隨著睿宗旦被廢為皇嗣，武則天正式在洛陽紫帳稱制。她代天子頒發詔書，更改年號和皇旗的顏色，將東都洛陽改名為「神都」，將洛陽宮改稱「太初宮」，並將衙門以官職的名稱再度進行更改。
武則天現在已經六十多歲了，但她看上去依然眉如新月，肌若冰雪。她在分封武氏親族的同時，將大唐王室門閥一一貶往外地。她現在可以有條不紊地進行此事，而不需要察看任何人的眼色。對眼下大權獨攬的武后來說，她離登上皇位，君臨天下只差一步之遙，但武后知道，要跨過這一步亦並非輕而易舉。
光宅元年，武則天治下的大唐帝國似乎出現了吉祥和瑞的徵兆。全國各地報來的祥瑞綠章被刻在青藤紙上不斷送達宮廷，這些綠章的內容讀來饒有趣味，比如，河南刺史的一道綠章聲稱，在河南豐縣，有人發現了一棵九穗靈芝；在山西的汶水縣，一群白鵲棲息在縣城外的合歡樹林中，三日不去，遠遠看去猶如皚皚白雪。最使武則天感興趣的還是嵩陽縣令樊文獻上的一枚赤心瑞石。這些綠章既是天降祥瑞的吉兆，又是民心歸附的重要信號。
到了光宅三年，英國公李世勣的孫子徐敬業在揚州發動兵變，給一度祥隆的大唐王朝再次蒙上了一層陰影。
從這場叛亂的開始到最後平息，武則天始終沒有將那些遠在江南的書生放在眼裡。在叛亂進行的過程中，她最為擔心的似乎是另外一些事情。因此，當內侍上官婉兒將那篇揚州起兵的「討武檄文」念給她聽時，武則天的臉上仍不時地展露出笑容。
上官婉兒是詩人上官儀的孫女，現年二十一歲，七年前奉太后之命入內宮成為內侍。大太監魏安死後，她很快就成了武后的心腹之一。如果說魏安作為武后的謀士和幫手為她鞠躬盡瘁，那麼現在上官婉兒所扮演的角色僅僅只是一個學生而已。她對武則天的敬畏幾近崇拜，武則天的智慧、性格和處理政事的作風無一不給她留下了深刻的印象，並對她日後的命運產生了重大影響。隨著時間的推移，祖父上官儀的慘死作為一道年代久遠的陳舊布景，已被她漸漸淡忘。
這篇討武檄文措詞尖刻，字裡行間對當今太后多有不恭，上官婉兒不得不時常停下來，察看一下武則天的臉色。武則天細細地玩著那枚赤心瑞石，含笑不語，她似乎聽得津津有味。
當婉兒讀到「一杯之土未乾，六尺之軀何托」時，武則天忽然問道：
「此文出於何人之手？」
「據說是一個名叫駱賓王的人寫的。」婉兒答道。
武則天將這句話又默念了一遍，然後嘆息道：「此人文才蓋世，未為本朝所用，當是宰相之過……」
接著，武則天站起身來，向上官婉兒問道：「婉兒，現徐敬業在揚州起兵，以你之見，我當如何處置此事？」
「當立即發兵平叛。」婉兒答道。
武則天莞爾一笑，搖了搖頭。
「徐敬業此次謀反雖肇始於千里之外的揚州，但禍根卻在朝中。」武則天若有所思地說道，「據我所知，在朝廷各部及地方州縣，同情徐敬業的官員大有人在，我若倉促起兵征討，這些人即便不敢為叛軍內應，但亦會借故拖延，從而助長叛軍氣焰。另外，朝中也會有人利用叛亂大做文章，在歸政一事上向我施加壓力……」
「那太后準備怎麼辦呢？」
「若要平息叛亂，必須首先除掉內患，」武則天冷冷地答道。
第二天，武則天將中書令裴炎召到內宮的英賢殿，與他商量平息叛亂一事。早在中宗被廢之時，武則天即對裴炎大為失望，近幾個月來，這種失望情緒在武后的心中與日俱增，尤其是上個月，當武承嗣請求准許建立武氏七廟以追尊武氏宗族時，裴炎就表示了強烈的反對。他以不容置疑的口吻對太后說：太后既為國母，應當以無私仁德儀昭天下，祭祀宗族本為私事，為此而特建七廟似有不妥，自古以來，尊崇內戚往往導致國破家敗，漢朝的呂后即是一例……這件事最終不了了之，但裴炎將自己與呂后相提並論，卻在武則天的心中留下了難以除去的刺痛。
現在，武后以平亂之事向裴炎問計，裴炎看來對自己所面臨的險惡處境並無太多的了解，他不假思索地答道：
「從叛軍打出的『匡複廬陵王』的旗號來看，徐敬業之亂概由皇帝年長而未能親政所引起，以臣之見，若太后歸政睿宗，徐敬業之亂不討自平……」
