1954年2月7日，法國國防部長普利文在總參謀長埃利將軍陪同下飛往越南。普利文被授予全權，最後確定奠邊府戰役的地位問題。
8日，普利文到達西貢再一次和納瓦爾會商。納瓦爾仍然表示樂觀，認為越軍放棄進攻奠邊府而進入寮國是因為奠邊府太強大了，他們打不動。奠邊府集群據點的建立至少使越軍進攻寮國的時間推遲了兩個月。
隨行的法軍空軍參謀長皮埃爾·弗賴伊將軍問納瓦爾，隨著雨季的到來，處在低洼地勢中的奠邊府工事會不會泡在雨水裡？納瓦爾沒有想到這個問題，施了個緩兵之計說，我以後再給你答案。
15日，普利文一行飛赴越北。
普利文走後的2月18日，納瓦爾接到科尼轉來一份被破譯的越軍電報，該電要求增加向奠邊府前線的彈藥運輸量。法軍還在一名越軍戰俘身上繳獲了一張標有奠邊府越軍炮兵陣地位置的示意圖。科尼報告，已請有朝鮮戰場經驗的美國飛行員用彩色和黑白膠捲拍攝了奠邊府地面照片，可是炮兵專家並沒有在照片上發現越軍炮兵陣地。
納瓦爾的副參謀長貝特爾為此直接提醒皮羅斯：「要是越軍也像中國軍隊在朝鮮作戰那樣把炮藏在地下掩體里，對我們進行直瞄射擊，那可就麻煩了。」
19日午後，普利文飛抵奠邊府。當德卡斯特里朝他們走來時，普利文大聲說：「你一定知道，整個法國都在注視著你。」
聽罷德卡斯特里的戰場解說，幾乎所有隨行將軍都表示了或多或少的樂觀，只有空軍參謀長弗賴伊沉默不言。普利文轉身徵詢他的意見，沒想到弗賴伊回答說：「部長先生，在此看到的一切都使我得以肯定自己的想法，並不得不向您直言：從我的職責出發，我們應該奉勸納瓦爾將軍利用越軍的猶豫和他目前可以充分利用的兩個機場，盡其可能將全部兵力從這裡撤走。空軍一定為此儘力。」
奠邊府法軍最高指揮官德卡斯特里（中）陪同法國國防部部長普利文（左）、法軍總參謀長埃利將軍視察陣地
這句話使普利文嚇了一跳，但空軍參謀長沒有進一步闡述自己的想法。在飛返河內的飛機上，普利文和埃利交換意見，埃利認為情況似乎還在向好的方向發展，要是從奠邊府撤軍，就等於說，以前全做錯了。埃利明確表示，奠邊府陣地是堅固的。
19日當晚，普利文一行回到西貢。法國高級官員舉行了秘密會議。納瓦爾在會議上激烈地堅持在奠邊府作戰的主張，逐一反駁不同意見。最後他對空軍參謀長弗賴伊說：「奠邊府是反覆思考後的選擇，那是為了贏得戰爭的勝利。」
當此之時，57歲的埃利總參謀長的意見具有一言九鼎的意義，沒想到埃利模稜兩可地對納瓦爾的勇氣大大稱讚了一番。聽他的意思，埃利似乎支持在奠邊府與越軍決戰。會議形成的最後意見是，法軍有能力在奠邊府與越軍會戰，不必考慮立即撤出奠邊府的問題。
空軍參謀長弗賴伊失去了繼續堅持自己主張的勇氣，反而在會後私下對納瓦爾說：「我向您保證，空軍將盡到自己的職責，給予您所有可能的支持。」這番表態使納瓦爾大大地鬆了一口氣。
一次挽救奠邊府法軍命運的機會悄悄滑過去了。根據會議的結論，普利文起草了向內閣的報告，認為目前在印度支那戰場上法越兩軍戰成均勢，越軍一時間還無法取得決定性的勝利以改變戰場現狀。另一方面，只要中國不給予越軍以直接的軍事援助特別是空軍支援，法軍的情況就不會迅速惡化。但是，普利文指出，事情不會一成不變，法國方面要保持現狀的話必然要付出日益增加的傷亡，法國遠征軍的後備力量快要用盡，士氣越來越低落。
普利文專門提出了中國援助越南的問題，他在報告中指出，中國的援助使越軍軍事素質不斷提高，法軍在印度支那捲入了一場看不到盡頭的戰爭。即使法軍在奠邊府作戰中挫敗越軍，也不會導致印度支那的和平而只會使戰爭延期。
讓普利文感到比較滿意的倒是保大政權軍隊，截至1954年元旦，保大軍隊總兵力已發展到21萬人，共有160個營。普利文指出，法國急需與保大政權談判，促使他們承擔更多的戰爭責任。
普利文的結論是，在未來日內瓦會議上，法國要盡一切可能尋求談判機會以結束戰爭。而在奠邊府戰場上，法軍力量尚可支持。
普利文的視野顯然比納瓦爾來得寬闊，因為正是在這個時刻，陷入冷戰的東西雙方，很快就要聚會瑞士名城日內瓦，坐到談判桌邊上，開始舉世矚目的日內瓦會議。