可憐的約翰奈斯真是非常難過，因為他的父親病得很厲害，不容易再好起來。這間小房子里只住著他們兩人，此外，沒有別人。桌上的燈已經快要滅了，夜已經很深了。
「約翰奈斯，你是一個很好的孩子！」病中的父親說，「我們的上帝會在這個世界裡幫助你的！」於是他莊嚴地、慈愛地望了他一眼，深深地吸了一口氣，隨後就死了；好像是睡著了似的。約翰奈斯哭起來，他在這個世界上現在什麼親人也沒有了，沒有父親，也沒有母親；沒有姊妹，也沒有兄弟。可憐的約翰奈斯！他跪在床面前，吻著他死去的父親的手，流了很多辛酸的眼淚，不過最後他閉起眼睛，把頭靠在硬床板上睡去了。
這時他做了一個很奇怪的夢：他看到太陽和月亮向他鞠躬，看到他的父親又變得活潑和健康起來，聽到他的父親像平常高興的時候那樣又大笑起來。一位可愛的姑娘——她美麗的長髮上戴著一頂金王冠——向約翰奈斯伸出手來。他的父親說：「看到沒有，你現在得到一位多麼漂亮的新娘？她是全世界最美麗的姑娘！」於是他醒了，這一切美麗的東西也消逝了。他的父親冰冷地、僵直地躺在床上，再沒有別的人跟他們在一起。可憐的約翰奈斯！
死者在第二周就埋葬了。約翰奈斯緊跟在棺材後面送葬；從此以後他再也看不見這個非常愛他的、慈祥的父親了。他親耳聽見人們把土蓋在棺材上，親眼看到棺材的最後的一角。不過再加上一鏟土，就連這一角也要不見了。這時他悲慟到了萬分，他的心簡直好像要裂成碎片。人們在他的周圍唱起聖詩，唱得那麼美麗，約翰奈斯不禁流出眼淚來。他大聲地哭起來；在悲哀中哭一下是有好處的。太陽在綠色樹上光耀地照著，好像是說：「約翰奈斯！你再也不會感到悲哀了，天空是那麼美麗，一片藍色，你看見了嗎？你的父親就在那上面，他在請求仁慈的上帝使你將來永遠幸福！」
「我要永遠做一個好人，」約翰奈斯說，「好使我也能到天上去看我的父親；如果我們再見面，我們將會多麼快樂啊！我將有多少話要告訴他啊！他將會指許多東西給我看；他將會像活在人世間的時候一樣，把天上許多美麗的東西教給我。哦，那該是多麼快樂的事啊！」
約翰奈斯想著這些情景，像親眼看見過似的，他不禁笑起來。在這同時，他的眼淚仍然在臉上滾滾地流。小鳥們高高地棲在栗樹上，唱道：「唧喳！唧喳！」雖然它們也參加了葬禮，卻仍然很高興；不過它們知道得很清楚，死者已經上了天，並且還長出了翅膀——這些翅膀比它們的還要寬廣和美麗得多；他現在是幸福的，因為他生前曾經是一個好人。它們都為他高興。約翰奈斯看到它們從綠樹林里向廣大的世界飛去，他自己也非常想跟它們一起飛。但是他先做了一個木十字架豎在他父親的墳墓上。當他晚間把十字架送去時，墳墓上已經裝飾著沙子和花朵——這都是一些陌生人做的，因為這些人都喜歡這位死去了的親愛的父親。
第二天大清早約翰奈斯把他的一小捆行李打好，同時把他繼承的全部財產——五十塊錢和幾個小銀幣——扎進他的腰帶里。他帶著這點東西走向這個茫茫的世界。但是他先到教堂墓地去看看父親的墳，念了《主禱文》 ；於是他說：「再會吧，親愛的爸爸！我要永遠做一個好人。你可以大膽地向好心腸的上帝祈禱，請他保佑我一切都好。」
約翰奈斯在田野上走。田野里的花兒在溫暖的太陽光中開得又鮮艷、又美麗。它們在風中點著頭，好像是說：「歡迎你到綠草地上來。你看這兒好不好？」但是約翰奈斯掉轉頭又向那個老教堂望了一眼；他小時候就是在那裡受洗禮的，他每個星期天跟父親一道在那裡做禮拜，唱讚美詩。這時他看到教堂的小妖精，高高地站在教堂塔樓上的一個窗洞里。他戴著尖頂小紅帽，把手膀彎上來遮住臉，免得太陽射著他的眼睛。約翰奈斯對他點點頭，表示告別。小妖精也揮著紅帽，把手貼在心上，用手指飛吻了好幾次，表示他多麼希望約翰奈斯一切都好，能有一個愉快的旅程。
約翰奈斯想，在這個廣大而美麗的世界裡，他將會看到多少好的東西啊。他越走越遠——他以前從來沒有走過怎樣遠的路。他所走過的城市，他所遇見的人，他全都不認識。他現在來到遙遠的陌生人中間了。