武則天的臉色由紅轉白，最後變成一線青灰色。她看了一眼侍立在側的上官婉兒，不冷不熱地對裴炎說：
「你的意見，我已知曉，你且退下，平叛之事尚要從長計議。」
誠惶誠恐的裴炎走後，武則天立即下令將其拘捕。隨後，武則天召集朝廷重臣在貞元殿舉行御前會議，商討平叛方案。由於大臣們在會前就已知道了中書令裴炎被捕下獄的消息，因此御前會議很快就演變成了對裴炎一案的激烈爭吵。
中書舍人李景諶贊同武后的意見，他認為裴炎有參與謀反的嫌疑，理當拘押審查。鳳閣侍郎胡元范、劉景先立即據理反駁。武則天靜靜地閑坐一旁，始終一言不發，以至於爭吵愈加劇烈。
最後，武則天似乎感覺到形勢對自己越來越不利，她便突然發話：
「裴炎謀反之心已久。我已掌握了確鑿證據……只是目前不便公布而已……」
「若裴炎有謀反之心，那麼臣等也同樣有謀反之心了……」劉景先與胡元范看來已準備孤注一擲。
「這可是你們自己說的，」武后對左右侍衛使了個眼色，「還不給我拿下？！」
這天晚上，武則天和上官婉兒剛剛回到寢宮，即有侍從來報：「千金公主前來向太后問安……」
武則天此時已感疲憊之極，便吩咐侍從道：「我今天太累了，讓大長公主明天再來吧。」
千金公主是唐高祖的第十八個女兒，現在雖已年近六十，但姿色未衰，風韻猶存。她性格開朗活潑，舉止優雅嫻靜，在年復一年的寡居生涯中漸漸為人們所忘卻。只有當她與男寵們的風流艷事在宮中鬧得沸沸揚揚時，人們才會意識到她的存在。
在泰山封禪大典到武后神都攝政，千金公主目睹了武則天在宮廷倡揚女權，推行新政的整個過程，李氏家族氣息日衰，千金公主也許並不在意，重要的是，武則天的一系列革新計畫給她獃滯、壓抑的生活帶來了一股從未有過的清新空氣。當整個李氏王室在武則天的彈壓之下感到惶惶不可終日時，千金公主卻獨享優遊，與武后過從甚密。
這天晚上，千金公主在一名宮女的引領下來到了武則天居住的英賢殿。
武則天正躺在床上，由一名宦官替她按摩捶背。上官婉兒端著一碗湯藥侍立在床邊。武則天看見千金公主進來，只是沖她微微一笑：
「大長公主請坐。」
武后平常與千金公主極為友善，用不著虛禮和客套。
千金公主抱臂站立在窗幔邊，饒有興味地看著宦官給武后按摩，唇邊不時掠過一陣溫和而神秘的笑意。
「太后玉體有何不適？」千金公主問道。
「近來時感身上疼痛，已有數月……」
「請太醫來診視過了嗎？」
「太醫已看過多次，似乎不見好轉。」
「這些天來，朝廷內外大事不斷，太后應多加珍重才是。」千金公主關切地說道。
「多謝大長公主一片好心。」武則天說，「只是我亦不知道自己到底生了什麼病，針灸和湯藥都試過了。看來並無用處。」
「針灸和湯藥只能暫時緩解病情，卻無法從根本上除掉病兆……」
武則天笑道：「不知大長公主有何見教？」
千金公主看了看室內的侍從，詭秘一笑，沒有再說下去。武則天別有會心，也未加索問。
等到夜闌人靜，房中只剩下武后和千金公主兩人時，武則天拉著千金公主的手，悄聲問道：
「剛才公主說到病症的根本，我倒想聽聽。」
千金公主想了想，沒有立即回答武后的垂詢，而是說起另外一件事來。
「在大唐王朝的文武群臣中，有一個重要人物，不知太后是否聽說過……」
「不知公主指的是誰？」
「李淳風。」
「怎麼沒有聽說過，他是朝中主管天象曆數的太史令，」武則天笑道，「他所修編的麒年曆我還曾推行過呢……」
「李淳風雖然官位輕微，在朝中很少有人注意，不過，說起來他還是太后的救命恩人呢。」千金公主道，「倘若沒有李淳風，太后也許早已為太宗皇帝所殺……」
武則天大驚失色，趕忙問道：「大長公主這樣說，有何憑據？」
千金公主彷彿陷入了過去事情的回憶之中，她的目光注視著窗外，緩緩說道：「此事說來話長。早在三十多年前，太宗皇帝曾在宮中發現了一本《秘記》，據《秘記》上說，唐三代之後，有武氏起而滅之……」
「這事我也