西北來的情況零碎而不準確，弄得法軍總司令拉烏爾·沙朗在河內的司令部里獃獃地凝視西北地圖，卻舉棋不定。
說起來，沙朗也算得上法軍中一員戰將了。他生於1899年，1917年8月在第一次世界大戰時服兵役。戰後的1924年，剛剛晉陞上尉的沙朗來到印度支那，駐軍於寮國據點。在那裡，他學得一口流暢的寮國語。第二次世界大戰中，沙朗返回歐洲戰場作戰，在戰爭即將結束的1945年就任法軍第14師師長，在塔西尼麾下作戰，頗受賞識。1946年初至1947年初，沙朗再一次來到印度支那，就任法國遠征軍駐越北部隊司令，指揮過法軍向越南的大舉進攻。這期間他多次到過中國，與國民黨政府接洽越南事務。大規模的越法戰爭爆發不久，沙朗回國。1950年底塔西尼來越南就任的時候，沙朗又被挑中，作為塔西尼的副司令一道前來。一年多來，越南戰場上多次戰鬥都是沙朗指揮的。
也許是幾次來印度支那任職的緣故，沙朗愛好東南亞文化、藝術品，熟悉這裡的風俗習慣，他還在法軍中贏得一個「遠東甜橘」的綽號。沙朗早年擁戴法國領導人戴高樂，戰後又離戴高樂而去。戴高樂熟悉沙朗，曾說他：「就性格和能力的某些方面來說，沙朗聰明而帶些狡猾，富於建設性，或許有些迷惑人。」
但是，在這次大戰役行將展開之際，沙朗卻顯得遲疑了，他直到10月15日才作出一個明確但是錯誤的判斷：他認為越軍進至西北的部隊為一個整師，目的是調動紅河三角洲的法軍主力，然後乘虛進攻紅河三角洲。16日，沙朗命令向義路西北49公里處的秀麗縣城空投了一個傘兵營，扼守那裡通向西北的一條山谷，然後去救援哥詠據點。但是，他對義路的危險缺乏認識，待到發現已為時太晚。
1952年10月17日，第308師的第102團佔領了義路外圍的丈布陣地，預定於天黑後發起攻擊。法軍在暮色降臨前發現了越軍的意圖，從河內飛出的轟炸機趕到義路向越軍陣地投擲了凝固汽油彈。驚險之處是法軍空軍的襲擊擊中了梅嘉生的掩蔽部，巧的是梅嘉生剛剛轉移。
對義路法軍來說，短暫的轟炸挽救不了他們的命運。越軍於傍晚5時用重型迫擊炮猛烈轟擊了群山圍繞中的義路，步兵隨即發起進攻。戰至次日天亮，義路法軍700人被全殲，法軍在越西北前沿泰族聚居區的支撐點被摧毀了。
但是，就在天亮之後，中國軍事顧問團方面卻發生了意外傷亡。義路戰鬥的硝煙還沒有散去，第308師中國顧問於步血帶領警衛員魯顯余巡視陣地。他們來到一個丘陵邊的法軍陣地旁邊時，一眼看到陣地中心的法軍軍旗仍然樹立著，微風吹來，軍旗飄動。從陣地上看，越軍在攻取它的時候付出了傷亡，進攻的通道上灑滿斑斑血跡。
1952年10月在越南義路戰鬥中犧牲的中國顧問團戰士魯顯余。（周洪波提供）
看到此情此景，年輕的魯顯余怒火中燒，大聲喝道：「我去拔了它。」說完，他一縱身朝法國軍旗跑去。
魯顯余的衝動來得太突然，於步血在他背後叫了一聲：「小魯，回來！」他們身後的越軍戰士也喊了起來，意思是：「前面有地雷，小心！」但是這一切都太晚了。就在大家喊聲出口的一剎那，轟然一聲巨響，法軍埋下的一顆地雷在魯顯余腳下爆炸了。
剛剛二十歲出頭的山東小夥子魯顯余倒下了，把他的一腔熱血傾灑在越南的土地上。
在第308師得手的同時，第312師在義路以北地區也獲得了重大戰果——該師進攻嘉會、秀麗兩地，粉碎了法軍的抵抗，經過一番戰鬥佔領了兩城。
西北戰役初戰告捷，中共中央軍委在獲得了彙報後於10月22日向顧問團發來電報：得悉攻克義路，甚慰！越中央決定續攻光輝、萬安，肅清黑水河下游左岸之敵，使義路與和平走廊連成一片是完全正確的。中共中央軍委認為，攻克義路後，越軍宜攻取安州、木州，打開與越之中部、南部游擊隊聯繫道路，並可取得和平、府里地區糧食補充。中共中央軍委還指出：越南人民軍已進入少數民族地區，你們要執行民族政策，遵守各少數民族風俗習慣，遵守群眾紀律。
義路作戰得手後，越軍接連戰鬥13天。第312師以第209和第165兩個團向紅河西岸的北部縱深攻擊前進，一路上掃蕩法軍僱傭軍的據點，沿途重鎮嘉會、秀麗的法軍守兵望風而逃。在這個方向，由越軍西北戰區司令平江指揮的越軍第148獨立團從老街南下，與第312師會師。
第308師和第316師在初戰得手後繼續進軍，攻克扶宴、萬安等地，直至飲馬黑水河。
至1952年10月23日，西北戰役第一階段戰鬥結束，越軍共攻克大小據點35個，斃傷敵兵513人，俘虜1200餘名，解放了2000平方公里的國土。越軍方面陣亡232人，有947人受傷。
1952年11月初，越軍主力進至黑水河東岸，法軍西北防線全線動搖。