初到向陽船隊，慧仙就認了孫喜明夫婦做乾爹乾媽。她豐衣足食，穿得比大福二福好，吃得比大福二福精細，十一條船的船民都盯著一號船，孫家人哪裡敢怠慢？一家人都把慧仙當金枝玉葉供著，是負擔，同時也是光榮。這小女孩受著萬千寵愛，水汪汪的一對大眼睛，一半明亮燦爛，另一半卻是烏雲密布的，三寸幸福不能頂替百丈憂愁，誰都能看懂女孩子守望碼頭的眼神，她一直在等自己的母親呢。
無論是在金雀河上航行，還是在油坊鎮或者五福、鳳凰、馬橋三鎮，岸上人海茫茫，獨獨遺失了慧仙母親的身影。船隊靠岸，偶爾會有陌生的女人上船來，兜售舊衣物、舊炊具和南瓜、蒜頭，甚至有過一個年輕的鄉下婦女，背著一個裝滿玉米的籮筐上了德盛家的船。也許是受到了鄧少香烈士運槍傳說的啟發，她也在籮筐里做文章，玉米下面藏了個女嬰，賣了玉米，她把籮筐抖了抖，抖出一個女嬰的腦袋，對德盛夫婦說，聽說你們家要一個女孩子沒要到？我這兒有，我不稀罕女孩兒，三十塊錢你拿去。德盛夫婦嚇壞了，立刻把她趕下了船，德盛的女人蒙著臉不敢看那女嬰，嘴裡罵著那女人，天底下哪有你這種狠心的女人，你不配做母親呀！賣個玉米你跟我們討價還價，賣自己的骨肉，你倒是那麼痛快！
很明顯，天底下什麼樣的母親都有，什麼樣的母親都不屬於慧仙了，慧仙永遠等不到她的母親。船隊的男女老少都知道這件事，偏偏不能說。孩子們因為嘴快，每天都被警告，不準談論母親，不準泄露機密，尤其是孫喜明一家，他們小心翼翼地伺候著慧仙，連吃飯都是喂的。孫喜明夫婦對慧仙寵愛得過分了，不免傷了自己孩子的心。二福有一天抹著淚跑到我家船上，向我大聲地宣布了一個沒頭沒腦的消息，告訴你，我不是我媽生的，我哥也不是我媽生的，慧仙才是我媽生的，是從她胳肢窩裡掉出來的！
要讓慧仙忘記母親，就要消滅那母親留給女兒的所有痕迹。孫喜明女人沒有什麼心計，她負責慧仙的日常起居，前怕狼後怕虎，如何藏匿那件軍用雨衣成為她一塊心病。慧仙算得上乖巧，就是有個不良習慣，睡覺必須要蓋軍用雨衣，凡事皆有緣由，大家都猜測小女孩是離不開雨衣上母親留下的氣味。孫喜明女人為這件事傷透腦筋。每次她把那件綠色的軍用雨衣收起來，給她換上棉被，慧仙都要鬧。孫喜明女人特意去買了一條漂亮的牡丹花圖案的毛毯，給她鋪床，慧仙又不捨得放棄毛毯，要求雨衣和毛毯一起蓋。孫喜明女人叫起苦來，小祖宗呀，就是女皇帝也沒你難伺候，你非要蓋雨衣，讓別人說我閑話呀，人家說就是舊社會的小孩也有破棉被，你祖國的花朵怎麼蓋雨衣？你非要雨衣毛毯一起蓋，把這新毯子熏臭了我不在乎，人家會說乾媽存心要焐死你呢。
另一方面，慧仙的驕橫和世故讓孫喜明一家有點擔驚受怕。也怪向陽船隊定下了不成文的規矩，無論大人還是孩子，和慧仙在一起，必須保證打不還手，罵不還口，大人孩子都爭相對慧仙說假話，假裝她母親還活著，假裝她母親有一天會上船來把慧仙帶走。慧仙認為她有退路，稍不如意就會使出殺手鐧，對著孫喜明夫婦嚷嚷，你們不喜歡我就算了，我不要在船上了，帶我上岸去找媽媽！
他們發過誓，再也不帶慧仙去找趙春堂了。他們也發過誓，要帶慧仙上岸找媽媽，這是個無法完成的任務，偏偏推託不得。每次上岸之前，孫喜明都帶一堆舊報紙來七號船，央求我父親寫《尋母啟事》。他們一家人帶著慧仙去沿街張貼《尋母啟事》，孫喜明夫婦輪流抱孩子，大福提糨糊桶，二福抱著一堆舊報紙。貼完啟事，他們還要到各個相關部門走走，不去不行，慧仙會提醒他們，政府還沒去，你們怎麼回去了？說不定我媽媽在辦公室等我呢。
假戲不好演，演起來累死人，中斷又不行，怕孩子跑上岸自己去找媽媽，鬧出什麼事來。孫喜明不知怎麼算計到我頭上，把慧仙領到七號船上，說，讓東亮哥哥陪你去找媽媽吧，他有文化，識文斷字，什麼辦公室負責什麼事，他最清楚，我們找不到你媽媽，興許他能找到呢。孫喜明說這話自己臉紅了，還向我使眼色，讓我對這套說辭不要當真。
船民們私下裡都罵我是白眼狼，不講情面，不好對付，其實他們哪裡懂得我的心？我願意為慧仙做貢獻，只是不願意當傻瓜做蠢事，孫喜明派我去岸上把一個鬼魂找出來，這不僅荒誕，也傷我自尊了，我正要張嘴罵人，看見慧仙已經主動把她的小手伸了過來，搭在我的胳膊上。是一隻肉乎乎的粉紅的小手，指甲被女人們染了鳳仙花汁，看上去就像一朵花搭在我的胳膊上。她烏黑的眼睛注視著我，並非是求助，那眼神看上去帶著一點恩賜，一點傲慢，走吧，你就別客氣了。她學了大人的腔調，知書達理地說，慢慢找，一時找不到，我也不會怪你的。
