」的方針治國，國勢漸強。漢文帝於公元前179年派陸賈出使嶺南勸降。趙佗立即奉書漢文帝，「頓首謝，願長為藩臣，奉貢職」，表示嶺南重入漢朝版圖。（《史記·南越列傳》）在此之前，趙佗曾設置交趾郡，轄境已伸入越南北部。司馬遷記載了這些史實，在他筆下，越南有了最初的由文字記載的歷史，迄今約為2000多年。
漢武帝時，中央政權的力量益發強盛起來。漢武帝乃決定消滅趙越割據勢力。公元前111年，漢武帝拜衛尉路博德為伏波將軍，率兵南征。出兵之際，原屬趙越諸侯國的桂林郡監居翁起兵響應，傳「諭甌駱屬漢」，協助中央軍隊消滅割據勢力。「甌」「雒」是象郡和交趾郡的古代別稱。司馬遷為此寫下了「甌、越相攻，南越動搖」的感嘆。（《史記·南越列傳》）
漢武帝元鼎六年（公元前111年），路博德平定嶺南，重新設置了9個郡，由中央政權直接管轄。這9個郡中的交趾、九真、日南三郡，就在今天的越南北部和中部。郡、縣的刺史和縣令兩級官吏，由中央政府直接任命，在轄地推行《漢律》。從此以後1000多年的漫長時期，被越南史學界稱作「北屬時期」。其原因主要在於，這三郡故地是漢、晉、隋、唐朝代遼闊版圖的一個組成部分。
西漢時期，漢朝中央政權對南方的交趾、九真、日南三郡大抵沿用「與民休息」政策，逐步劃縣而治，於任用刺史、太守、縣令等官吏的同時，也倚重地方世襲部落首領「雒將」的勢力。向三郡移民也在秦漢時期開始，漢族移民將鐵器和耕牛帶到了那裡，提高了三郡的社會生產力，也使三郡原始社會和奴隸制社會的生產關係開始了瓦解的進程。
在當時社會，在遙遠的邊陲，不可避免地充斥著大批昏庸腐敗、以橫徵暴斂為能事的封建官僚。他們魚肉百姓，恣意妄為，必然激化邊疆的民族矛盾。
交趾土多珍產，明璣、翠羽、犀、象、玳瑁、異香、美木之屬，莫不自出。前後刺使率多無清行，上承權貴，下積私賄。財計盈給，輒復求遷代，故吏民怨叛。
——《後漢書·賈琮傳》
《後漢書》作者范曄（398～445）這段話，對三郡之地歷史情況的複雜性，作了一個很有深意的註腳。
公元34年，交趾郡太守蘇定到任，與當地部落貴族雒將詩索的矛盾激化。公元40年，蘇定殺害了詩索，詩索妻征側與妹妹征貳舉兵征討蘇定。這就是2000年後越南史學界所稱的「二征起義」。二征的軍隊攻破了三郡的65座城邑。此時恰值漢光武帝劉秀初創政權，無暇南顧，二征軍隊佔領三郡之地約兩年。
公元42年，光武帝劉秀已經穩固了中央政權，拜名將馬援為伏波將軍，率軍南下收復三郡失地。馬援迅速消滅了二征的軍隊，於次年（公元43年）「斬征側、征貳，傳首洛陽」，並且一直進軍到日南郡最南端的象林縣，盡復三郡舊觀。
馬援經略三郡，「所過輒為郡縣，治城郭，穿渠灌溉，以利其民」，並且重新整肅了漢朝法律制度，推行漢律漢儀。（《後漢書，馬援傳》）隨馬援南征的部隊中，有一部分將士從此定居於三郡，號稱「馬留人」，畢生開發這塊熱帶土地。從此，三郡的郡縣制度得以鞏固，奴隸制度再也無法維繫下去，只能被封建制所代替。馬援這一歷史功績也是為越南史學界所確認的。
歷史地看待「二征問題」，要尊重一個基本事實，那就是，當時的三郡地區是漢朝版圖的一部分，是由中央政權治轄的邊疆。因此，馬援征討二征的軍隊，是一個國家的內政問題，不涉及外交。而越南和中國之間的國家關係，還要到此後1000年才發生。
在三郡地區的開發中，漢族人發揮了巨大作用。《後漢書·西南夷傳》記載：「凡交趾所統，雖置郡縣，而言語各異，重譯乃通……後頻徙中國罪人，使雜居其間，乃稍知言語，漸見教化。」
治理三郡也有正直清廉的太守、刺史們的貢獻。「光武中興，錫光為交趾（太守），任延守九真，於是教其耕稼，製為冠履，初設媒聘，始知姻娶。建立學校，導之禮義。」（《後漢書·西南夷傳》）
隨著漢文化的傳播和郡縣制的完善，過去三郡地區那種以血緣為紐帶的氏族制度衰亡了。到東漢末期，三郡地區原有的部落組織大部分瓦解。從東漢以後，史籍中就再也見不到「雒王」「雒侯」「雒將」這些古老的稱呼了。中原文化與三郡文化互為交融，彼此影響。自秦漢以降，1000多年間，中原和三郡地區只通用一種文字——漢字。漢字在三郡社會生活中發揮著極為重要的作用，無論是官方文告或是爾後的科舉考試都通用漢字，重要的政治、歷史、文學、醫學著作都用漢字撰寫。現代語言學家研究，在越南語辭彙中保存的漢語辭彙或發源於漢語的辭彙，約佔越語辭彙的一半以上。
漢朝以後的魏、晉、南北朝時期，中央封建王朝對三郡地區實行著有效的統治。在三國和兩晉時期，三郡曾改設為交州，下轄六郡。根據史書記載，三國初，呂岱任交州刺史，此後吳主孫權將他升任為安南將軍。呂岱治交州時，曾派遣從事朱應、中郎將康泰向南招撫林邑、扶南、堂明諸國。林邑在今越南中部；扶南在今越南南部及柬埔寨的一部分；堂明在今寮國境內。由於漢使南來，這些小國君主均遣使奉貢。呂岱在交州12年，居官清正，歷年不致俸於家，以至妻子饑寒。
吳赤烏十一年（公元248年），孫權任陸胤為交州刺史、安南校尉。陸胤在交州11年，「奉宣朝恩，流民歸附，海隅肅清……自胤至州，風絕氣息，商旅平行，民無疾疫，田稼豐稔……至被詔書當出，民感其恩，以忘戀土，負老攜幼，甘心景從。」（《三國志·吳書·陸胤傳》）說明東吳政權對交州的統治