少女慧仙帶著一盞鐵皮紅燈在油坊鎮落了戶。
剛回來那兩年，慧仙還精心保留著李鐵梅式的長辮子，隨時準備登上花車。那條又粗又黑的長辮子是她的資產，她平時把辮子盤成髻，一舉兩得，為了美觀，也為了保護這份資產。綜合大樓里幾個與慧仙接近的女幹部說，慧仙夜裡經常做噩夢，夢見有人拿著剪刀追她，要剪她的辮子，問她夢見了誰，她也不懂得掩飾，坦然相告，不是一個人，好多人呀！金雀劇團的、宣傳隊的，還有船隊的女孩子，我怎麼這麼招人恨呢？他們一人一把剪刀，都來追我，都要來剪我辮子，嚇死我了！
後來金雀河地區又舉行過花車遊行，由於國際國內形勢都在變化，花車主題推陳出新，遊行規模縮小了，造型也精簡了。是工農兵學商的大團結主題，一共五輛花車，十來個演員，分別拿鎚子、抱麥穗、扛步槍、捧書本、打算盤。宋老師帶著文化館的幾個年輕導演，又到油坊鎮來，他們選角要求男的濃眉大眼，女的英姿颯爽，無論是代表哪個階層，形象都要清新健康，慧仙自然是天生的人選。宋老師原本安排慧仙在第五輛花車，代表風華正茂的青年女學生，還專門給她配了一副平光眼鏡，但排練了幾次，她身在曹營心在漢，嫌棄學生花車做的是配角，一心要上第一輛花車。宋老師說，第一輛是工人階級呀，那青年女工要拿鎚子的，你拿鎚子不像那麼回事，不是那個氣質。慧仙說，我什麼氣質都行！我力氣那麼大，你還怕我拿不好一把鎚子？要麼讓我上第一輛花車，要麼哪輛都不上。宋老師了解她是虛榮心作怪，他堅持原則，還嚴厲地批評了她幾句。沒想到慧仙受不了批評，她把宋老師的知遇之恩都拋到了腦後，一味地耍脾氣，最後竟然真的撂挑子不幹了。
照理說，她應該去油坊鎮中學上學，她也去過一陣，人坐在課堂上，心思不在那兒。學校里的老師和同學，最初是對她寵愛有加的，幾天下來新鮮勁兒過了，大家發現她對學習一點興趣也沒有，而且不懂裝懂。她不適應學生的生活，還是沉浸在舞台的氣氛里，覺得別人都是她小鐵梅的觀眾，一旦感受不到別人的熱情，就不肯去學校了。她不去，要找理由，理由與那條辮子有關，說她每天要花很長時間梳那條辮子，來不及上學，又說學校一些女孩也在嫉妒她，書包里藏了剪刀，自己不敢下手，慫恿男孩子來剪她的辮子。這種猜忌沒有證據，但大家覺得她愛護辮子是應該的，李鐵梅不能沒有那條寶貴的辮子。幹部們對她特殊的身份達成了某種默契，不去上學也好，否則上面來人，要小鐵梅陪同參觀陪同吃飯，總去學校叫人，也不合適。
她是油坊鎮的名人，也是個招牌。一旦上面來了人，她便很忙碌，穿上李鐵梅的舞台服裝，抓著那條大辮子，跟在一大群幹部身後，在吉普車裡出出進進的，吃飯的時候她站在小餐廳里，高歌一曲《都有一顆紅亮的心》，那是她的例行節目，千錘百鍊之後幾可亂真了。更多的時候慧仙無事可做，一是她不主動，二是別人不放心她做事情。她的身影出現在各個辦公室里，哪裡熱鬧去哪裡。熱鬧的時候，她眨巴著眼睛聽別人說話，說到某個領導的名字，她會神秘地一笑，在一邊插嘴道，是李爺爺吧，是黃叔叔吧，我認識的，他們的家，我都去過的。
畢竟是吃百家飯長大的，她跟誰都不見外，也沒規矩。她的手很好動，綜合大樓里所有推不開的門，她都要去推一下，別人的柜子抽屜無論是否上了鎖，她一個都不放過，要去拉一下。尤其是幾個女幹部的抽屜，都讓慧仙翻了個底朝天。她拿別人的零食吃，拿別人的小鏡子照，還搽別人的雪花膏。女幹部們心眼兒畢竟小，紛紛把抽屜上了鎖，慧仙打不開抽屜，就忿忿地搖晃人家的桌子，小氣，小氣鬼，誰稀罕偷你們的東西？
趙春堂肩負重任，對慧仙的衣食住行有嚴格要求。一日三餐吃食堂，她愛吃的可以多吃一點；不愛吃的，卻不能不吃。食堂有個胖師傅專管她的飯盒，最反感她往泔水桶里傾倒吃剩的食物，慧仙每次往泔水桶邊跑，胖師傅就用勺子敲飯盆，浪費啊浪費，小鐵梅你別忘了，你是從船上來的，不能忘本啊。飲食受管制，是為她好，衣著打扮受管制，更是為她好。除了夏天，慧仙穿的都是李鐵梅的衣服，紅底白花的燈芯絨對襟夾襖，深藍色的新褲子上打了一塊灰色補丁，趙春堂要求她這麼穿。起初她也願意這麼穿，漸漸地她意識到光榮的花車生活結束了，望穿秋水，宋老師不來，通知不來，喜訊不來，她失去了等待的耐心，有點鬧情緒，又不知道該跟誰鬧，就拿褲子上那塊補丁撒氣，拿服裝撒氣。她向女幹部們抱怨，真正的李鐵梅也該有一兩件漂亮衣服換的，為什麼天天這麼寒酸？好好的褲子，非要打兩塊補丁，不是像個傻子嘛。女幹部們不宜表態支持她，都曖昧地審視她戲裝里的身體。這個少女的身體像一朵碩大的花朵含苞待放，那幾件舞台專用的對襟夾襖，有的地方綻了線，掉了紐扣，穿在她身上，確實也顯得緊了，女幹部們建議她去宣傳科問問，有沒有大號的李鐵梅戲裝。她說，什麼大號小號的，反正不搞花車遊行了，我大號小號都不穿。
