柬埔寨，面積18.1萬平方公里，西和西北與泰國接壤，北部與寮國相鄰，東和東南與越南交界，20世紀50年代初的人口約300萬。
柬埔寨這塊土地上最早的居民是馬來亞土著人。柬埔寨的先民曾建立扶南國，約在公元225年，兩名中國使者訪問了扶南，中國史籍《梁書·扶南傳》記載了那裡的早期歷史。公元10世紀前後出現的高棉王國曾強盛一時，闍耶跋摩二世（公元1113～1150年在世）曾吞併占婆國，並進攻越南。13～14世紀高棉衰落，西部邊境屢受泰國進攻，東部邊境線則在與越南的相互關係中發生過多次變更。
19世紀後期法國將越南變為殖民地時，於1863年和1884年與柬埔寨國王兩次簽訂條約，完全控制了柬埔寨事務。
諾羅敦·西哈努克於1922年10月31日出身在金邊王室家庭。當時，他的外祖父西索瓦·莫尼旺是柬埔寨國王。西哈努克自幼接受宮廷教育，1936～1940年到越南西貢的沙士魯·羅巴中學讀書時，日本軍閥控制下的泰國對柬埔寨發動了軍事進攻，後來雖由法國代表和對手締結了停戰條約，柬埔寨卻失去了西部大片領土，面積約佔全國領土的三分之一。
年輕的柬埔寨國王西哈努克
帶著喪權辱國的憂苦，1941年11月，柬埔寨老國王在自己的高山別墅里死去。很快，法國殖民當局選中還不到18歲的西哈努克繼任柬埔寨國王。
當時，第二次世界大戰全面展開，日本軍隊控制了幾乎整個印度支那，法國總督向日軍妥協。西哈努克日後回憶說：那時「柬埔寨一直有兩個主人，日本主人要我國人民向他們提供廉價的非正規部隊的戰鬥員、勞工、給養、大米和木柴，法國主人要我國農民提供木棉」。
1945年3月9日，日本的印支駐軍發起全面進攻，將法軍趕出印度支那，並在控制局面後要西哈努克宣布柬埔寨獨立，脫離法國的「保護」。西哈努克同意了，於3月13日宣布獨立，廢除1863年和1884年與法國簽訂的「保護條約」和「協議」。
當年8月，日本軍隊徹底垮台，法國專員回到了柬埔寨。但這回，法國的力量畢竟大大削弱了。隨著年齡增長，西哈努克對國家局勢的控制力增強了，他的民族獨立意識也逐漸增強，決心以和平方式尋求柬埔寨的徹底獨立。
1949年，法國和柬埔寨就獨立問題進行了實質性談判。由於法國急於抽出兵力對付胡志明領導的越盟，因此原則上同意柬埔寨獨立，法國的軍事和行政人員逐步撤出。
1952年4月西哈努克與心愛的莫尼克·依吉（即莫尼克公主）結婚，告別了往日風流的宮廷生活，專心國事。在柬埔寨王國軍隊組建後，柬埔寨逐步獲得了國際承認。在這種情況下，法國決定從柬埔寨脫身，集中力量經略越南和寮國。