天授二年以來，上官婉兒漸漸發現，登基之後的武則天似乎完全變了一個人。也許是《大雲經》中凈光天女下凡的傳說無形中對她產生了影響，原先風骨崢嶸的面容變得明朗而安詳，說話時語調遲緩而沉靜，彷彿一條湍急的河道突然減慢了流速。這年七月，武則天頒布了一道諭旨：在宮中禁止殺豬宰羊。武則天的女兒太平公主曾悄悄地和婉兒談及此事：「原來她除滅異己唯恐不及，如今好像有人在宮中踩死一隻螞蟻都會讓她怏怏不快。」
隨著上官婉兒與太平公主日漸親密，她與女皇朝夕相處的日子也在慢慢減少。武則天整日與男寵薛懷義密處明堂尋歡作樂，有幾次甚至在沉睡中忘掉了早朝的時間。
一天晚上，武則天做了一個奇怪而冗長的夢。她夢見自己在參加一年一度的親耕儀式時，看見兩名僧人在一片桑園中御風而行，其中一人看上去很像自己的父親，他站在瑞雲之上對武則天說道：「月過中天而偏，水堆河岸而溢，盛隆之極，亦是衰敗之始，吉兇相陳，陰陽相易，古今一然，吾皇宜好自為之……」隨後，兩名僧人飄然遠遁，如黃鶴一去杳杳無蹤。
武則天從夢中醒來，衣裙已被汗水浸濕。她獨自一人來到窗邊，突然感到了一種無所依歸的空落和惆悵。薛懷義在熟睡中發出靜謐的鼾聲，屋外樹影幢幢，萬籟俱寂，幽藍的月光灑滿了窗檯。這樣的夜晚彷彿似曾相識，當年在永巷的漫漫長夜中，她也曾這樣憑窗獨坐，枯索待旦。如果說當年的孤寂是一種摻雜著期待和恐懼的混合物，那麼，現在，它已變得讓人難以窺測，不可名狀。她所夢寐以求的願望得以實現的同時，武則天幾乎立即感到了它的虛幻，了無意趣。
不過，這樣的念頭在她的心中只是一閃而過，經驗和本能提醒她，眼下她還不能在這些浮靡的思緒上耽擱太久，她必須去思索一些更為具體而棘手的問題。
武則天知道，她在任用酷吏清除異己勢力的同時，也給自己留下了隱患。告密和殺戮之風正在朝廷內外愈演愈烈。來俊臣的一個密使到達黔南之後，在一天之內就殺掉了六七百人。誣陷和濫殺遍行全國，不僅導致了民眾的惶恐不安，也使朝廷變成了一個無賴雲集的場所，這與開國之初的盛隆之景顯得極不相稱。
和往常一樣，武則天一旦決定將某個計畫付諸實施，她的行動之快，往往令人猝不及防。
這年秋天，武則天在批准了大臣李敬則「廢除酷刑，恢複常法」的奏請之後，索元禮即以酷刑逼供被控，交與大理寺審訊，不久即被殺於獄中。現已居僕射之職的周興看來亦難逃厄運，他的死頗具戲劇性。負責審訊周興的官員恰好是他的故交來俊臣。一天晚上，來俊臣派人將周興請到自己家中，飲酒閑談之餘，來俊臣面露難色，對周興說道：「兄弟有一件難辦的案子，還請僕射指點。我幾乎用遍了《羅織經》中的刑法，犯人卻死活不肯招供，不知如何是好？」周興指了指桌上的一隻酒瓮，對來俊臣說：「這有何難？你不妨將犯人放在一個大瓮里，四周堆上木柴，大火烘烤之下，不怕他不開口。」來俊臣笑道：「這個辦法倒也不錯。」
他旋即命人抬來一隻大瓮，對周興說：「現在請兄長進去吧……」
周興死後，武則天並未立即誅殺來俊臣。來俊臣對武則天素來死心塌地，在她登上皇位的過程中建功殊勛。倘若倉促將他除掉，必然會使朝中親信受到驚嚇。另外，來俊臣正處於文昌左相武承嗣的卵翼之下，受到他的護佑，即便武則天有心將他除滅，亦非易事。正在這個時候，朝廷之中發生了這樣一件事情。
豫州刺史狄仁傑為官政績顯赫，聞名遐邇。天授元年四月，女皇將他召回神都洛陽，官拜鸞台侍郎，後累升至大理寺卿、尚書省僕射及宰相之職。長壽元年，在武承嗣的指使下，來俊臣以謀反之罪控告狄仁傑，同時受到指控的還有御史徐有功、魏元忠等七位大臣。
狄仁傑知道武承嗣一直將自己視同世仇，必欲除之而後快。現既遭拘押，倒也並未慌亂失措。他曾任大理寺卿，對朝廷法律了如指掌。武則天近來曾向大理寺發布了一條諭旨：凡是初審時即肯服罪之囚犯，不僅可以免用刑法，亦可免去死罪。因此，當來俊臣對他開始審訊時，狄仁傑即從容說道：「周朝既立，奉天承運，氣象日新，我乃李唐舊臣，難奉新主，謀反是實，甘願一死。」來俊臣聽後哈哈大笑：「狄仁傑老兒，你堂堂大理寺卿，未及施刑便招供如儀，想必早已聽說我來某的厲害了吧？」