第一天夜裡他睡在田野里的一個乾草堆下，因為他沒有別的床。不過他覺得這也很有趣；就是一個國王也不會有比這還好的地方。這兒是一大片田野，有溪流，有乾草堆，上面還有蔚藍的天；這的確算得是一間美麗的睡房。開著小紅花和白花的綠草是地毯，接骨木樹叢和野玫瑰籬笆是花束，盛滿了新鮮清水的溪流是他的洗臉池。小溪里的燈芯草對他鞠躬，祝他「晚安」和「早安」。高高地掛在藍天花板下的月亮，無疑的是一盞巨大的夜明燈，而這燈決不會燒著窗帘。約翰奈斯可以安安心心地睡著；他事實上也是這樣。他一覺睡到太陽出來，周圍所有的小鳥對他唱著歌：「早安！早安！你還沒有起來嗎？」
做禮拜的鐘聲響起來了，這是星期天；大家都去聽牧師講道，約翰奈斯也跟著一塊兒去。他唱了一首聖詩，聽了上帝的教義。他覺得好像又回到了他受洗的那個老教堂里，跟父親在一起唱聖詩。
教堂的墓地里有許多墳墓，有幾座墳還長滿了很高的草。約翰奈斯這時想起了父親的墳墓：那一定也是跟這些墳墓一樣，因為他不能去鋤草和修整它。因此他坐下來拔去那些荒草，把倒了的十字架重新豎起來，把風吹走了的花圈又搬到墳上來。在這同時，他想：「現在我既然不在家，也許有人會同樣照料我父親的墳墓吧！」
教堂墓地門外有一個年老的乞丐。他拄著一根拐杖站著。約翰奈斯把他所有的幾個銀幣全都給他了，然後帶著愉快和高興的心情繼續向這茫茫大世界走去。
到晚間，天氣忽然變得非常壞。約翰奈斯急忙去找一個藏身的地方，但是馬上黑夜就到來了。最後他在一個山上找到了一座孤寂的小教堂。很幸運地，門還沒有關。他輕輕地走進去了：打算在裡面呆到暴風雨停息為止。
「我就在這個角落裡坐下來吧！」他說：「我相當疲倦，需要休息一下。」於是他就坐下來了。他把雙手合在一起，念了晚禱。外面正是雷鳴電閃，他在不知不覺之間就睡過去了，並且做起夢來。
他醒來的時候，正是半夜，不過暴風雨已經過去了，月亮穿過窗子向他照進來。教堂的中央停著一具開著的棺材，裡面躺著一個還沒有埋葬的死人。約翰奈斯一點也不害怕，因為他的良心很平安；同時他也知道得很清楚，死人是不會害人的，能害人的倒還是活著的壞人。現在就有這樣兩個惡劣的人。他們就站在死人的旁邊。這死人是停在教堂里，等待埋葬的。他們想害他一下，不讓他睡在棺材裡，而要把他扔到教堂門外去——可憐的死人啊！
「你們為什麼要做這樣的事情呢？」約翰奈斯問，「這是不對的，惡劣的。看耶穌的面子，讓他休息吧。」
「廢話！」這兩個惡人說，「他騙了我們呀！他欠我們的錢，一直沒有還；現在他又忽然死掉了，我們連一毛錢也收不回來！我們非報復他一下不可；我們要叫他像一隻狗似的躺在教堂門外！」
「我所有的錢還不到五十塊大洋，」約翰奈斯說，「這是我所繼承的全部遺產，可是我願意把這錢送給你們，只要你們能老老實實地答應我讓這個可憐的死人安靜地睡著。沒有錢我也可以活的。我年富力強，有一雙健壯的手，一雙健壯的腳，而且上帝也會幫助我的。」
「好吧，」這兩個醜惡的人說，「只要你能還他的債，我們當然可以放開他的，你儘管放心好了！」於是他們就把約翰奈斯所給的錢都接過來，大笑了一陣，覺得他太老實，隨後他們就走開了。他把死人在棺材裡放好，同時把死人的手合在一起。他說了一聲「再會」，就很滿意地走進一個大森林裡去。
周圍有月光從樹枝之間射進來，他看到許多可愛的小山精在快樂地玩耍。他們對他一點也不害怕，因為他們知道他是一個好人；只有壞人才看不慣小山精。他們有些還沒有手指那樣粗，他們長長的金髮是用金梳子朝上扎著的。他們成雙成對地騎著樹葉和長草上的露珠搖來搖去。有時露珠一滾，他們就跌到長草之間的空隙里去了。這就使得其他的小山精大笑大叫起來。這真是好玩極了！他們唱著歌。約翰奈斯一下子就聽出這都是他小時候學過的那些美麗的歌兒。戴著王冠的雜色蜘蛛，正在灌木林之間織著長長的弔橋和宮殿；當微小的露珠落到它們身上的時候，它們就像月光底下發亮的玻璃，直到太陽升起來時才不是這樣。這時小山精就鑽進花苞里去，風把他們的弔橋和宮殿吹走，它們成為一面大蜘蛛網，在空中飄蕩。
約翰奈斯這時走出了樹林。他後面有一個人在高聲喊他：「喂，朋友！你到什麼地方去呀？」
「到廣大的世界裡去！」約翰奈斯說，「我沒有父親，也沒有母親。我是一個窮苦的孩子；但是上帝會幫助我！」