我拒絕不了那隻花一般的小手，帶著小女孩上了油坊鎮。這種無可奈何的旅程對我是一次鍛煉，我必須在腦海里不停地溫習一個善意的謊言，我必須學習照顧一個小女孩，她比我小，比我刁蠻，比我任性，也比我可憐，這是我照顧她的所有理由。從船上到岸上，路上充滿各種小小的煩惱，首先我要設法躲避小女孩的手，她習慣被別人牽著手了，非要拉住我的手，你們替我想想，我怎麼能夠讓一個小女孩牽著手在岸上走呢？開始時我走在前面，讓她跟在我身後，後來考慮到父親對我的再三叮囑，助人為樂，安全第一。碼頭上貨多人雜，怕她腿快走丟了，我就走到小女孩後面去了。向左轉，直走，稍息，我用軍訓的口號指揮著女孩的行走路線，她一開始搞不懂什麼是左什麼是右，但畢竟是聰明孩子，說幾遍就明白了，一明白就喜歡上了，一到路口她就稍息，回頭問我，向左轉還是向右轉？
油坊鎮的天是晴朗的天了，我們的頭頂上飄揚著醒目的紅色橫幅：慶祝東風八號工程勝利竣工。碼頭西側的宣傳櫥窗里張貼了很多五顏六色的海報，其中有一張海報與向陽船隊密切相關：
喜訊
為了慶祝東風八號工程勝利竣工，今決定向向陽船隊船民開放碼頭，即日起從上午七點半至下午七點半，船民可在油坊鎮各地自由進出。
我的心情不錯，油坊鎮看起來也是歡天喜地的。東風八號神秘的面紗揭去後，開膛破肚的地面全部合攏了，曾經堆積如山的各種管道深深地掩埋在地下，各種秘密埋下去了，種種傳說也埋下去了。油坊鎮碼頭舊貌換新顏，這個熟悉的小鎮沉浸在一片繁榮的景象里，隱隱地彰顯出一股威武之氣。我看見碼頭的中心豎起了一座圓形的金屬鐵塔，彷彿青灰色的鋼鐵巨人，守護著天空。高塔四周圍著綠色的鐵柵欄，剛剛刷過漆，空氣里散發著瀝青和油漆苦澀的氣味。我不知道那座高塔的用途是用於儲油還是用於戰備，反正它一定是東風八號的核心。高塔的重要性首先體現在安全戒備的級別上，民兵不再在學校的操場練習拼刺刀，治安小組也疏於管理船民的行蹤，他們都來保衛這鐵塔了。我看見王小改和五癩子面色凝重，一左一右鎮守著鐵塔的一扇側門，像兩頭忠誠的石獅。他們的身後，一左一右豎著兩塊醒目的標語牌：提高警惕，保衛祖國。
我領著慧仙往鎮上走。鎮上好多熱鬧的地點還留著那則《尋母啟事》，看上去與周圍的環境不太合拍。江慧仙小朋友尋找母親，知情者請在此留下聯絡方式，或速與向陽船隊聯繫。那是我父親的筆跡，有的寫在宣傳紙上，有的寫在報紙上。那些啟事張貼的具體地點，慧仙比我清楚，後來她就指揮起我來了，快來，這邊有一張的！那邊也有一張，你快去看看！她一會兒往這兒躥，一會兒往那兒奔，我只好緊緊攆著她，像一隻愚蠢的陀螺。在綜合大樓門口的宣傳櫥窗邊，她突然大叫起來，咦，這張怎麼不見了，一定讓我媽媽揭走了！我發現玻璃上確實留下一圈糨糊的痕迹，正要告訴她上次的《尋母啟事》貼錯了地方，傳達室的顧瘸子跑出來了，他對慧仙說，小孩子到別處玩去，這裡是辦公樓，幹部辦公要安靜，不能鬧的。慧仙說，我的報紙讓媽媽揭走了，你天天坐在這裡的，你看見我媽媽了嗎？顧瘸子說，你的報紙不是你媽媽揭走的，是我揭走了，玻璃上不能亂貼東西，你在玻璃上亂貼，裡面什麼也看不見，再好的宣傳也白宣傳了。慧仙抓著櫥窗上的小鎖說，你沒見這窗子有鎖，打不開呀，你有鑰匙開鎖嗎？顧瘸子說，小姑娘，我有鑰匙也不能給你開鎖，這是宣傳櫥窗，宣傳社會主義建設的，不是宣傳你媽媽失蹤的。慧仙對顧瘸子說，那我媽媽不見了怎麼辦？顧瘸子沉吟了一下，臉上是感慨萬千的表情，小姑娘你聽爺爺一句話呀，以後再別找什麼媽媽了。他說，我五歲就沒了媽媽，不是一樣活下來了？我都活到五十歲了，沒有媽媽怕什麼，有黨就行啦！
我站在一邊注視著顧瘸子蒼老乾瘦的臉，我的表情惹惱了他，他突然對我喊起來，我說得不對？你在那裡對我翻什麼白眼？別以為我不知道你乾的好事，上次你在四樓上寫的什麼玩意兒？你惡毒攻擊趙書記，攻擊趙書記就是攻擊黨的領導，你懂不懂？要不是看在