一同受牽累的幾位大臣似乎心有靈犀，除了魏元忠之外，一律即刻服罪。來俊臣也未便施刑，只得將他們收押在監，聽候處置。
當天晚上，狄仁傑將一封密信藏於棉衣之內，說服一名獄卒，將其送還家中。
狄仁傑之子狄光遠接到獄卒送來的棉衣，頗感蹊蹺，眼下正值隆冬季節，父親讓人將棉衣送回，也許其中別有隱情。他很快就在棉衣內找到了父親的密信。第二天一早，狄光遠即通過鳳閣侍郎樂思晦之子入宮向武則天告發。
樂思晦在兩個月前獲罪被殺。他的兒子雖然只有八九歲，卻異常聰慧。武則天在貞元殿一見他唇丹齒白，目如秋水，便心生愛憐之意。女皇在問明了他入宮求見的原委之後，便對他說道：
「狄仁傑與你非親非故，你為何替他送信求救？」
孩子答道：「來俊臣在朝內作惡多端。兩個月前，家父即死於來俊臣之手，現在他又要加害當今宰相……」
武則天笑道：「你小小年紀，知道什麼？有些事你不懂就不要亂說。」
武則天親自替他撣掉了身上的雪花，並握住了他那凍得通紅的小手，只是因上官婉兒侍立在一邊，她不便將他攬入懷中。
「想不到樂思晦還有這麼個兒子……」武后看了婉兒一眼，若有所思地說。
接下來的談話一度偏離了正題。武則天已將狄仁傑一案放置一邊，極有耐心地與孩子拉起了家常。她問他多大年紀，讀過哪些詩文，併當場賜給他一對玉制的小佛像。
最後，武則天問他願不願意入宮讀書，孩子在謝過女皇之後，依然顯得憂心忡忡，欲言又止。
武則天像是看出了他的心思，她笑了起來：「你不用擔心，狄仁傑是不會死的。」
孩子走後，武則天久久地注視著他的背影，對婉兒感慨道：「要是弘兒還活著，他的孩子也該有這麼大了吧？」
第二天下午，武則天將狄仁傑等七位大臣召入宮中面詢。大臣們一見女皇便紛紛跪倒，其中一名老臣當即淚如雨下，武則天來到狄仁傑身邊，問道：
「你既已服罪，為何還讓人送信鳴冤？」
狄仁傑說：「臣等若不服罪，恐怕今天就見不到陛下了。」
武則天將手中的一紙奏表扔給狄仁傑：「那你為什麼要給朕上《謝死表》呢？」
狄仁傑粗粗看過奏表，十分震驚：「臣等並未寫過《謝死表》，這是別人偽造的。」
武則天繼而又逐個詢問了另外的幾位大臣，他們的回答與狄仁傑如出一轍。武則天在仔細核對了他們的筆跡之後，臉上頓時掠過一線陰雲。
「你們都起來吧。」武則天對大臣們說道。
站在一邊的武承嗣見狀便上前勸諫：「狄仁傑等人陰險狡詐，陛下不可聽信他們的一面之詞……」
「放肆，」武則天怒道，「還不給我退下！」
延載元年六月，右衛大將軍薛懷義第三次領兵攻打突厥默啜。經過將近半年的長途跋涉，他於這年初冬回到了神都洛陽。和前兩次出征的情景一樣，薛懷義率領部卒在定襄至海熱爾一線的沙漠地帶遊走數月，未見敵方任何蹤跡，便班師凱旋。他除了給女皇陛下帶回了一些鳥類的羽毛和幾隻羚羊的羝角之外，幾乎一無所獲。彷彿薛懷義的此番出征不是為了遠驅狄夷，安服邊陲，而僅僅只是一次野外狩獵而已。
薛懷義和他的部將們來到紫禁城外，朝中的文武大臣早已在那裡迎候多時。不過，薛懷義感到意外的是，女皇陛下未像往常那樣親自出門迎接他。
在不到四年的時間裡，武則天命令薛懷義三次領兵攻打突厥，一直使朝內文武感到迷惑不解。人們不久便有了這樣的猜測：女皇頻頻驅使不諳兵法的薛懷義出征邊塞，也許預示著大和尚和女皇之間的關係出現了某種難以彌合的裂隙。
女皇本人也不知道這種裂隙是怎樣產生的，很長一段時間以來，大和尚很少在女皇的宮中留宿，大部分時光都居住在白馬寺里。有時，女皇不得不降尊派使女前往白馬寺召他入宮隨侍，而薛懷義往往借故推脫。即使薛懷義偶爾奉旨前來，神色也顯得極為勉強。武則天不安地意識到，自己畢竟已經七十二歲了，而薛懷義正值盛年，精力充沛……去年春末，薛懷義與自己的女兒太平公主之間的閑言傳到她耳中時，她的心再一次被揪緊了。武則天雖然不會甘心於目前「形同棄婦」的境況，但一時也沒有什麼辦法。有一回，大和尚與太平公主竟然在武后的宮中苟且偷歡，被突然返