有一天她抱著那堆服裝往宣傳科的桌上一扔，扔了就要走，宣傳科的幹部慌忙攔住她，小鐵梅你怎麼啦，你是小鐵梅呀，不穿這個穿什麼？她帶著一腔怨氣叫起來，誰喜歡這衣服誰穿去！《紅燈記》早不吃香了，我還做什麼小鐵梅？我又不是沒衣服穿，非要穿這身累贅，我衣服多呢。她一邊說一邊翻弄著身上粉紅色襯衫的領子，向幹部們炫耀，這件看見沒有？領子上繡的是梅花，的確良的料子，上海貨，是地區劉奶奶送給我的。她展覽了她的新襯衫後，又把腳踩到椅子上，讓大家注意她的皮鞋，這叫什麼知道嗎？丁字形皮鞋，油坊鎮還沒有賣的呢。你們猜猜是誰給我的？柳爺爺呀，是柳爺爺的禮物！
她得罪過向陽船隊的船民，但她不是那種無情無義的女孩子，得罪以後知道修復關係，只是修復的方式很獨特，讓人接受不了。她對孫喜明女人和德盛女人最有感情，偶爾出現在碼頭上，必然要給她們兩個人帶禮物來——有時候是兩塊零頭布，花色老氣一點的給孫喜明女人，鮮艷一點的給德盛女人；有時候她拎兩包點心來碼頭，甜的給孫喜明女人，鹹的給德盛女人——不管是零頭布還是點心，她都放在兩條船的跳板上。別的船她偶有顧及，主要是朝每一條船上扔水果糖，手裡的糖扔完了，扭身就跑，也不搭理大人們對她的噓寒問暖，更不理睬昔日的夥伴。她回去報恩，就像是去施捨，大人感情上難以接受，只有孩子們高興。好多嘴饞的孩子盼望慧仙回來，但也有人堅決不接受她的糖衣炮彈，比如櫻桃，每次她弟弟去撿慧仙的糖，她都一把搶過來，惡狠狠地扔到河裡去，說，有什麼了不起的？她忘恩負義，我們不吃她的臭糖。
大家知道櫻桃嫉妒慧仙，櫻桃的母親也跟著嫉妒，她常常當眾嘮叨她家櫻桃也是有機會上岸的，只不過櫻桃不會和宋老師打交道，白白斷送了自己的前程。她一嘮叨話就沒輕沒重，說慧仙這孩子也是奇怪，小小年紀怎麼就知道和男人打交道了呢，會不會是小狐狸精轉世呢？德盛女人聽不得她說慧仙壞話，用怪話回敬她的閑話，櫻桃她媽你就別提什麼狐狸精了，做狐狸精也要條件的，一個閨女一個命，只怪你家櫻桃沒有做狐狸精的條件。孫喜明女人一針見血，用血統論維護慧仙，順帶著攻擊了櫻桃母親，龍生龍鳳生鳳，誰讓櫻桃是你肚子里生出來的呢？船上生的閨女留在船上，岸上生的閨女回到岸上，這有什麼不對？人家在船上吃這麼多年百家飯，是沒有辦法，那叫落難，落難你懂嗎？你再罵人狐狸精，晚上走船小心點，小心落水鬼，小心慧仙她媽來拽你的腿啊。
慧仙住進了綜合大樓。
她和婦聯主任冷秋雲共住一間宿舍，是組織安排的，她認冷秋雲做乾媽，則是雙方自願的選擇。有領導關照冷秋雲，照顧好小鐵梅，也要培養好小鐵梅。冷秋雲是軍屬，自己沒有孩子，對慧仙這個孤女，起初是熱心的，也是儘力的。她給慧仙制訂了學習計畫，每天要讀報紙給慧仙聽，但是慧仙根本聽不進去，冷秋雲讀報，她嗑瓜子。冷秋雲就很生氣，說她最起碼的道理都不懂，不尊重人。慧仙說，我聽著呢，聽是用耳朵，又不用嘴，我嗑點瓜子又不影響你讀報，怎麼就不尊重你了？冷秋雲發現這個女孩子很難管——以她的身世，她不該任性，偏偏她很任性；她不該驕橫，偏偏她很驕橫。比起同齡的女孩子，有時候她老練得出奇，有時候又幼稚得荒唐。她看不慣慧仙，敵意就慢慢地戰勝了理性，打量起慧仙來，目光都是斜著的。後來她乾脆去找趙春堂彙報，彙報了慧仙平時的表現，也彙報了自己對她的看法，她原本還要卸掉身上的職責，不想管慧仙了，但趙春堂不同意。趙春堂說，你不管她不行啊，這是上面安排下來的任務，你看不出來？她就是個貴重行李，現在寄存在油坊鎮，以後要交還給上面的！別人越是渲染慧仙的未來不可估量，冷秋雲越是抵觸，她對趙春堂發牢騷說，你們男同志呀，就重視個女孩子的外貌，這種女孩子，好吃懶